Trumps Handelsminister liebt Zölle. Seine ehemalige Investmentbank setzt dagegen

Cantor Fitzgerald, ein Finanzdienstleister unter der Leitung der Söhne von US-Handelsminister Howard Lutnick, bietet Anlegern die Möglichkeit, darauf zu wetten, dass Präsident Donald Trumps Zölle vor Gericht abgelehnt werden. Händler der Investmentbanking-Tochter Cantor Fitzgerald & Co. geben an, sie könnten sich Rechte an Hunderten Millionen Dollar an potenziellen Rückerstattungen von Unternehmen sichern, die Trumps Zölle bezahlt haben, wie aus Dokumenten hervorgeht, die WIRED vorliegen.

Lutnick leitete Cantor Fitzgerald fast 30 Jahre lang, bis er im Februar vom Senat bestätigt wurde. Anschließend übergab er die Leitung des Unternehmens an seine Söhne Kyle und Brandon, beide in ihren Zwanzigern. Seit seinem Eintritt in die Trump-Regierung gilt Lutnick als einer der lautstärksten Befürworter der Zollpolitik des Präsidenten. Diese würde den USA laut Lutnick „Hunderte und Aberhunderte Milliarden Dollar“ an Einnahmen bringen und so die Steuerpflicht für Amerikaner mit einem Einkommen von weniger als 150.000 Dollar beseitigen .

Doch die Investmentbank, die Lutnick zum Milliardär gemacht hat, lässt nun einige ihrer Kunden darauf wetten, dass Trumps Zölle letztlich für unrechtmäßig erklärt werden. Dann könnten Unternehmen, die die Einfuhrzölle bezahlt haben, die Rückerstattung ihres Geldes beantragen.

In einem von WIRED eingesehenen Brief erklärte ein Vertreter von Cantor, das Unternehmen sei bereit, Zollrückerstattungsrechte gegen 20 bis 30 Prozent der von Unternehmen gezahlten Zölle einzutauschen. „Ein Unternehmen, das 10 Millionen Dollar bezahlt hat, könnte also mit einer Gegenleistung von 2 bis 3 Millionen Dollar rechnen“, schrieb der Vertreter. „Wir haben derzeit die Kapazität, bis zu mehreren hundert Millionen dieser Zölle einzutauschen und können diese Kapazitäten in Zukunft wahrscheinlich erhöhen, um die potenzielle Nachfrage zu decken.“

Cantor hat laut dem von WIRED eingesehenen Brief bereits mindestens einen großen Deal abgeschlossen. „Wir haben bereits einen Handel über etwa 10 Millionen Dollar an IEEPA-Rechten abgeschlossen und gehen davon aus, dass dieser Betrag in den kommenden Wochen noch weiter steigen wird“, erklärte der Cantor-Vertreter.

Experten zufolge handelt es sich bei diesen Deals um eine Form der Prozessfinanzierung, einer zunehmend beliebten Anlageform, bei der Finanzunternehmen versuchen, mit möglichen Vergleichen Geld zu verdienen. Viele Rechtsstreitigkeiten können Jahre dauern, und diese Struktur ermöglicht es Einzelpersonen und Unternehmen, Geld im Voraus zu erhalten oder ihre Anwaltskosten zu decken. Der Haken dabei ist, dass die Investoren möglicherweise nur einen Bruchteil dessen zahlen, was die Kläger letztendlich erhalten könnten, und durch die Differenz profitieren.

„Dass es Cantor Fitzgerald ist, wirft einige Fragen auf“, sagt Tim Meyer, Professor für internationales Wirtschaftsrecht an der Duke University School of Law. „Es ist ziemlich interessant, dass ausgerechnet die Firma des Handelsministers darauf setzt, dass die Zölle fallen. Das finde ich sehr interessant – und es sagt viel darüber aus, was diejenigen mit Verbindungen zur Regierung über die Vorteile der Zölle denken.“

„Minister Lutnick weiß nichts von dieser Entscheidung, da er weder Einblick in die Person von Cantor Fitzgerald hat noch strategische Kontrolle über ihn“, schrieb Kristen Eichamer, Pressesprecherin des Handelsministeriums, in einer E-Mail an WIRED. „Er hat die Bedingungen seiner Ethikvereinbarung hinsichtlich Desinvestitionen und Ablehnungen vollständig eingehalten und wird dies auch weiterhin tun.“

Cantor Fitzgerald antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme von WIRED.

Trump kündigte im Februar an, dass die USA im Rahmen des International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) hohe Zölle auf Waren aus Mexiko und Kanada erheben würden. Im April weitete er den Handelskrieg auf nahezu alle Länder aus, die Waren an die USA verkaufen. Für diese Länder würden nun „gegenseitige“ Zölle zwischen 10 und 50 Prozent erhoben, sagte Trump.

Als Reaktion darauf kam es zu zahlreichen Klagen. Unter anderem reichte eine Gruppe kleiner Unternehmen vor dem US-Handelsgericht eine Klage gegen die Trump-Regierung ein. Sie argumentierten, der Präsident habe seine Befugnisse überschritten, und die Zölle müssten für illegal erklärt werden. Das Handelsgericht gab den Klägern Recht, doch die Trump-Regierung legte Berufung gegen die Entscheidung ein. Das Berufungsgericht ließ die Zölle während des Verfahrens bestehen.

Dies zwang die Unternehmen, die Zölle weiter zu zahlen, bis eine endgültige Entscheidung getroffen wurde. Erst dann können sie möglicherweise Zollrückerstattungen beantragen. Die mündliche Verhandlung soll Ende dieses Monats beginnen. Der Fall könnte dann jedoch vor dem Obersten Gerichtshof der USA landen, sodass eine Entscheidung möglicherweise erst in über einem Jahr erfolgen wird.

Inzwischen argumentieren betroffene Unternehmen in Gerichtsunterlagen, dass sie durch die weitere Zahlung von Zöllen ihre Geschäftstätigkeit aufgeben oder andere Schäden erleiden könnten. „Die Kläger, die kleine Unternehmen sind, haben in diesen Fällen im Wesentlichen gesagt: ‚Das ist für uns eine existenzielle Frage‘“, sagt Meyer.

Ryan Petersen, CEO des Logistiktechnologieunternehmens Flexport, erklärt, dass die Beantragung einer Zollrückerstattung durch die US-Regierung selbst unter normalen Umständen ein mühsamer Prozess sein kann. Unternehmen müssen eine sogenannte Post-Summary-Korrektur einreichen, im Wesentlichen eine Aktualisierung der Zollpapiere für eine Sendung. „Wenn man diese Unterlagen heute einreicht, dauert es nach der Genehmigung sechs bis zwölf Monate, bis man sein Geld zurückbekommt. Es handelt sich um einen physischen Scheck, der per Post eintrifft“, sagt Petersen.

Angesichts des unsicheren Zeitplans und des zunehmenden finanziellen Drucks könnten einige Unternehmen entscheiden, ein Angebot wie das von Cantor anzunehmen, selbst wenn sie dadurch später auf eine möglicherweise höhere Rückerstattung verzichten müssen. „Ich denke, das könnte für manche attraktiv sein“, sagt Petersen.