EPA-Mitarbeiter tappen weiterhin im Dunkeln, während die Behörde ihr wissenschaftliches Forschungsbüro auflöst

Die Mitarbeiter des wichtigen wissenschaftlichen Forschungszweigs der US-Umweltschutzbehörde EPA stehen vor mehr Fragen als Antworten, nachdem die Behörde nach monatelangem Hin und Her nun die offizielle Schließung des Büros beschlossen hat.

Am Freitagabend veröffentlichte die EPA eine Pressemitteilung , in der sie einen Personalabbau im Office of Research and Development (ORD) ankündigte. Der Schritt sei Teil einer größeren Einsparungsmaßnahme von angeblich 748,8 Millionen Dollar. Am Montag erhielten einige Mitarbeiter des ORD, des größten Büros der Behörde, E-Mails, in denen ihnen neue Positionen innerhalb der EPA zugewiesen wurden.

„Bitte beachten Sie, dass es sich hier nicht um ein Angebot, sondern um eine Versetzung handelt“, heißt es in einem Schreiben an einen Mitarbeiter, das WIRED einsehen konnte. Der Mitarbeiter hatte sich zuvor auf Stellen innerhalb der Agentur beworben, wie es ORD-Mitarbeitern im Mai vorgeschrieben wurde. „Sie müssen nichts unternehmen, um die Versetzung anzunehmen, und Sie können sie nicht ablehnen.“

In einer Telefonkonferenz mit der ORD-Verwaltung und den Mitarbeitern am Montagnachmittag, deren Tonaufnahme WIRED vorliegt, konnte die Führung – darunter auch die kommissarische ORD-Verwaltungsleiterin Maureen Gwinn – grundlegende Fragen der Mitarbeiter nicht beantworten. Dazu gehörten unter anderem der Zeitplan für die endgültige Auflösung der ORD, die Versetzung der Mitarbeiter in andere Büros und der Verlust ihrer Arbeitsplätze. Mitarbeiter der ORD, die mit WIRED sprachen, gaben an, dass die öffentliche E-Mail vom Freitag die erste konkrete Nachricht über die Zukunft ihrer Organisation gewesen sei. Ein Mitarbeiter sagte gegenüber WIRED, dass Mitarbeiter oft mehr von Nachrichtenagenturen, darunter WIRED, erfahren würden „als von unserem Management“.

„Wir wünschten, wir hätten mehr Informationen für Sie“, sagte Gwinn den Mitarbeitern am Telefon. „Ich spreche für mich selbst: Ich wünschte, wir wären heute nicht an diesem Punkt.“

Ein Sprecher der EPA, der seinen Namen nicht nennen wollte, antwortete auf eine Reihe von Fragen von WIRED, dass die Behörde derzeit ihre dritte freiwillige Kündigungsfrist, bekannt als DRP, anbiete, die am 25. Juli endet. „Der RIF-Prozess umfasst eine Reihe spezifischer Verfahren gemäß den OPM-Vorschriften“, hieß es. „Der nächste Schritt in diesem Prozess ist die Veröffentlichung von RIF-Absichtserklärungen an einzelne Mitarbeiter.“ Die genaue Zahl werde erst nach Abschluss des DRP-Prozesses feststehen, hieß es.

„Dies bedeutet keine Abschaffung von Wissenschaft und Forschung“, schrieb der Sprecher. „Wir sind zuversichtlich, dass die EPA über die notwendigen Ressourcen verfügt, um ihre Kernaufgabe – den Schutz der menschlichen Gesundheit und der Umwelt – zu erfüllen, alle gesetzlichen Verpflichtungen zu erfüllen und fundierte Entscheidungen auf der Grundlage wissenschaftlicher Standards zu treffen.“

Zu Jahresbeginn beschäftigte das ORD zwischen 1.000 und 2.000 Wissenschaftler in landesweiten Laboren sowie in Washington, D.C. Die Arbeit der Abteilung liefert einen Großteil der wissenschaftlichen Erkenntnisse, die der Politik der Behörde zugrunde liegen – von der Erforschung der Auswirkungen von Chemikalien auf Gesundheit und Umwelt über Luftqualität und Klimawandel bis hin zur Notfallplanung und Reaktion auf Luft-, Boden- und Wasserverschmutzung. Das Büro umfasst zahlreiche Gruppen und Initiativen, die für den Schutz von Umwelt und Gesundheit von entscheidender Bedeutung sind, darunter ein Team , das die Gesundheitsrisiken durch Chemikalien untersucht.

Mehrere EPA-Wissenschaftler betonten gegenüber WIRED, dass die aktuelle Struktur des ORD, die Forschung unabhängig von der Politikgestaltung in anderen Bereichen der Behörde ermöglicht, für qualitativ hochwertige Arbeit entscheidend sei. Einer von ihnen erklärte gegenüber WIRED, er habe unter der ersten Trump-Regierung in einem EPA-Politikbüro wissenschaftlich gearbeitet. Dort habe er es als seine Aufgabe angesehen, „die wissenschaftlichen Erkenntnisse zu nutzen, um eine bereits getroffene politische Entscheidung zu untermauern“. Die Struktur des ORD, so sagten sie, schaffe eine Art Isolation zwischen den Entscheidungsträgern und dem wissenschaftlichen Prozess.

Das ORD wurde im Führungsmandat des Projekts 2025, dem politischen Entwurf, der die Amtsgeschäfte der Trump-Regierung genau vorwegnahm, besonders hervorgehoben. Darin wurde die Behörde als „vorsorglich, aufgebläht, unverantwortlich, verschlossen, ergebnisorientiert, feindselig gegenüber öffentlichen und legislativen Eingaben und geneigt, eher politische als rein wissenschaftliche Ziele zu verfolgen“ beschrieben. Der Plan sah jedoch nicht vor, die Organisation abzuschaffen. Doch im März schlugen Dokumente, die die Behörde dem Weißen Haus vorlegte , die Auflösung des ORD vor, was zu Gegenreaktionen der Demokraten im Kongress führte.

Anfang Mai kündigte die EPA eine Umstrukturierung ihrer Struktur an. Wie Leiter Lee Zeldin in einem Leitartikel in der Newsweek schrieb, soll die Behörde dadurch „verbessert“ werden, dass wissenschaftliche Mitarbeiter direkt in unsere Programmbüros integriert werden. Die Behörde kündigte die Einrichtung eines neuen Büros für angewandte Wissenschaft und Umweltlösungen (OASES) an, das dem Leiterbüro unterstellt sein soll.

Die Verlagerung eines Großteils der wissenschaftlichen Arbeit des ORD in politische Abteilungen, so der Wissenschaftler, der zuvor in einer politischen Abteilung gearbeitet hatte, gegenüber WIRED, bedeute, dass „wir letztlich Wissenschaft sehen werden, die übermäßig von politischen Interessen beeinflusst ist. Ich glaube nicht, dass das zu empirisch tragfähigen politischen Entscheidungen führen wird.“

Nach der Ankündigung der Umstrukturierung im Mai wurden ORD-Mitarbeiter ermutigt, sich auf Stellen in anderen Bereichen der Behörde zu bewerben. Mehrere Mitarbeiter, die mit WIRED sprachen, berichteten, die Stellenausschreibungen für diese neuen Positionen seien sehr dürftig und enthielten kaum Beschreibungen der tatsächlichen Aufgaben. In einer Stellenausschreibung, die WIRED einsehen konnte, wird die Stelle lediglich als „Interdisziplinäre wissenschaftliche und technische Positionen“ bezeichnet, ohne Angaben zum Fachgebiet, dem Team oder der erforderlichen wissenschaftlichen Expertise.

Die Reorganisationsbemühungen der EPA wurden durch Klagen vorübergehend blockiert. Anfang des Monats setzte der Oberste Gerichtshof eine einstweilige Verfügung aus, die weitere massive Personalkürzungen bei 17 Bundesbehörden, darunter auch der EPA, verhinderte.

Es gab einen Lichtblick bei der Telefonkonferenz vom Montag: Die ORD-Führung teilte den Mitarbeitern mit, dass alle zum ORD gehörenden Labore geöffnet blieben, eine Neuigkeit, die früheren Berichten widersprach. Dennoch sagen die Mitarbeiter, dass es zunehmend schwieriger werde, bei der EPA wissenschaftliche Arbeit zu leisten. Mehr als 325 ORD-Mitarbeiter – etwa ein Fünftel der ORD-Mitarbeiter – sind seit Jahresbeginn freiwillig in den Ruhestand gegangen, so der EPA-Sprecher. Ein Wissenschaftler sagte gegenüber WIRED, dass sie zwar normalerweise ein kleines Team gehabt hätten, das ihnen bei ihrer Feldarbeit geholfen hätte, nun aber alles alleine machen müssten, einschließlich „Geschirr spülen und Flaschen beschriften“. Umständliche neue Finanzgenehmigungsverfahren hätten außerdem dazu geführt, dass bestellte Chemikalien monatelang auf sich warten ließen und teure Geräte unreparaturfähig herumstanden.

Seit seinem Amtsantritt hat Zeldin deutlich gemacht, dass er Umweltvorschriften, insbesondere solche, die die Wirtschaft betreffen, lockern will. Letzte Woche veröffentlichte er einen Kommentar bei Fox News, in dem er verkündete, die Behörde werde das Genehmigungsverfahren für Kraftwerke und Rechenzentren nach dem Clean Air Act praktisch abschaffen, um „Amerika zur KI-Hauptstadt der Welt zu machen“. ORD-Wissenschaftler befürchten, dass die Auflösung ihres Amtes diese wirtschaftsfreundliche Mission nur noch erleichtern wird.

„Wenn man die Luftqualitätsvorschriften zurücknimmt – und wir wissen mittlerweile eindeutig, dass Ozonverschmutzung zu vorzeitiger Sterblichkeit und chronischen Folgen führt –, wird es zu einer Überzahl von Todesfällen und Erkrankungen kommen“, sagte ein Wissenschaftler gegenüber WIRED. „Ich vermute, die EPA-Führung will die Frage, wie schlimm es werden wird, gar nicht wissen.“