Keine wissenschaftliche Frage ist unlösbar

Für ein Mädchen aus den 1930er-Jahren, als Heisenberg und Dirac die Quantentheorie entwickelten, bot sich eine seltene Gelegenheit, nicht nur vom Himmel beeindruckt zu sein, der noch frei von Lichtverschmutzung war, sondern auch von ihrem Vater zu Amateurastronomietreffen in der Stadt mitgenommen zu werden und sie beim Bau ihres eigenen Teleskops zu Hause zu unterstützen. Vera hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, den Himmel zu verschiedenen Nachtstunden zu beobachten und nicht nur die Sternbilder und Bewegungen der Sterne zu untersuchen, sondern auch die Meteore auf ihrer eigenen Amateur-Himmelskarte einzuzeichnen. Obwohl sie in den damaligen Büchern nicht genügend Informationen fand, um ihre Fragen über die Sterne zu beantworten, beschäftigte sie sich mit Beobachtungen. Als eines Nachts aufgrund eines schweren Sonnensturms der Himmel über Florida Schauplatz eines Tanzes der Polarlichter war, traf Vera eine wichtige Entscheidung für ihre Zukunft und beschloss, Astronomin zu werden. Als Vera 14 Jahre alt war und mit einem Amateurteleskop, das sie aus gesammeltem Material gebaut hatte, den Himmel betrachtete, legte das Wissen, dass die Sonne auch Radiostrahlung aussendet, den Grundstein für die Radioastronomie. Es gab so viele Unbekannte, die darauf warteten, entdeckt zu werden!

Als der Name Marie Curie fiel, die einzige Frau, die sie während ihrer Highschool-Zeit inspirieren konnte, war natürlich nicht zu erwarten, dass sie sich gut mit ihrem Physiklehrer verstehen würde. Dieser betonte die Überlegenheit der Männer in der Wissenschaft, obwohl sie die erste und einzige Person war, die zwei Nobelpreise erhielt. Der Physiklehrer, der nur den technischen Zeichenunterricht für Männer besuchte, männliche Schüler für Laborexperimente auswählte und keine andere Priorität zu haben schien, als einer Bande von Schlägern einen Spielplatz zu bieten, ignorierte die Mädchen völlig. Daher äußerte Vera ihr Interesse an Astronomie im Physikunterricht nicht.

DAS WAHRE GESICHT DER UNIVERSITÄT

Als es Zeit für das College wurde, hatte sie es nicht leicht. In den Jahren, in denen die Princeton University keine Studentinnen aufnahm, wurden einige ihrer Bewerbungen für die Astronomie- und Physikfakultäten nicht ernst genug genommen, sodass manche ihr sogar vorschlugen, sich auf Kunst zu konzentrieren, wenn sie sich für astronomische Gemälde interessierte. Vera wurde schließlich am Vassar College angenommen und hatte dank des Observatoriums der Universität die Möglichkeit, mit einem anderen Teleskop als ihrem eigenen zu beobachten. Neben Kursen bei Wissenschaftlerinnen in den folgenden Jahren nahm sie auch an vielen Interviews mit berühmten und wichtigen Persönlichkeiten ihrer Zeit teil, darunter Richard Feynman. In ihr Notizbuch schrieb sie in Großbuchstaben: „KEINE WISSENSCHAFTLICHE FRAGE IST UNLÖSBAR (ZUMINDEST THEORETISCH).“

Als sie ihr Studium begann, war die Annahme, dass die Milchstraße eine Spiralgalaxie sei, unter Astronomen weithin akzeptiert, doch es fehlten unwiderlegbare Beweise. Die Forschungen von Wissenschaftlern, die gemeinsam mit dem niederländischen Astronomen Jan Oort an dieser Frage arbeiteten, hatten gezeigt, dass die Sterne in der Galaxie, zusammen mit Gaswolken und Sternhaufen, das Zentrum der Galaxie auf ihren eigenen Bahnen umkreisen und dass ihre Rotationsgeschwindigkeit je nach Entfernung vom Zentrum der Milchstraße variiert. Vera dachte auch darüber nach, diese Idee auf Galaxien anzuwenden; sie wollte mit einer ähnlichen Methode herausfinden, wie sich Galaxien im Universum bewegen. Auch George Gamows 1946 in Nature veröffentlichter Artikel „A Spinning Universe?“ hatte Vera stark inspiriert. Es war eine spannende Idee, doch wie immer warteten Herausforderungen auf sie.

Als Student hatte er weder Zugang zu Teleskopen, die ihm eigene Beobachtungen ermöglicht hätten, noch hatte er genug Zeit dafür. Er musste seine Forschung auf vorhandene Daten stützen. Natürlich hielt ihn die Tatsache nicht auf, dass er auf keine andere Quelle zurückgreifen konnte als auf eine 1933 veröffentlichte Tabelle mit den Geschwindigkeitsangaben von 108 Galaxien. Er schätzte die Entfernungen der Galaxien in der Tabelle mit einer groben Methode, indem er ihre Helligkeit betrachtete. Unter Berücksichtigung der durch die Expansion des Universums verursachten Bewegung berechnete er, dass sich einige der Galaxien uns näherten und andere sich von uns entfernten. Seine Dissertation behandelte dieses Thema: „Erlangung von Beweisen dafür, dass sich das Universum dreht, mittels einer linearen Geschwindigkeitsanalyse externer Galaxien“. Die meisten Wissenschaftler hielten diese Arbeit für zu phantasievoll. Einer der Dozenten in der Jury, Professor R. William Shaw, sagte, er halte die Arbeit für nicht sorgfältig genug, könne die Ergebnisse aber dennoch auf der internationalen Tagung im Dezember präsentieren, vorausgesetzt, Vera könne aufgrund ihrer Schwangerschaft nicht teilnehmen: natürlich unter seinem eigenen Namen und nicht unter Veras. Vera, eine 22-jährige Forscherin im siebten Monat, verteidigte ihre Dissertation am 2. Oktober erfolgreich und brachte am 28. November ihren Sohn zur Welt; genau einen Monat später, am 28. Dezember, präsentierte sie ihre Arbeit auf der ersten internationalen Tagung ihres Lebens.

Natürlich waren die Hindernisse, mit denen Vera konfrontiert wurde, die Schwierigkeiten, die sie überwand, und die Diskriminierung, die sie ignorieren musste, ebenso wie ihre Erfolge nicht darauf beschränkt.

ENTDECKUNG DER DUNKLEN MATERIE

In den 1970er Jahren untersuchte er die Rotationskurven von Galaxien und entdeckte, dass Sterne in den äußeren Regionen von Galaxien mit unerwartet hoher Geschwindigkeit rotierten. Diese Beobachtung lieferte starke Beweise für die Existenz dunkler Materie, einer unsichtbaren, aber wahrnehmbaren Gravitationskraft im Universum, und wurde zu einem der Eckpfeiler der modernen Kosmologie.

Dank der harten Arbeit dieser Frau, der oft gesagt wurde, „Wissenschaft sei nichts für Sie“, wissen wir heute, dass das Universum zu mehr als 80 % aus unsichtbarer Materie besteht.

Heute steht auf einem hohen Berg in Chile ein riesiges Observatorium, das nach ihm benannt ist: das Vera C. Rubin Observatorium. Das Simonyi Survey Telescope, das am 23. Juni 2025 sein erstes Licht erblickte, scannt den Himmel von einem Ende zum anderen und zeichnet jede Nacht Milliarden von Sternen, Galaxien und flüchtigen Himmelsereignissen auf – wie eine Zeitkapsel. Das Teleskop wurde so konzipiert, dass es mit einem einzigen 8,4-Meter-Spiegel sowohl tiefe als auch weite Scans durchführen kann. Die auf dem Spiegel montierte Riesenkamera ist das größte digitale Auge, das je gebaut wurde: Sie hat eine Auflösung von 3.200 Megapixeln und kann etwa 20 Terabyte Daten pro Tag produzieren. Dank seiner Fähigkeit, durch kontinuierliches Scannen sofortige Veränderungen zu erfassen, werden viele Ereignisse und Objekte – wie Supernova-Explosionen, Asteroidenvorbeiflüge und unbekannte Himmelskörper – in nur wenigen Sekunden entdeckt und Wissenschaftlern auf der ganzen Welt gemeldet.

Die Geschichte des kleinen Mädchens Vera, das die Geheimnisse des Universums ergründet, ist trotz ihres fast hundertjährigen Bestehens leider immer noch allgegenwärtig und hat viele traurige Seiten. Heute müssen sowohl die aufgeweckten Mädchen, die versuchen, vom Land wegzukommen, als auch die Wissenschaftlerinnen, die in der Wissenschaft ständig Mobbing und Druck ausgesetzt sind, besonderen Mut, Ausdauer und oft nur ihr eigenes Selbstvertrauen aufbringen, um ihrer Neugier zu folgen. Der Weg, den Vera vor einem Jahrhundert eröffnete, ist noch immer ein Kampf, den es zu beschreiten gilt. Heute inspiriert und gibt das Vera C. Rubin Observatorium, das das technologisch fortschrittlichste Auge der Welt beherbergt, denjenigen, die diesem Weg folgen, Hoffnung.