Beispiellose Bilder der Sonne werfen Licht auf die Geheimnisse des Weltraumwetters
Die bisher nächstgelegenen Bilder der Sonne zeigen übereinander gestapelte Plasmaausbrüche und Einzelheiten des Sonnenwinds – eine wahre Fundgrube für Wissenschaftler.
Die NASA hat letzte Woche diese Bilder veröffentlicht, die am 24. Dezember 2024 von der Parker-Sonde aufgenommen wurden. Sie werden zu einem besseren Verständnis des Weltraumwetters beitragen und dazu beitragen, die Erde vor Sonnenbedrohungen zu schützen.
„Wir haben seit den späten 1950er Jahren auf diesen Moment gewartet“, sagte Nour Rawafi, der für die Parker-Mission verantwortliche Wissenschaftler, gegenüber AFP.
Andere Raumsonden hatten die Sonne bereits untersucht, allerdings aus einer viel größeren Entfernung.
Die 2018 gestartete Mission ist nach dem amerikanischen Astrophysiker Eugene Parker benannt, der 1958 erstmals das Phänomen der Sonnenwinde beschrieb – die Bezeichnung für die kontinuierlichen Partikelströme, die von der Sonne ausgehen.
Die Parker-Sonde hat vor Kurzem ihre endgültige Umlaufbahn erreicht, die sie etwa 6,1 Millionen Kilometer von der Sonnenoberfläche entfernt führt.
Der Abstandsrekord wurde erstmals zu Weihnachten 2024 erreicht und seitdem zweimal wiederholt, im März und Juni, in einem 88-tägigen Zyklus.
Er kam der Sonne sehr nahe. Zur Veranschaulichung: Wäre die Entfernung zwischen Erde und Sonne einen Kilometer, wäre Parker nur etwa vierzig Meter vom Stern entfernt gewesen.
Die einzige Kamera der Raumsonde, WISPR, nahm Bilder auf, als Parker die äußerste Schicht der Sonnenatmosphäre, die sogenannte Korona, erkundete.
Zusammengesetzt zu einem kurzen, wenige Sekunden langen Video zeigen diese neuen Bilder erstmals in hoher Auflösung koronale Massenauswürfe (CME), also gewaltige Jets ionisierter Teilchen, die bei der Entstehung von Weltraumwetterphänomenen eine Rolle spielen.
Diese Eruptionen sind unter anderem die Ursache für die spektakulären Polarlichter, die im vergangenen Mai in weiten Teilen der Welt zu sehen waren.
„Wir haben mehrere übereinander gestapelte CMEs, das macht sie so einzigartig“, erklärt Nour Rawafi. „Es ist wirklich unglaublich, diese Dynamik in Aktion zu sehen“, fügt er hinzu.
Ein weiteres überraschendes Detail: Der Sonnenwind, der von der linken Seite des Bildes kommt, umreißt eine Struktur, die als heliosphärische Stromschicht bezeichnet wird – eine unsichtbare Grenze, an der das Magnetfeld der Sonne von Norden nach Süden oszilliert.
Es ist sehr wichtig, da es eine wesentliche Rolle bei der Ausbreitung von Sonneneruptionen und ihren möglichen Auswirkungen auf die Erde spielt.
Weltraumwetter kann schwerwiegende Folgen haben, beispielsweise die Überlastung von Stromnetzen, Störungen der Kommunikation und die Beschädigung von Satelliten.
Die Vermeidung von Kollisionen zwischen den Tausenden weiteren Satelliten, die in den kommenden Jahren in die Umlaufbahn eintreten sollen, wird zunehmend schwieriger, insbesondere bei Störungen durch die Sonne, die zu leichten Abweichungen von ihrer Flugbahn führen können.
Die Sonne steuert nun auf das Minimum ihres Aktivitätszyklus zu, das voraussichtlich in etwa fünf bis sechs Jahren erreicht wird.
Während dieser Abstiegsphase ereigneten sich einige der extremsten Sonnenstürme, wie etwa die berühmten „Halloween-Stürme“ des Jahres 2003, die die Astronauten auf der Internationalen Raumstation dazu zwangen, zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen gegen die Strahlung zu treffen.
„Einen dieser gigantischen Ausbrüche einzufangen (…) wäre ein Traum“, sagt Rawafi.
Parker verfügt noch immer über viel mehr Treibstoff als ursprünglich angenommen und könnte noch mehrere Jahrzehnte in Betrieb bleiben, bis seine Solarzellen so weit abgebaut sind, dass sie nicht mehr genügend Energie liefern, um die Ausrichtung der Sonde beizubehalten.
Wenn ihre Mission schließlich endet, wird die Sonde langsam zerfallen, bis sie, so Rawafi, „selbst Teil des Sonnenwindes“ wird.
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