Die große Erpressung des amerikanischen Tourismus

Amerika hat den Faden verloren. Wir haben eine Tourismuswirtschaft aufgebaut, die darauf ausgelegt ist, aus jeder Interaktion den maximalen Gewinn zu erzielen, und das geht spektakulär nach hinten los. Wir haben uns selbst aus dem Tritt gebracht. Was sich einst wie ein Versprechen an die Welt anfühlte, ist heute ein Hindernislauf, eine Reise, die nicht in Meilen, sondern in Gebühren, Zuschlägen und der stetigen Erosion des guten Willens gemessen wird.

Ich habe diese Branche bei Skift fast 15 Jahre lang beobachtet und beobachtet, wie wir uns alle einredeten, die Widerstandsfähigkeit des Premium-Reisemarkts würde die zugrunde liegende Fäulnis irgendwie kaschieren. Doch die Risse sind sichtbar, und sie vergrößern sich schneller, als irgendjemand zugeben möchte.

Wer heute durch ein beliebiges amerikanisches Reiseziel geht, begegnet einem Meisterstück des als Gastfreundschaft getarnten Ausbeutungskapitalismus. In Las Vegas und Orlando können die Resortgebühren den angegebenen Zimmerpreis übersteigen – eine Praxis, die so dreist ist, dass sie in den meisten anderen Branchen illegal wäre. In New York fühlt man sich wie an jeder Ecke willkommen, jede Interaktion eine Gelegenheit, Ihnen mehr von Ihrem Geld abzuknöpfen.

Ihr Taxifahrer in Las Vegas präsentiert Ihnen einen Bildschirm mit der Aufforderung, 25 % Trinkgeld zu geben, manchmal sogar 40 %! Wer würde das schon bezahlen? Bestellen Sie ein Eis, und das Tablet des Angestellten an der Theke dreht sich zu Ihnen und verlangt 15 % Trinkgeld für das Privileg, es zu bekommen. Das sind keine Einzelfälle; sie sind das neue amerikanische Reiseerlebnis.

Flughafenlounges, einst Zufluchtsorte für müde Reisende, sind zu überfüllten Wartehallen geworden, in denen nur der Eintrittspreis zählt. Die TSA-Schlangen bellen Passagiere an, als wäre es verdächtig, zum Flug zu erscheinen. Fluggesellschaften haben die Kunst perfektioniert, für alles außer Atemluft Gebühren zu verlangen, und angesichts ihrer Erfolgsbilanz traue ich ihnen Sauerstoffzuschläge durchaus zu.

Städte haben ihre Bürgersteige in Hindernisparcours verwandelt – nicht wegen des Touristenansturms, sondern wegen der menschlichen Kosten einer Gesellschaft, die zu viele Menschen durchs Raster fallen ließ. Die Obdachlosenkrise ist nicht nur ein moralisches Versagen, sie ist in Städten von San Francisco bis Seattle, von Los Angeles bis Portland zu einem Tourismushindernis geworden.

Es geht nicht darum, dass wir kein Mitgefühl für die Menschen haben, die in Not sind. Es geht darum, zu erkennen, dass, wenn die grundlegende städtische Infrastruktur versagt, die psychiatrische Versorgung zusammenbricht und Wohnraum für ganze Bevölkerungsschichten unbezahlbar wird, nicht nur die Lebensqualität der Anwohner, sondern auch das touristische Erlebnis darunter leidet.

Die offensichtlichen Wunden sind gut dokumentiert: der anhaltende diplomatische Schaden, den das Einreiseverbot für Muslime anrichtet, die mitunter monatelange Verzögerung bei der Bearbeitung von Visa und die allgemeine Festungsmentalität, die nach dem 11. September entstand und nie ganz verschwand. Doch all das verblasst angesichts des Todes durch tausend Schnitte, der Besucher nach ihrer Ankunft erwartet.

Die Daten sprechen eine deutliche Sprache. Für Amerikaner ist es oft günstiger, nach Europa – oder in andere Länder – zu fliegen, als einen Urlaub im Inland zu machen. Eine vierköpfige Familie kann eine Woche in Portugal verbringen, inklusive Verpflegung und Unterkunft, und das zu einem günstigeren Preis als ein verlängertes Wochenende in Disney World, wenn man Resortgebühren, Parkgebühren, Express-Tickets und die endlosen Aufpreise berücksichtigt, die mittlerweile zur gängigen Praxis geworden sind.

Ist es da ein Wunder, dass wir Marktanteile an Reiseziele verlieren, die noch immer das Grundprinzip verstehen, dass Tourismus eine langfristige Beziehung ist und keine kurzfristige Ausbeutungsmöglichkeit? Jede versteckte Gebühr ist für Reisende ein weiterer Grund, woanders zu buchen.

Am schädlichsten ist vielleicht die bewusste Blindheit der Branche gegenüber der Erschwinglichkeitskrise, die das Reisen in den USA verändert. Wir feiern, wenn sich das Premiumsegment behauptet, als ob die Aushöhlung des mittleren Marktsegments für die langfristige Nachhaltigkeit irrelevant wäre.

Doch hier liegt das tiefere Problem, dem sich die Branche nicht stellen will: Das Geschäftsmodell Tourismus ist lediglich eine Folge des gleichen ausbeuterischen Ansatzes, der auch auf die Menschen angewendet wird, die dauerhaft in diesen Reisezielen leben. Die Erschwinglichkeitskrise, die Touristen trifft, ist nicht losgelöst von der Erschwinglichkeitskrise, die die Einheimischen erdrückt. Es ist dieselbe Krise, nur eben auf andere Kundensegmente.

Wenn sich Hotelangestellte in San Francisco das Leben in San Francisco nicht leisten können, wenn Mitarbeiter von Disney World mehrere Jobs brauchen, um in Orlando zu überleben, wenn Restaurantmitarbeiter in New York zwei Stunden pendeln müssen, weil sie sich die Stadt, in der sie arbeiten, nicht mehr leisten können, dann sollte es uns nicht überraschen, dass das Besuchererlebnis darunter leidet. Dieselben wirtschaftlichen Kräfte, die diese Städte für die Einwohner unbewohnbar machen, machen sie für Touristen unbezahlbar.

Die Mittelschicht, jahrzehntelang das Rückgrat des amerikanischen Tourismus, wird systematisch vom Reisen ausgeschlossen. Hotelpreise, die einst Luxusgüter waren, wirken heute wie Lösegeldforderungen. Die Restaurantpreise sind in ein unverhältnismäßiges Verhältnis zu den Löhnen gestiegen. Sogar beim Camping, der demokratischsten amerikanischen Urlaubstradition, sind die Kosten in die Höhe geschossen, da Private Equity das Gewinnpotenzial einst einfacher, erschwinglicher Outdoor-Erlebnisse entdeckt.

Auf Branchenkonferenzen wird inzwischen viel über „Premiumisierung“ und „Umsatzoptimierung“ gesprochen, als ob die Lösung für die Verdrängung der Stammkundschaft darin bestünde, noch mehr aus dem schrumpfenden Pool derer herauszupressen, die es sich noch leisten können. Doch dabei wird der grundlegende Punkt verfehlt: Man kann die Erschwinglichkeitskrise für Touristen nicht lösen, ohne die Erschwinglichkeitskrise für Einheimische anzugehen, denn es handelt sich um dieselbe Krise in unterschiedlichem Gewand.

Hier ist die unbequeme Wahrheit: Dies ist kein Marketingproblem, das Brand USA mit einem größeren Budget oder raffinierteren Kampagnen lösen kann. Es ist kein operatives Problem, das die US Travel Association durch Lobbyarbeit beiseite schaffen kann. Es ist kulturell. Es ist systemisch. Und es hat sich über Jahre hinweg entwickelt.

Der Rückgang erfolgt nicht plötzlich, was ihn umso gefährlicher macht. Wie der Klimawandel oder der Verfall der Infrastruktur ist es eine Art von Krise, die sich langsam entwickelt und die man leicht ignorieren kann, bis sie einen Wendepunkt erreicht. Wir sehen die ersten Warnsignale bereits jetzt: die ausbleibenden Sommermassen und die internationalen Besucherzahlen, die unter dem Niveau vor der Pandemie liegen, während andere Reiseziele einen Vorsprung haben.

Wir haben ein Reiseerlebnis geschaffen, das genau den Menschen, die wir eigentlich ansprechen wollen, feindselig erscheint. Jede Transaktion ist zu einer Möglichkeit für zusätzliche Abzocke geworden. Jede Serviceinteraktion birgt die Frage: „Wie viel mehr können wir noch erreichen?“

Doch diese Feindseligkeit beschränkt sich nicht nur auf den Tourismus, sondern ist Teil des amerikanischen Geschäftsmodells und wird weltweit angewendet. Dieselbe ökonomische Logik, die Wohnraum unbezahlbar, die Gesundheitsversorgung räuberisch und die Bildung zur Schuldenfalle gemacht hat, wird nun auch auf das Gastgewerbe übertragen. Die Tourismusbranche hat den Ausbeutungskapitalismus nicht erfunden; sie hat ihn nur mit besonderer Effizienz übernommen.

Deshalb funktionieren Notlösungen nicht. Man kann das Besuchererlebnis nicht verbessern und gleichzeitig das der Einwohner ignorieren, denn sie sind Produkte desselben kaputten Systems. Die Städte, die ihre Lehrer, Feuerwehrleute und Servicekräfte aus dem Verkehr gezogen haben, sind dieselben Städte, die sich fragen, warum das Touristenerlebnis zunehmend hohl und teuer erscheint.

Der plötzlich berühmt gewordene Abgeordnete des Staates New York, Zohran Mamdani, der nun mit einem Programm zur Erschwinglichkeit für das Amt des Bürgermeisters von New York City kandidiert, vertritt dieses Argument schon seit Jahren, und die Daten geben ihm immer wieder Recht, auch wenn man seinen Empfehlungen nicht zustimmt. Sein Fokus auf die lokale Erschwinglichkeitskrise als Wurzel so vieler anderer Probleme trifft auch auf den Tourismus zu: Amerika verliert seinen Wettbewerbsvorteil bei einheimischen UND ausländischen Touristen gleichermaßen, und zwar nicht, weil unsere Attraktionen minderwertiger oder unsere Landschaften weniger schön wären, sondern weil wir vergessen haben, was Gastfreundschaft eigentlich bedeutet.

Bei wahrer Gastfreundschaft geht es nicht um luxuriöse Annehmlichkeiten oder erstklassige Erlebnisse, obwohl diese durchaus ihre Berechtigung haben. Es geht darum, den Menschen das Gefühl zu geben, willkommen, wertgeschätzt und für ihr hart verdientes Geld, das sie investieren, fair behandelt zu werden. Es geht darum, Versprechen ohne versteckte Gebühren oder Überraschungsgebühren einzuhalten. Es geht darum, Erlebnisse zu schaffen, die Besucher dazu bringen, ihre nächste Reise zu planen, anstatt zu überlegen, ob sie sich eine solche leisten können.

Die Lösungen sind einfach, erfordern aber das Eingeständnis, dass wir ein Problem haben, das weit über die Tourismuspolitik hinausgeht. Es bedeutet anzuerkennen, dass der Wettlauf um den maximalen Umsatz aus jeder Besucherinteraktion letztlich kontraproduktiv ist und Teil eines umfassenderen Wirtschaftsmodells ist, das das Leben in Amerika für Millionen von Amerikanern unerschwinglich gemacht hat.

Man kann keine nachhaltige Tourismuswirtschaft auf dem Rücken von Arbeitern aufbauen, die sich das Leben an den Orten, an denen sie arbeiten, nicht leisten können. Man kann keine authentischen Gastfreundschaftserlebnisse in Städten schaffen, die zu Spielplätzen für die Reichen geworden sind, und gleichzeitig die Gemeinschaften verdrängen, die ihnen ihren Charakter verliehen haben.

Einige globale Reiseziele haben dies bereits erkannt. Kopenhagen etwa hat eine Tourismuswirtschaft rund um eine Infrastruktur aufgebaut, die in erster Linie den Einwohnern dient: Das ausgedehnte Radwegenetz, über das 45 % aller Fahrten zur Arbeit oder zum Studium abgewickelt werden, ist gleichzeitig eine wichtige Touristenattraktion. Die jüngste CopenPay-Initiative der Stadt belohnt Einwohner und Besucher für umweltfreundliches Verhalten wie Radfahren oder die Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel und erkennt damit an, dass nachhaltiger Tourismus aus einem nachhaltigen Alltag resultiert.

Wien bietet ein weiteres Modell: Das städtische Sozialwohnungsprogramm, das 60 Prozent der Einwohner in hochwertigen, bezahlbaren Wohnungen unterbringt, trägt dazu bei, die Gesamtmieten niedrig zu halten und den authentischen Stadtcharakter zu bewahren, der Besucher anzieht. Wien gibt jährlich 470 Millionen Dollar für Sozialwohnungen aus und schafft so Wohngebiete mit Annehmlichkeiten wie Bibliotheken, Turnhallen und Grünflächen, die sowohl den Bewohnern als auch dem Stadterlebnis insgesamt zugutekommen. Zum Vergleich: San Diego hat 1,4 Millionen Einwohner, gab im vergangenen Jahr aber nur 13 Millionen Dollar für bezahlbaren Wohnraum aus.

Doch sie bleiben Ausnahmen in einer Branche – und einem Land –, das entschlossen scheint, seine Wettbewerbsfähigkeit durch Optimierung zu verlieren.

Die Reiseziele, die im kommenden Jahrzehnt florieren werden, sind diejenigen, die den grundlegenden Zusammenhang zwischen lokaler Erschwinglichkeit und touristischer Erreichbarkeit verstehen. Sie investieren in Wohnraum für Arbeitnehmer, unterstützen lokale Unternehmen statt der Massenproduktion und bauen Tourismuswirtschaften auf, die ihre Gemeinden stärken, anstatt sie auszuhöhlen.

Wir können diesen Weg weiterverfolgen und uns einreden, dass die Widerstandsfähigkeit der Premium-Preise es rechtfertigt, den Mainstream-Markt zu verdrängen. Wir können weiterhin Rekordeinnahmen pro Besucher feiern und gleichzeitig sinkende Besucherzahlen ignorieren. Wir können die Illusion aufrechterhalten, dass die Probleme des Tourismus isoliert von der allgemeinen amerikanischen Finanzkrise gelöst werden können.

Oder wir können zugeben, dass Amerika sich selbst zu viel gekostet hat. UND mit der harten Arbeit beginnen, eine Wirtschaft aufzubauen, die sowohl für die Menschen, die hier leben, als auch für die Menschen, die zu uns kommen, funktioniert.

Der Tourismus stirbt, wenn die Erschwinglichkeit stirbt.

16.-18. September 2025 – NEW YORK CITY