Batia Suter und das Epos des Blicks

Eines Tages, Mitte der 2000er Jahre, erhielt Batia Suter eine E-Mail, in der sie gefragt wurde, welche Verbindung zwischen ihrer Arbeit und Aby Warburgs Bilderatlas Mnemosyne bestehe. Sie hatte einen Entwurf dessen gesehen, was später zur Parallel Encyclopedia werden sollte, seinem mittlerweile legendären ersten Buch, das 2007 veröffentlicht wurde. In ihrem Amsterdamer Atelier war die Schweizer Künstlerin gezwungen, den Namen des großen deutschen Gelehrten zu googeln. Sie wusste nicht, wer er war. Sie brauchte ein paar Sekunden, um die nahezu identische Darstellung der beiden Projekte zu verstehen. Heute erzählt sie Il Foglio, dass es ein Schock war, von dem sie sich zwei Wochen lang erholte. „Welchen Sinn hatte es, diese immense Anstrengung fortzusetzen, wenn jemand ein Jahrhundert zuvor dasselbe getan hatte?“ Sie bestellte Bücher, las, studierte. Was sich vor ihr entfaltete, war die faszinierende und geheimnisvolle Welt des deutschen Historikers und Kunstkritikers, „im Herzen Hamburger, vom Blut her jüdisch, im Herzen Florentiner“, der im Laufe seines Lebens 65.000 Bände und 8.000 Fotografien von Kunstwerken sammelte. In seinen letzten Lebensjahren begann er mit der Arbeit an einem – unvollendeten – Projekt. Es bestand aus Tafeln, auf denen er Bilder von Kunstwerken aus allen Epochen gruppierte, um zu zeigen, wie bestimmte ikonografische Themen der westlichen Kultur im Laufe der Zeit immer wiederkehren. Ein utopisches und wunderbares Projekt. Eine neue Art, Kunstgeschichte durch fotografische Reproduktionen zu studieren. Ein Abenteuer, das 1929 durch einen Herzinfarkt jäh beendet wurde.

Doch Batia ließ sich von dem Vergleich nicht lähmen, sondern fand in Warburg einen Gefährten. „Ich hatte jemanden gefunden, der mit meiner Denkweise vertraut war. Ich begann, mich ihm wie ein Bruder zu fühlen, wegen seiner Person und seiner Art zu forschen. Er musste damals Bilder aus aller Welt bestellen und dafür viel Geld ausgeben. Ich hingegen hatte das Privileg, sie einfach aus meinen gesammelten Büchern zu scannen. Und natürlich interessierte er sich für griechische Kultur, die Renaissance und die Funktionsweise von Körpern. Ich bin nicht besonders gut im Theorienkonstruieren. Meine Theorie ist eher ein Versuch, Hoch- und Populärkultur miteinander in Konflikt zu bringen.“ Tatsächlich ist die Parallel Encyclopedia, ein 600-seitiger Band, der in fünf Jahren verzweifelter Arbeit entstand, mehr als nur ein Werkzeug für Studium und Analyse; sie ist ein Epos des Blicks, das zwar die monumentale Dimension des Enzyklopädischen besitzt, aber den Rationalismus Diderots und seiner Gefährten zu verspotten scheint. Doch darin liegt eine grenzenlose Liebe für die Macht der Bilder: für ihre Fähigkeit, eine eigene Sprache zu sprechen und miteinander in Dialog zu treten, wodurch neue und unerwartete Bedeutungen entstehen.

Heute, fast zwanzig Jahre nach der Veröffentlichung von Parallel Encyclopedia, ist Batia Suter eine führende Persönlichkeit in der Welt der Fotografie. Nur wenige haben so überzeugend und radikal mit Archivrecherchen gearbeitet wie sie, die zu einer der beliebtesten und am weitesten entwickelten Strömungen der zeitgenössischen Fotografie geworden sind . Neben ihren Veröffentlichungen hat Suter ihre Recherchen anhand ihrer Bildsammlungen in monumentale Installationen umgesetzt. Sie war 2018 Finalistin für den renommierten Deutsche Börse Photography Prize und stellte im selben Jahr im Le Bal in Paris aus, einem der bedeutendsten Veranstaltungsorte für Fotografie. Dieses Jahr gewann sie den Swiss Design Award und präsentiert bei den Rencontres de la Photographie in Arles eine Einzelausstellung mit dem Titel „Octahydra“. Ihre Installation aus Parallel Encyclopedia, die aus der Gegenüberstellung von 80 geöffneten und gestapelten Büchern besteht, sodass die Fotografien in einen Dialog treten, ist derzeit in der ständigen Sammlung des Stedelijk Museums in Amsterdam zu sehen.

Suters Leidenschaft für Bilder begann schon mit 14 Jahren. Damals hatte sie immer eine Kamera dabei. Stundenlang entwickelte und druckte sie in der Dunkelheit der Dunkelkammer Filme. Sie schrieb sich an der Schule für Gestaltung in Zürich ein und wechselte anschließend zum Studium an die Kunstakademie in Arnheim in den Niederlanden. „Ich begann zu malen und zu zeichnen, indem ich meine Fotos vergrößerte. Ich projizierte die Bilder und zeichnete sie nach – ein sehr körperlicher und intensiver Prozess. Aber es war auch anstrengend – ich musste nachts arbeiten, um Dunkelheit für die Projektion zu haben, und ich brauchte große Räume. Mir wurde klar, dass ich so nicht weitermachen konnte, bis ich 80 war. Aber selbst damals interessierte ich mich weniger für Technik, Malerei oder Fotografie, sondern dafür, Bilder und ihre Wirkung auf mich zu verstehen.“ Nach ihrem Abschluss begann sie einen Masterstudiengang in Typografie. Es war Ende der 1990er Jahre, und Batia kannte sich mit Computern nicht aus, doch in diesem Kurs entdeckte sie zwei Programme, die ihre Karriere nachhaltig prägen sollten: Photoshop und QuarkXPress. Die erste Aufgabe bestand darin, die gescannten Bilder zu bearbeiten, die zweite darin, die Fotos auf den Seiten eines möglichen Buches anzuordnen. „Damals begann ich, gebrauchte Bücher zu sammeln. Ich scannte alle Bilder ein, die mich interessierten. Ich druckte sie auf A4-Bögen aus und legte sie auf den Boden. Ich arbeitete in einem offenen Raum, in dem viele Leute vorbeigingen. Irgendwann blieben die Leute stehen und fragten mich nach Kopien der Bilder, die sie am meisten beeindruckt hatten.“

Dort versteht Batia etwas Grundlegendes: Ihre Gedanken fließen durch Bilder. Doch nicht nur das: Jeder hat seine Favoriten, je nach Hintergrund und Interessen. Und doch gibt es einige, die jeden interessieren. „Es gibt Fotos, die mit etwas zu tun haben, das uns verbindet. Sie haben etwas Besonderes an sich, das uns fesseln kann.“ Das ist der Ausgangspunkt ihrer Recherche. Was sind das für Bilder? Warum sind manche von ihnen so zeitlos? Sie will es verstehen. Ihre Faszination für Bilder wird zu einer Droge. Eine Art Sucht. Und als sie beginnt, mit dem Layoutprogramm zu arbeiten, verspürt sie ein neues Gefühl der Freiheit. Mit einer bisher undenkbaren Leichtigkeit experimentieren zu können, das gesammelte Material nebeneinanderzustellen, auszutauschen und umzukehren, erscheint ihr wie eine Grenze für eine scheinbar endlose Erkundung. Endlich hat sie ihr Werkzeug gefunden.

Der erste Spiegel, der Parallel Encyclopedia öffnet, zeigt uns Werke von Julian Stanczak, Marina Apollonio, Richard Anuszkiewicz, Marcello Morandini, Tadasky und Masuho Ohno, allesamt Künstler, die mit der Optical-Art-Bewegung in Verbindung gebracht werden . Es handelt sich um überraschende Geometrien, die das Auge des Betrachters verzaubern oder täuschen sollen. Beim Umblättern finden wir jedoch Bilder von Plankton, auf denen mikroskopisch kleine Meeresorganismen in geometrischen Mustern angeordnet sind, die an zuvor gesehene erinnern. Im selben Spiegel sehen wir jedoch auch das Muster, das für Testaufnahmen zur Kalibrierung der Graustufen der Kameras verwendet wurde und aus Kreisen, Linien und Dreiecken besteht. Die Formen spiegeln sich gegenseitig wider. Weiter finden wir Fotografien von Planeten, Muscheln und Alltagsgegenständen. Noch weiter entdecken wir Vergrößerungen von Schneeflocken und antiken Kameen mit eingelegten menschlichen Figuren. Je weiter wir gehen, desto tiefer tauchen wir in eine Geschichte ein, die auf visuellen Analogien und gemeinsamen Bedeutungen aufbaut. Ohne erkennbaren Bruch begegnen wir auf Seite 50 Atomexplosionen, amerikanischen Flugzeugträgern und Autounfällen. Auf Seite 300 sehen wir einen Hocker aus dem 18. Jahrhundert, dessen Beine auf der nächsten Tafel denen von Ochsen entsprechen, die einen Pflug ziehen. Damit beginnt ein Abschnitt, der ganz den Pferden gewidmet ist: Stiche und Gemälde von Velázquez und Simone Martini. Es gibt sogar ein Foto eines Tigers mit seinem Dompteur, der friedlich auf den Schultern eines Elefanten ruht. Buster Keaton neben einer mittelalterlichen Miniatur. Dürer und eine assyrische Skulptur. Afrikanische Kunst, Röntgenstrahlen, kommerzielle Kataloge. Zentripetal- und Zentrifugalkraft. Tintoretto und Yves Klein, Giotto und Walker Evans. Eine faszinierende Reise, ein erzählerischer Fluss, der die Aufmerksamkeit dennoch wie die Handlung eines Thrillers fesselt. Wohin führt die nächste Seite?

Nach der Reise mit Aby Warburg fand Batia Suters Reise ein unerwartetes Ende. „Meine Mutter ist Psychologin. Als ich einmal in ihrem Büro mit ihr sprach, blätterte ich in ihren Büchern und mein Blick fiel auf ‚Der Mensch und seine Symbole‘ von Carl Gustav Jung. Ich nahm es zur Hand und begann zu lesen.“ Für die Künstlerin war es ein neuer Schock: „Seine Art, Bilder zu betrachten, war meiner sehr ähnlich. Er spricht von ‚Urbildern‘, von ursprünglichen Bildern, die vom Unbewussten entwickelt und allen Menschen gemeinsam sind.“ Jung untersucht Träume, Fantasien und religiöse Symbole, um die Wiederkehr bestimmter universeller Vorstellungsformen aufzuzeigen. „Es ist eine sehr starke Idee, dass alle Menschen auf bestimmte visuelle Informationen gleich reagieren. Das ist etwas Natürliches. Und für mich ist das ganz klar. Ich bin überzeugt, dass so etwas existiert; auf einer primitiven Ebene werden wir von bestimmten Themen, Bildern und ihren Eigenschaften stimuliert.“ Doch Suter spürt, dass etwas nicht stimmt: „Ich wusste, dass ich keine psychologische oder spirituelle Richtung einschlagen wollte. Ich musste einen Schritt zurücktreten, innehalten, um besser zu verstehen, wonach ich suchte.“ Doch die Krise bietet erneut die Chance für einen Neuanfang, und Suter taucht wieder in ihre Welt der Fotografien ein. Sie versucht, ihre Sprache zu verfeinern, sodass der unsichtbare Faden, der ihre Kompositionen verbindet, für den Betrachter immer transparenter wird. Doch was ist das letztendlich für eine Sprache? „Sie ähnelt der Sprache der Träume. Sie ist schnell, assoziativ und irrational. Ich schaffe unerwartete Verbindungen zwischen Bildern, um neue Bedeutungen zu erzeugen. Ich versuche nicht, alles verbal zu erklären, sondern ein visuelles Erlebnis zu provozieren. Eine Sprache, die über Worte hinausgeht und etwas Grundlegenderes der menschlichen Erfahrung berührt.“

Neun Jahre nach der Veröffentlichung von Parallel Encyclopedia, im Jahr 2016, präsentiert Batia Parallel Encyclopedia #2 . Gleiches Format, gleiche Methode, gleiche Seitenzahl. Doch anders als viele filmische Fortsetzungen behauptet sich der zweite Band. Die Künstlerin geht sparsam mit Farbe um. Das Layout ist etwas aufwändiger . Vielleicht gibt es mehr Humor. Doch wieder einmal gelingt es dem Fluss von Tausenden von Bildern, das gesamte menschliche Wissen zu umfassen, vom Mikro- bis zum Makroskopischen, vom Altertum bis zur Gegenwart. Aus diesem Band, wie auch aus den anderen, die folgten, insbesondere Radial Grammar von 2018, entstehen Installationen, in denen Suter Bilder in einen Dialog miteinander und in ihre Beziehung zum Raum bringt. Dabei kann es sich um Vergrößerungen, Diashows oder Projektionen handeln. „Installationen ermöglichen es mir, den physischen Raum zu erkunden, zwischen Bildern zu wandeln. Hier werden die Bilder fast zu einer ‚Haut‘ für die Wand und interagieren mit der Architektur.“ Suter begreift diese Vorgänge als „Extraktionen“ eines oder mehrerer Kapitel aus ihren Büchern und sind letztlich Erweiterungen ihrer redaktionellen Projekte. Während die Erfahrung eines Buches intim und wiederholbar ist, wird die Erfahrung, es „in den Raum zu stellen“, zu etwas Physischem, bei dem der Betrachter mit Bildern konfrontiert wird, die größer sind als sein eigener Körper, die er aus der Nähe oder aus der Ferne betrachten kann. Dasselbe geschah in den letzten Wochen in den abgedunkelten Räumen des römischen Kryptoportikus im historischen Zentrum von Arles, wo Suter eingeladen war, im Rahmen der Rencontres de la Photographie „Octahydra“ auszustellen. Dieses Werk besteht aus Projektionen, die einerseits architektonische Formen und andererseits Bilder von Lebensmittelbehältern reflektieren, in denen die rhythmischen und architektonischen Muster an Verteidigungs- und Schutzstrukturen erinnern.

Suters Sprache entzieht sich der unmittelbaren Rationalität, ist aber dennoch universell verständlich . Wie Musik eben. Die Bilder, die sie, einer Art uraltem Ruf folgend, sammelt, sind keine bloßen Darstellungen, sondern Worte eines Diskurses, der fast unbewusst verstanden wird. Wie sie selbst zugibt, leben wir in einer Zeit, in der uns angesichts der ständigen Flut visueller Reize „Reflexion fast unmöglich“ ist. Und diese Bilder, die sie verwendet, stammen aus der Vergangenheit – einer Vergangenheit, die uns vom gedruckten Buch vermittelt wird – und erscheinen uns vielleicht als letzte Hilfe, um nicht abzudriften, in einem Kontext, in dem es zunehmend schwieriger wird, Wahrheit von Unwahrheit zu unterscheiden.

Mehr zu diesen Themen: