Wir haben die Größe der Planeten falsch berechnet

Raum

Redaktion der Website für technologische Innovationen – 17. Juli 2025

Wird das zusätzliche Licht von Hintergrundsternen nicht berücksichtigt, verringert sich die geschätzte Größe von Exoplaneten. Das quadratische Raster stellt einzelne TESS-Pixel dar. [Bild: Nikolai Berman/UC Irvine]

Größe von Exoplaneten

Beim Scannen von mehr als 200 bekannten Exoplaneten haben Astronomen einen Beobachtungsfehler entdeckt, der darauf hindeutet, dass viele der uns bekannten Planeten außerhalb des Sonnensystems viel größer sind als von Wissenschaftlern berechnet.

Es handelt sich um eine Entdeckung, die die Einschätzungen der Wissenschaftler darüber, welche fernen Welten potenziell bewohnbar und für außerirdisches Leben geeignet sind, grundlegend verändern dürfte.

„Wir haben entdeckt, dass Hunderte von Exoplaneten größer sind, als sie erscheinen. Das verändert unser Verständnis von Exoplaneten grundlegend“, sagte Te Han von der University of California in Irvine. „Das bedeutet, dass wir bisher möglicherweise weniger erdähnliche Planeten gefunden haben als gedacht.“

Obwohl das James-Webb-Teleskop kürzlich einen Exoplaneten direkt abbildete, handelt es sich hierbei um eine Ausnahme. Normalerweise entdecken Astronomen Planeten, indem sie warten, bis der Planet vor seinem Mutterstern vorbeizieht, und dann die sehr geringe Lichtabnahme des Sterns messen – die sogenannte Planetentransit-Methode . „Wir messen im Wesentlichen den Schatten des Planeten“, sagte Professor Paul Robertson.

Das Team überprüfte gerade Beobachtungen von Hunderten von Exoplaneten, die vom TESS-Observatorium (Abkürzung für Transiting Exoplanet Survey Satellite) gemacht wurden, als ihnen klar wurde, dass das Licht von benachbarten Sternen das Licht jedes untersuchten Sterns „verunreinigt“ – in diesem Fall, um zu versuchen, seine Planeten zu finden.

Dies kann dazu führen, dass ein Planet, der vor einem Stern vorbeizieht, kleiner erscheint, als er tatsächlich ist, da kleinere Planeten weniger Licht blockieren als größere. Ein Teil des eingefangenen Lichts stammt jedoch nicht vom Stern selbst, sondern von benachbarten Sternen.

Datenkontamination

Mithilfe ihrer Berechnungen dieses Beobachtungsrauschens analysierte das Team Hunderte von Exoplanetenbeobachtungen erneut und klassifizierte diese Planeten danach, wie verschiedene Astronomenteams ihre Durchmesser gemessen hatten, um den Grad der Verzerrung dieser Messungen aufgrund der von benachbarten Sternen verursachten Lichtkontamination abzuschätzen.

Das Team nutzte außerdem Beobachtungen des GAIA-Teleskops , das unsere Galaxie in 3D abbildet, um abzuschätzen, wie stark die Lichtverschmutzung die TESS-Beobachtungen beeinflusst – Gaia hat bereits eine Fülle von Daten über die Milchstraße gesammelt .

Te Han erstellte dann ein Modell, um die Verunreinigungen in den TESS-Daten zu korrigieren, und das Modell bestätigte, dass Exoplaneten systematisch größer sind, als die ursprünglichen Berechnungen ergeben hatten.

Exoterras

Die Entdeckung der Datenkontamination berührt eine Frage, die für die astronomische Gemeinschaft von zentraler Bedeutung ist: Wie häufig sind erdgroße Exoplaneten?

Die Zahl der Exoplaneten, die als erdähnlich gelten, war bereits gering, und nun müssen wir erneut mit dem Zählen beginnen. „Von den bisher von TESS entdeckten Planetensystemen galten nur drei als erdähnlich“, sagte Han. „Mit dieser neuen Entdeckung sind sie alle tatsächlich größer als wir dachten.“

Dies bedeutet, dass es sich bei den Planeten wahrscheinlich nicht um Gesteinsplaneten wie die Erde handelt, sondern um sogenannte Hykeaner , Planeten, die von einem riesigen Ozean bedeckt sind und tendenziell größer als die Erde sind, oder sogar um größere Gasplaneten wie Uranus oder Neptun.

Dies könnte Auswirkungen auf die Suche nach Leben auf fernen Planeten haben, denn obwohl Wasserwelten möglicherweise Leben beherbergen, verfügen sie möglicherweise nicht über dieselben Eigenschaften, die zum Gedeihen des Lebens auf Planeten wie der Erde beitragen.

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