AOL wird den DFÜ-Internetzugang im September abschalten

Nachdem AOL jahrzehntelang US-Abonnenten über Telefonleitungen mit seinem Online-Dienst und dem Internet verbunden hatte, gab das Unternehmen kürzlich bekannt, dass es seinen DFÜ-Modemdienst am 30. September 2025 endgültig einstellen werde. Die Ankündigung markiert das Ende einer Technologie, die in den 1990er und frühen 2000er Jahren für Millionen von Benutzern als primäres Tor zum Internet diente.

AOL bestätigte das Datum der Abschaltung in einer Hilfenachricht an die Kunden: „AOL bewertet seine Produkte und Dienste regelmäßig und hat beschlossen, das DFÜ-Internet einzustellen. Dieser Dienst wird in den AOL-Tarifen nicht mehr verfügbar sein.“

Zusammen mit dem DFÜ-Dienst kündigte AOL an, zum selben Datum auch die Software AOL Dialer und den Browser AOL Shield einzustellen. Die Dialer-Software verwaltete den Verbindungsprozess zwischen Computern und dem AOL-Netzwerk, während Shield ein für langsamere Verbindungen und ältere Betriebssysteme optimierter Webbrowser war.

Der Einwahldienst von AOL wurde 1991 unter dem Namen „America Online“ als geschlossener kommerzieller Onlinedienst eingeführt. Die Wurzeln des Einwahldienstes reichen bis zu Quantum Link für Commodore-Computer im Jahr 1985 zurück. Allerdings bot AOL damals noch keinen echten Internetzugang an: Die Möglichkeit, im Internet zu surfen, auf Newsgroups zuzugreifen oder Dienste wie Gopher zu nutzen, wurde 1994 eingeführt. Zuvor konnten AOL-Benutzer nur auf Inhalte zugreifen, die auf den eigenen Servern von AOL gehostet wurden.

Als AOL 1994 endlich seine Pforten zum Internet öffnete, wurden Websites in Kilobyte gemessen, Bilder waren klein und komprimiert, und Videos waren praktisch unmöglich. Der AOL-Dienst wuchs parallel zum Internet und erreichte Anfang der 2000er Jahre mit über 25 Millionen Abonnenten seinen Höhepunkt, bevor die Verbreitung von Breitband seinen Niedergang beschleunigte.

Laut Daten der US-Volkszählung von 2022 nutzen rund 175.000 amerikanische Haushalte immer noch DFÜ-Verbindungen zum Internet. Diese Nutzer leben in der Regel in ländlichen Gebieten, wo es keine Breitbandinfrastruktur gibt oder deren Installation unerschwinglich teuer ist.

Für diese Nutzer sind die Alternativen begrenzt. Satelliteninternet wird mittlerweile von zwei bis drei Millionen US-Abonnenten genutzt, die sich auf verschiedene Dienste verteilen. Es bietet Geschwindigkeiten, die die Einwahlverbindung bei weitem übertreffen, ist aber oft mit Datenbeschränkungen und höheren Latenzzeiten verbunden. Traditionelles Breitband über DSL, Kabel oder Glasfaser versorgt die große Mehrheit der US-Internetnutzer, erfordert aber Infrastrukturinvestitionen, die sich in dünn besiedelten Gebieten nicht immer lohnen.

Das Fortbestehen von Einwahlverbindungen verdeutlicht die anhaltende digitale Kluft in den USA. Während Nutzer in den Städten Gigabit-Glasfaseranschlüsse nutzen, verlassen sich manche Landbewohner immer noch auf dieselbe Technologie, die das Internet von 1995 ermöglichte. Selbst grundlegende Aufgaben wie das Laden einer modernen Webseite – die auf Breitbandgeschwindigkeit ausgelegt ist – können über eine Einwahlverbindung mehrere Minuten dauern oder manchmal gar nicht funktionieren.

Die Kluft zwischen DFÜ- und modernen Internetverbindungen ist enorm. Eine typische DFÜ-Verbindung lieferte 0,056 Megabit pro Sekunde, während eine heutige durchschnittliche Glasfaserverbindung 500 Mbit/s liefert – fast 9.000 Mal schneller. Zum Vergleich: Das Herunterladen eines einzigen hochauflösenden Fotos, das über eine Breitbandverbindung sofort geladen wird, würde über eine DFÜ-Verbindung mehrere Minuten dauern. Ein Film, der in Echtzeit auf Netflix gestreamt wird, würde Tage dauern. Doch für Millionen von Amerikanern, die die DFÜ-Ära miterlebt haben, erzählen diese Statistiken nur einen Teil der Wahrheit.

Für diejenigen, die schon vor dem Breitband-Internet online waren, war die Einwahl ein ganz bestimmtes Ritual: Man drückte die Wähltaste, hörte, wie das Modem eine lokale Zugangsnummer wählte, und lauschte dann der charakteristischen Handshake-Sequenz – einer Kakophonie aus Rauschen, Pieptönen und Rauschen, die signalisierte, dass der Computer eine Verbindung mit den Servern von AOL aufbaute. Nach der Verbindung zahlten die Nutzer stundenweise oder über Monatstarife mit begrenzten Zugangszeiten.

Die Technologie wandelte digitale Daten in Audiosignale um, die über herkömmliche Telefonleitungen übertragen wurden, die ursprünglich im 19. Jahrhundert für Sprachanrufe entwickelt worden waren. Dies bedeutete, dass Nutzer während der Online-Zeit keine Anrufe empfangen konnten, was zu unzähligen Familienstreitigkeiten über die Internetzeit führte. Die schnellsten Verbrauchermodems erreichten unter idealen Bedingungen maximal 56 Kilobit pro Sekunde.

AOL hat den DFÜ-Internetzugang zwar nicht erfunden, aber das Unternehmen hat es perfektioniert, ihn auch für technisch nicht versierte Benutzer zugänglich zu machen. Wo die Konkurrenz von den Benutzern Konzepte wie PPP-Einstellungen und TCP/IP-Konfigurationen verstehen musste, bot AOL ein einziges Softwarepaket an, das alles abdeckte. Die Benutzer mussten lediglich eine der Milliarden von CD-ROMs einlegen, die das Unternehmen verschickte, die Software installieren und auf „Verbinden“ klicken.

Der kulturelle Einfluss des Unternehmens ging weit über die bloße Konnektivität hinaus. AOL Instant Messenger machte viele Nutzer mit digitaler Echtzeitkommunikation bekannt. Chatrooms schufen einige der ersten sozialen Netzwerke des Internets. Die berühmte Benachrichtigung „ Sie haben Post “ wurde so ikonisch, dass sie 1998 als Titel einer romantischen Komödie diente. Ob gut oder schlecht: AOLs Schlüsselwörter erzogen eine ganze Generation, das Internet über vom Unternehmen kuratierte Portale zu navigieren, anstatt frei zu suchen.

Im Laufe der Jahre dokumentierte Ars Technica zahlreiche Entwicklungen und Katastrophen im Bereich der Einwahlverbindungen, die AOL-Nutzer plagten. Im Jahr 2015 erhielt der 83-jährige Ron Dorff Telefonrechnungen in Höhe von insgesamt 24.298,93 Dollar, weil sein AOL-Modem anfing, eine Ferngesprächsnummer statt einer Ortsgesprächsnummer zu wählen – ein Problem, das Nutzer mindestens seit 2002 plagte, als der Generalstaatsanwalt von New York mehr als 50 Beschwerden über ähnliche Abrechnungskatastrophen erhielt.

Die finanziellen Risiken beschränkten sich nicht nur auf technische Pannen: AOL selbst trug durch wiederholte Anpassungen seiner Preisstrategie zur Frustration der Nutzer bei. 2006 erhöhte das Unternehmen die Einwahlgebühren auf 25,90 Dollar pro Monat – den gleichen Preis wie für Breitband –, um die Nutzer zu schnelleren Verbindungen zu bewegen. Zuvor hatte AOL jahrelang Abonnenten verloren und seine Nutzerbasis kontinuierlich geschrumpft, da das Unternehmen mit widersprüchlichen Strategien zu kämpfen hatte. Soführte das Unternehmen 2003 beispielsweise einen 10-Dollar-Dienst unter der Marke Netscape ein , während es für sein Hauptangebot weiterhin Premiumpreise anbot.

Die Abschaltung von AOL bedeutet nicht, dass die Einwahlverbindung endgültig tot ist. Mehrere Nischenanbieter wie NetZero , Juno und Dialup 4 Less bieten weiterhin Einwahldienste an, insbesondere in Gebieten, in denen sie nach wie vor die einzige Option ist. In der Vergangenheit nutzten einige Anbieter Einwahlverbindungen als Backup für Notfälle, viele nutzen sie jedoch noch immer für bestimmte Aufgaben, die keine hohe Bandbreite erfordern, wie etwa die Abwicklung von Kreditkartenzahlungen.

Das öffentliche Telefonnetz , das Wählverbindungen überträgt, existiert noch immer, obwohl die Telefongesellschaften Anrufe zunehmend über moderne paketvermittelte Netze statt über herkömmliche leitungsvermittelte Systeme leiten. Solange es traditionelle Telefondienste gibt, ist die Einwahl technisch möglich – nur wird sie mit den zunehmenden Anforderungen des Internets zunehmend unpraktisch.

Für AOL ging es bei der Aufrechterhaltung des DFÜ-Dienstes wahrscheinlich eher darum, eine schwindende, aber abhängige Nutzerbasis zu bedienen, als nennenswerte Einnahmen zu generieren. Die Infrastrukturanforderungen, der Kundensupportbedarf und die technische Wartung eines solchen Altsystems überwiegen letztendlich die Vorteile.

Der 30. September, der die Internetverbindung abschaltet, gibt den verbleibenden Nutzern von Einwahlverbindungen etwas mehr als einen Monat Zeit, sich einen alternativen Internetzugang zu suchen – eine Herausforderung für Menschen in Gegenden, in denen es keine Alternativen gibt. Einige könnten trotz höherer Kosten auf Satelliten- oder Mobilfunkdienste umsteigen. Andere könnten ihren Internetzugang ganz verlieren und damit die digitale Kluft, die die Einwahlverbindung trotz aller Einschränkungen drei Jahrzehnte lang überbrückte, weiter vergrößern.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Ars Technica .