Bericht der US-Küstenwache zur Implosion des Titan-U-Boots wirft OceanGate-CEO Stockton Rush vor

Das Marine Board of Investigation der US-Küstenwache hat einen vernichtenden Bericht über die Implosion des Tauchboots Titan im Jahr 2023 veröffentlicht und OceanGates CEO und Gründer Stockton Rush für viele technische und organisatorische Versäumnisse des Unternehmens verantwortlich gemacht. Er habe „anhaltende Anstrengungen unternommen, die Titan als unzerstörbar darzustellen“, heißt es in dem Bericht. Zudem wirft es dem Unternehmen „eklatante Diskrepanzen zwischen seinen schriftlichen Sicherheitsprotokollen und seiner tatsächlichen Praxis“ vor.

Jason Neubauer, stellvertretender Leiter des Ermittlungsbüros der Küstenwache, leitete die Ermittlungen und erklärte gegenüber WIRED: „Alle Beweise deuteten auf einen ganz besonderen Anführer dieser Operation hin. Alles lief auf Mr. Rush hinaus.“

Rush steuerte die Titan im Juni 2023 auf einer Fahrt zum Wrack der Titanic, als das Tauchboot implodierte und alle fünf Besatzungsmitglieder auf der Stelle ums Leben kamen. An Bord befanden sich auch Paul-Henri Nargeolet, ein erfahrener U-Bootfahrer, bekannt als „Mr. Titanic“, und drei zahlende Passagiere: der Unternehmer Hamish Harding und das Vater-Sohn-Gespann Shahzada und Suleman Dawood. Die Titan hatte zuvor 13 erfolgreiche Tauchgänge zu der berühmten Stätte unternommen.

Die Küstenwache leitete ihre Untersuchung fünf Tage nach dem tödlichen Vorfall ein und hielt im September 2024 zweiwöchige öffentliche Anhörungen ab. Die dort vorgelegten technischen Zeugenaussagen wiesen detailliert auf zahlreiche Mängel am innovativen Kohlefaserrumpf der Titan hin und wiesen auf Betriebsfehler bei früheren Titanic-Missionen hin. Dazu gehörte, dass eine der Titankuppeln des U-Boots nach dem ersten Versuch, die Titanic im Jahr 2021 zu erreichen, abfiel und das U-Boot im Winter vor seinen letzten Tauchgängen bei eisigen Temperaturen im Freien gelassen wurde. Kohlefaserverbundwerkstoffe können sich zersetzen, wenn Wasser in kleinen Hohlräumen im Material gefriert.

Zeugen gaben außerdem an, Rush habe zahlreiche Sicherheitsbedenken anderer Mitglieder der Tauchboot-Community und sogar von David Lochridge, dem ersten Leiter der Marineoperationen von OceanGate, ignoriert oder beschönigt. Lochridge, der auf Anfragen nicht reagierte, wurde 2018 entlassen, nachdem er in einem internen Bericht Dutzende von Problemen detailliert beschrieben hatte. Keiner der derzeitigen leitenden Angestellten von OceanGate sagte bei den Anhörungen aus, und auch die für die Leitung des letzten Tauchgangs Verantwortlichen wurden nicht als Zeugen geladen. Der neue Bericht besagt, Rush habe ein toxisches Arbeitsklima gefördert und die drohende Kündigung genutzt, um Mitarbeiter davon abzuhalten, Sicherheitsbedenken zu äußern.

Die Titan war bei keiner Nation registriert oder fuhr unter der Flagge eines anderen Staates und war von keiner von der Küstenwache anerkannten Organisation geprüft oder zertifiziert worden. Der Bericht ergab, dass Rush selbst bei der Beantragung seiner Zulassung zur Küstenwache über die Spezifikationen des Tauchboots gelogen hatte. Das Unternehmen hatte zudem mehrfach angedeutet, die Titan fahre oder fahre unter der Flagge der Bahamas. „Das Überraschendste an der Untersuchung ist, wie weit und wie lange die Titan außerhalb der Vorschriften operierte“, sagt Neubauer. „Diese Tatsache sticht für mich mehr hervor als jeder andere Vorfall, den ich je untersucht habe.“

Der neue Bericht der Küstenwache findet keine eindeutige mechanische Ursache für die tödliche Implosion, die sich fast augenblicklich in rund 3.000 Metern Tiefe ereignete. Er besagt jedoch, dass die Fakten stark darauf hindeuten, dass entweder eine versagende Klebeverbindung zwischen dem Kohlefaserrumpf der Titan und einem Titanring oder eine Delamination innerhalb der Kohlefaser selbst, bei der sich Materialschichten voneinander lösten, die Ursache war. Laut der Küstenwache hat das Unternehmen den Rumpf nie gründlich analysiert oder getestet, um Herstellungsfehler oder seine mögliche Lebensdauer zu ermitteln.

Der Bericht besagt, dass Daten von akustischen Sensoren und Dehnungsmessstreifen an Bord darauf hindeuteten, dass sich der Rumpf nach einem Tauchgang zur Titanic im Jahr 2022 delaminiert hatte, was einen lauten Knall verursachte. Rush soll dieses Geräusch ignoriert haben, und der Bericht stellte fest, dass im Jahr 2023 niemand mehr im Unternehmen war, der die Sensordaten angemessen interpretieren konnte. Der technische Leiter des Unternehmens kündigte zwei Monate vor der Implosion.

„Die Macht lag bei Herrn Rush“, sagt Neubauer. „Es gab keinen festen Standard dafür, ab welcher Lautstärke oder Anzahl von Geräuschen man das Gerät außer Betrieb setzen musste. Ich glaube, das war Absicht. Sie wollten es am Ende nicht außer Betrieb nehmen.“

Der Bericht enthält zahlreiche Empfehlungen, die die staatliche Aufsicht über Tauchboote US-amerikanischer Unternehmen verstärken würden. Sie müssten zudem von unabhängigen Organisationen wie Lloyd's Register oder dem American Bureau of Shipping zertifiziert werden, selbst wenn sie wie die Titan in internationalen Gewässern operieren. Dies würde den Bau eines Rumpfes aus Kohlefaser praktisch ausschließen, da bisher keine dieser Organisationen ein bemanntes Tauchboot aus Kohlefaser klassifiziert hat. „Es scheint nicht das richtige Material zu sein, da es mit der Zeit kumulativen Schäden erleidet“, sagt Neubauer.

Tony Nissen, der ursprüngliche technische Leiter von OceanGate, hinterfragt die pauschale Kritik des Berichts am Kohlefaserrumpf und seinem akustischen Überwachungssystem. Er weist darauf hin, dass Probleme mit dem ersten Rumpf der Titan unter anderem mithilfe der akustischen Sensoren festgestellt wurden, was zu deren Verschrottung und Austausch führte. „Das Design war nicht unzureichend. Wer das Design als unzureichend bezeichnen wollte, müsste sich mit der Analyse des ursprünglichen Herstellers und dem Erfolg des ersten Rumpfes auseinandersetzen“, sagt er. „Die Echtzeitüberwachung funktionierte wie geplant und vorgesehen, aber beim zweiten Rumpf wurde sie ignoriert.“

„Wir loben die US-Küstenwache für ihre gründliche Arbeit, die bestätigt hat, was Branchenexperten schon lange über die Titan-Tragödie wussten: Sie war vermeidbar“, sagt Will Kohnen, Geschäftsführer der gemeinnützigen World Submarine Organization. „Die Herausforderung besteht nun darin, Fortschritte zu erzielen und einen besseren nationalen und internationalen Regulierungsrahmen für den Betrieb von Tauchbooten zu schaffen, damit Sicherheit und verantwortungsvolle Führung in dieser einzigartigen und komplexen Branche zum Standard werden.“

Der Bericht der Küstenwache geht auch auf Probleme mit der Suche und Rettung nach dem Verschwinden der Titan ein. Neubauer sagt, einige der als Notfallkontakte von OceanGate aufgeführten Organisationen hätten nichts von den Tauchplänen der Titan gewusst. Das Unternehmen hätte über ein ferngesteuertes Roboterfahrzeug (ROV) verfügen müssen, das in die gleiche Tiefe wie das Tauchboot tauchen könnte.

Obwohl die Welt während der viertägigen Such- und Rettungsaktion für die Titan wie auf glühenden Kohlen saß, ist Neubauer skeptisch, ob sie jemals erfolgreich gewesen wäre.

„Obwohl wir das Tauchboot schließlich innerhalb des angekündigten 96-Stunden-Fensters fanden, glaube ich nicht, dass wir das U-Boot oder die Menschen hätten bergen können, wenn sie überlebt hätten. Außerdem hatte es sich am Boden verfangen“, sagt er. Das ROV, das die Trümmer lokalisierte, war nur bedingt in der Lage, die Titan zu bewegen oder zu befreien, zumal ihr weniger als eine Stunde Sauerstoff zur Verfügung stand.

Der Bericht der Küstenwache weist darauf hin, dass Rush, hätte er überlebt, möglicherweise wegen Fahrlässigkeit strafrechtlich verfolgt worden wäre. Gegen weitere Personen wird im Bericht nicht ermittelt. WIRED berichtete jedoch letztes Jahr, dass der Southern District of New York strafrechtliche Ermittlungen gegen OceanGate einleitete, möglicherweise im Zusammenhang mit dessen Finanzierung. Das Justizministerium hat diese Ermittlungen nicht bestätigt, und ihr aktueller Stand ist ungewiss.

Angehörige von Nargeolet verklagen OceanGate, Rushs Nachlass und andere an der Herstellung der Titan im US-Bundesstaat Washington beteiligte Personen. Hinterbliebene von Rush, Nargeolet und den zahlenden Passagieren haben auf Anfragen nach einer Stellungnahme nicht reagiert.

OceanGate gab folgende Erklärung ab: „Wir sprechen den Familien der am 18. Juni 2023 Verstorbenen und allen von der Tragödie Betroffenen erneut unser tiefstes Beileid aus. Nach der Tragödie stellte das Unternehmen seinen Betrieb endgültig ein und konzentrierte seine Ressourcen voll und ganz auf die Zusammenarbeit mit der Küstenwache bis zu deren Abschluss.“