Uzak bir gezegende yaşam olasılığı giderek azalıyor.

Nisan ayında, Cambridge Üniversitesi'nden bir bilim insanları ekibi, uzak bir yıldızın yörüngesinde dönen bir gezegenin yaşamı destekleyebileceğini iddia etti. Bu duyuru, gökbilimciler arasında yoğun bir tartışmaya yol açtı; birçok şüpheci, kanıtların çok belirsiz olduğunu savundu.

Şimdi, NASA liderliğindeki bir ekip, Dünya'dan 124 ışık yılı uzaklıkta bulunan K2-18b adlı gezegenin yeni bir dizi gözlemini gerçekleştirdi. Bu kez gezegenin daha net bir görüntüsüne sahipler ve suyun, hatta belki de sıvı bir okyanus formunda varlığını doğruladılar.

İLGİNİZİ ÇEKEBİLİR : Balık takımyıldızında Dünya'ya nispeten yakın, potansiyel olarak yaşama elverişli bir dış gezegen keşfedildi.

Ancak yeni gözlemler, yaşamın varlığını doğrulamada başarısız oldu. Cambridge ekibi, orijinal çalışmada K2-18b'nin atmosferinde yalnızca Dünya'da yaşayan organizmaların ürettiği bir gaz bulunduğunu öne sürmüştü. NASA çalışması ise bu gazın varlığına dair ikna edici bir kanıt bulamadı.

Dahası, NASA ekibi, K2-18b'de gaz mevcut olsa bile, basit kimyasal süreçlerle oluşmuş olabileceğini savunuyor. Bir zamanlar yaşam için umut verici bir ipucu, bir biyolojik imza gibi görünen şey, aslında bir seraptan başka bir şey olmayabilir.

Çalışmaya dahil olmayan Chicago Üniversitesi'nden gökbilimci Jacob Bean, " Önemli bir çıkarım, hangi tür gezegenden bahsediyor olursak olalım, biyolojik imzaların bulunmasının zor olacağıdır ." şeklinde açıklama yaptı.

NASA ekibi, Cambridge grup lideriyle iş birliği yaparak geçen hafta yeni sonuçlarını çevrimiçi olarak yayınladı . Bilim insanları, çalışmayı yayınlanmak üzere bir bilimsel dergiye sundular.

Diğer yıldızların yörüngesinde dönen gezegenler o kadar sönüktür ki gökbilimciler onlar hakkında ipuçlarını çözmek zorundadırlar; örneğin, yıldızlarının önünden geçerken ışığı nasıl engellediklerini gözlemleyerek.

Bu dış gezegenler üzerine yapılan ilk çalışmalar, birçoğunun Dünya'dan büyük, ancak dış Güneş Sistemimizdeki dev gezegenlerden daha küçük olduğunu ortaya koydu. Bilinen örneklere benzer net bir örnek olmadığı için, araştırmacılar bu eşsiz dış gezegenleri hayal etmekte zorlandılar. Gazdan mı oluşuyorlar, yoksa sıvı okyanuslara sahip kayalık gezegenler mi?

İLGİNİZİ ÇEKEBİLİR : 55 Dünya'nın iki katı büyüklüğündeki kayalık gezegen Cancri e'nin bilim insanlarına göre yoğun bir atmosferi var.

Gökbilimciler, 2022'den itibaren bu uzak dünyaları gözlemlemek için güçlü ve yeni bir araç olan James Webb Uzay Teleskobu'nu kullanabilecekler. 2023 ve 2024 yıllarında, Cambridge Üniversitesi'nden Nikku Madhusudhan liderliğindeki bir araştırma ekibi, K2-18b ötegezegeninde iki gözlem gerçekleştirdi.

Araştırmacılar, uzay teleskobunu kullanarak K2-18b'nin güneşinden yayılan ışığı, ötegezegenin atmosferinden geçerken yakaladılar. Atmosferdeki moleküller belirli dalga boylarını emerek yıldız ışığında hafif değişiklikler yarattı.

Nisan ayında Madhusudhan ve meslektaşları, bu değişikliklerin bir kısmının dimetil sülfür veya DMS olarak bilinen bir gazdan kaynaklandığını söyledi.

Dünya'nın atmosferinde DMS bulunur, ancak onu yalnızca deniz yosunu gibi canlı organizmalar üretir. Cambridge ekibi, K2-18b'nin atmosferini DMS ile dolduran, yaşamla dolu bir okyanusa da sahip olabileceğini belirtti.

Üç ayrı analizde, diğer araştırmacılar bu iddiaya hızla itiraz ettiler. DMS benzeri bir sinyalin alakasız bir unsur veya belki de yaşamın varlığını etkilemeyen başka bir molekül olabileceğini savundular.

Tartışmaya katılan herkes, K2-18b'nin daha fazla gözlemlenmesinin faydalı olacağı konusunda hemfikirdi. Eğer DMS atmosferde gerçekten mevcutsa, sinyali daha fazla veriyle güçlendirilebilirdi.

İLGİNİZİ ÇEKEBİLİR : James Webb Teleskobu, HIP 65426 b adlı ötegezegenin ilk görüntüsünü aldı

Ve bu veriler yoldaydı. 2024 yılında, NASA Jet Propulsion Laboratuvarı'ndan Renyu Hu liderliğindeki bir ekip, uzay teleskobunu kullanarak K2-18b'nin yıldızının önünden geçişini dört kez gözlemledi.

Araştırmacılar daha sonra sonuçları analiz ederek ötegezegenin kimyasal bileşimini belirlediler. Son haftalarda, Madhusudhan ile iş birliği yaparak K2-18b'nin şimdiye kadar yapılmış tüm gözlemlerini analiz ederek daha da net bir resim elde ettiler.

Hu, bir röportajında K2-18b'nin bazı yönlerinin giderek netleştiğini söyledi. "Artık gezegenin atmosferinde yalnızca metan değil, aynı zamanda karbondioksit de bulunduğunu kesin olarak söyleyebiliriz," diye belirtti.

Ayrıca, gözlemler, ötegezegenin kütlesinin yarısına kadarının sudan oluştuğunu ortaya koyuyor. Hu, "Burası su açısından oldukça zengin bir dünya," dedi.

Hu ve meslektaşları, bu suyun tam olarak nasıl bir form aldığını bilmiyorlar. Bir kısmı kayalık bir çekirdekte buz olarak bulunabilir. Diğerleri ise yüzeyde sıvı bir okyanus şeklinde dalgalanabilir. Bu belirsizliğe rağmen Bean, yeni çalışmanın K2-18b'yi "heyecan verici bir gezegen" haline getirdiğini ve "Güneş Sistemimizin ötesinde ilk kez sıvı su ortamını incelemenin kapısını açtığını" söyledi.

Ancak yeni çalışma, K2-18b'de dünya dışı yaşam umudu besleyenler için hayal kırıklığı yaratacak. Hu, "Makalemiz DMS'nin varlığına dair kesin bir kanıt sunmuyor," dedi. "Bir tespitimiz olduğuna inanmıyoruz."

K2-18b'nin bir miktar DMS barındırması hâlâ mümkün, ancak bu, net bir şekilde tespit edilemeyecek kadar düşük bir seviyede olacaktır. Hu ve meslektaşları ise DMS ve uzaylılar hakkındaki tartışmaya yeni bir boyut kazandırdı. K2-18b gibi bir gezegende DMS'nin güvenilir bir biyolojik imza olmadığını savunuyorlar.

Yeni gözlemler, K2-18b'nin atmosferinin Dünya'nınkinden çok farklı olduğunu gösteriyor. Ötegezegenin kimyasallarının birbirleriyle nasıl tepkimeye girebileceğini görmek için Hu ve meslektaşları, atmosferin bir bilgisayar modelini oluşturdular. Modellerinde, gezegen bir DMS rezervuarı biriktirmişti. Ötegezegenin bu gazı üretmek için alglere veya diğer organizmalara ihtiyacı yoktu.

Bean, DMS'den bahsederken, "Orada olsa bile, bu otomatik olarak orada yaşam olduğu anlamına gelmez" dedi.

Hu, uzay teleskobunun ötegezegenler hakkında daha fazla ayrıntı ortaya çıkarma ve hatta olası yaşam belirtileri tespit etme yeteneği konusunda iyimserliğini korudu. Ancak öncelikle, bilim insanlarının ötegezegenlerin ve Dünya'nın ne kadar farklı olabileceğini anlamak için şu anda yaptıkları gözlemleri yorumlamaları gerektiği konusunda uyardı.

"Daha karmaşık," dedi. "Ama potansiyel olarak başarılabilir." 2025 civarı The New York Times Company.

Carl Zimmer, The New York Times.