Maya uygarlığı son iki yüzyılında 44 yıl kuraklık yaşadı.

Yüzyıllar süren ihtişamın ardından Maya uygarlığı MS 8. yüzyılda gerilemeye başladı ve sonraki iki yüzyılda tamamen çöktü. Piramitleri, stadyumları, tören meydanları... ve çağdaşları Araplarınki kadar ustaca ve teknolojik bir hidrolik mühendisliğiyle ayakta tutulan tarlalarıyla şehirlerini terk ettiler. Bu gerilemenin sorumlusu olarak komşu savaşlar, kuzeyden ve güneyden gelen istilalar, hastalıklar, iklim değişikliği... veya bu faktörlerin hepsinin veya birkaçının bir kombinasyonu gösterildi. Ancak tüm bunların arasında, iklimin bu tür tarım toplumlarının temelleri üzerindeki etkisi öne çıkıyor. Chichén Itzá gibi Maya şehirlerinin yakınlarındaki bir mağaradan alınan sarkıtın incelenmesi, rolünü açıklığa kavuşturmayı mümkün kıldı: Science Advances'ta yayınlanan bu analize göre, Klasik Dönem'in son 200 yılının en az 44'ünde aşırı kuraklık yaşandı.

Yakın ve Orta Doğu'nun kırsal kesimdeki fazla tahılın kentsel sömürüsüne dayanan ilk tarım imparatorlukları gibi, Maya şehirleri de başta mısır olmak üzere çeşitli ürünlerin üretimine bağımlıydı. Tıpkı onlar gibi , kuraklık onları da yok etmiş olabilir. Bir grup araştırmacının şimdi keşfettiği şey, MS 870 ile 1100 yılları arasında Maya uygarlığının temel bölgelerinden biri olan Yucatán Yarımadası'nda sekiz aşırı kuraklık olayı yaşandığıdır. Aşırı kuraklığın ne anlama geldiğini de şöyle tanımlıyorlar: Kurak mevsimin en az üç ay uzadığı üç veya daha fazla ardışık yıl veya hiç yağışlı mevsimin olmaması.

Bu kuraklıkların ilki 894'te başladı. Bunu normal yağışlı bir yıl, ardından neredeyse hiç yağış almayan beş yıl izledi. En uzun süren kuraklık ise 929'da, yağışların 13 yıl boyunca anormal derecede düşük seyrettiği dönemde yaşandı. Bu, hem Kolomb öncesi hem de sonraki yüzyıllarda kaydedilen en uzun süreli kuraklıktı.

Göllerin dibindeki tortular ve diğer dikitlerin incelenmesi, "Terminal Klasik Maya Dönemi" olarak adlandırılan dönemde kuraklığın önemli bir rol oynadığını zaten göstermişti. Çeşitli mağara oluşumları (sarkıt ve dikitler gibi), filtrelenmiş suda bulunan minerallerle damla damla büyür ve bunu her yıl, her katmanda yaparlar. Bu, ağaç halkaları gibi, özellikle yağışın çevresel tanığı olarak kullanılmalarını sağlar. Bu çalışmanın en büyük katkısı, yağıştaki değişimi katman katman veya her yıl değil, neredeyse her ay gözlemleyebilmeleridir.

"Ortalama yıllık yağış miktarını bilmek, her yağmur mevsiminin nasıl geçtiğini bilmek kadar bilgi vermez," diye hatırlıyor University College London'da (İngiltere) geçmiş iklim yeniden yapılandırması konusunda uzmanlaşmış bir araştırmacı ve çalışmanın başyazarı Daniel James. Mısır, yağışlı mevsim boyunca yetişir ve sonunda hasat edilir. Ürün verimi ise yağış miktarına bağlıdır. James, "Yağmur mevsimini izole edebilmek, kuraklığın süresini yağışlı mevsimden doğru bir şekilde takip etmemizi sağlar ve bu da mahsulün başarısını veya başarısızlığını belirler," diye ekliyor.

Araştırmacılar, kuraklık olaylarının tarihlemelerinin diğer mağara oluşumları ve göl tortularından elde edilen tarihlemelerle nispeten örtüştüğünü buldular. Genel olarak, iklim verilerinin arkeolojik verilerle tutarlı olduğunu gördüler: Anma stelleri üzerindeki yazıtlar, anıt inşası ve Kuzey Maya'daki bazı önemli yerleşim yerlerindeki siyasi faaliyetler, bu iklimsel stres döneminde farklı zamanlarda durmuştu.

İşler çok daha kötü olabilirdi. Chichén Itzá ve Uxmal gibi Maya şehirlerinden birkaç düzine kilometre uzaktaki Tzabnah Mağaraları'ndan inceledikleri sarkıt parçası, 870 ile 1100 arasındaki dönemi kaydediyor. Ancak 1021 ile 1070 yılları arasında, mağara çökelinin büyümediği yaklaşık 50 yıllık bir boşluk var. Cambridge Üniversitesi için araştırma yaparken bu çalışmayı yürüten James, bir e-postada "Bunun birçok olası nedeni var; bunlardan biri, şiddetli bir kuraklık sırasında damlamanın tamamen durması için çok az yağmur yağmış olması olabilir." diyor. Ya da "tam tersi," diyor Salamanca Üniversitesi'nden jeolog David Domínguez. Mağara çökelleri konusunda uzman ve bu araştırmaya katılmayan İspanyol bilim insanı, "Çok yağmur yağarsa, büyümeyi engelleyen bir çözünme meydana gelir," diye açıklıyor.

Dikitler, bir mağaranın tavanından su damladığında ve mineraller, özellikle kalsit çökeldiğinde oluşur. Oksijen ve karbon gibi elementlerin izotopları içeride hapsolur ve bu da suyun nereden geldiğini anlamamıza yardımcı olur. Maya mağarası örneğinde, yüzeye düşen suyun sızmasının bir ay sürdüğünü tahmin ettiler. Araştırmacılar, dikit içindeki oksijen izotop katmanlarını tarihlendirip analiz ederek kuraklıkları ve sürelerini tespit edebildiler. Farklı katmanlar ne kadar yağış olduğunu göstermiyor, ancak Domínguez'in açıkladığı gibi, "az yağışlı yıllarda izotoplar daha ağır oluyor."

Uxmal gibi şehirler bu dönemin sonunda terk edildi. Ancak diğerleri çelişkili işaretler gösteriyor. Her şey, Chichén Viejo'nun gerilediğini, ancak günümüzde Chichén Itzá olarak bilinen bölgenin bir süre daha refah içinde kaldığını gösteriyor. Çalışmanın ilk yazarı James, "Bölgeler arasındaki farklılıklar, kuraklığa verilen farklı toplumsal tepkileri yansıtıyor," diyor. "Chichén Itzá geniş bir ticaret ağına sahipti ve oldukça merkezileşmişti; bu da kıtlık dönemlerinde kaynakların biriktirilmesine veya ithal edilmesine olanak sağlamış olmalı," diye ekliyor.

2021'de yapılan, konuyla ilgisi olmayan bir çalışma, birkaç aydan veya tek bir yağışlı mevsimden uzun sürmeyen kısa bir kuraklığın arz sorunlarına yol açabileceğini, ancak üretimin %89'unun yine de sağlanabileceğini gösterdi. Ancak, burada tanımlandığı gibi aşırı kuraklık durumlarında, hasat onda bir oranında azalabilir . Ancak yazarlardan biri olan Kaliforniya Üniversitesi Riverside Antropoloji Bölümü'nde emekli profesör olan Scott Fedick, yazarların Maya şehirlerinin dayanıklılığını göz ardı ettiğine inanıyor.

Fedick, "[2021] tarihli makalemizde, orta ve aşırı kuraklık dönemlerinde mevcut besin bitkileri arasında belirgin bir fark var. Çoğu yıllık tür yeterli ürün vermezken, çok çeşitli besleyici çok yıllık besin bitkileri yeterli ürün verecektir," diye yazıyor. Fedick, yeni çalışmanın yazarlarının, kuraklığın mısır, fasulye ve kabak gibi yıllık türler üzerindeki etkisini abarttıklarına ve "orta kuraklık döneminde varlığını sürdürüp aşırı kuraklıktan sonra kademeli olarak azalan çok sayıda kuraklığa dayanıklı çok yıllık türün gıda güvenliğine potansiyel katkısını" dikkate almadıklarına inanıyor.

Yucatán Özerk Üniversitesi'nde (Meksika) profesör ve Maya uygarlığı uzmanı olan tarihçi Rafael Cobos, bölgedeki şehirlerin de benzer baskılarla karşı karşıya olduğunu hatırlıyor. E-posta yoluyla, "Araştırmam, hem Uxmal hem de Chichen Itzá'nın aynı dönemde kurulduğunu ve her iki Kolomb öncesi şehrin de gelişimini tamamlayıp zirveye ulaştığını, tıpkı Yucatán'ı ve dünyanın geri kalanını etkileyen büyük kuraklığın zirveye ulaştığı dönemde olduğu gibi, gösteriyor," diyor. Arkeolojik kayıtlara dayanarak, Chichen Itzá gibi merkezlerin iklimsel zorluklara rağmen varlığını sürdürdüğünü savunanların olduğunu kabul etse de, nihayetinde "gıda için mısır tarlalarına bağımlı bir topluma sahip olan Maya uygarlığı, kalabalık nüfusunu sürdüremedi ve sosyo-politik-ekonomik bir çöküş -çöküş- yaşandı."