Radyasyon koruması: Afrika gergedanlarının boynuzlarına kaçak avcıları caydırmak için radyoaktif işaretler konuyor

Gergedanlar zarif güzellikler olarak kabul edilmeyebilir. Ancak kendilerine özgü burunları onları eşsiz ve benzersiz kılar. Erkeklerin kavgalarda, annelerin ise yavrularını büyütmede ikna edici bir argüman görevi görür. Ne yazık ki, bu durum hayvanları kaçak avlanma hedefi haline de getirir.

Şu anda yasadışı ticareti yapılan hiçbir hayvan ürünü gergedan boynuzu kadar değerli değil. Bu katliamla mücadele etmek için, Güney Afrika'daki Witwatersrand Üniversitesi'ndeki araştırmacılar yeni bir silah geliştirdiler: boynuzları radyoaktif olarak etiketlemek.

İşlem kısa ve ağrısızdır. Gergedan anestezi altına alınır. Devasa hayvan yerde yatarken, boynuzuna küçük bir delik açılır. İçine radyoaktif madde içeren birkaç mililitre sıvı damlatılır. Delik kapatılır. Boynuzda sinir olmadığı için hayvan hiçbir şey hissetmez. Birkaç dakika sonra gergedan ayağa kalkar, tembelce bir kez silkelenir ve ağır adımlarla uzaklaşır.

Katılımcı araştırmacılardan biri ve üniversitenin Radyasyon ve Sağlık Fiziği Birimi direktörü James Larkin, talep üzerine, "Radyoaktif madde hayvan için tamamen zararsızdır," diye vurguluyor. Geçen yıl, Limpopo'daki Waterberg Biyosfer Rezervi'nde yirmi gergedanın boynuzlarına bu madde enjekte edildi. Kan testleri ve hücre incelemeleri, sağlık sorunlarına dair herhangi bir bulguya yol açmadı. Dahası, hayvanlar altı aylık deneme süresi boyunca tamamen normal davrandılar.

Uluslararası Atom Enerjisi Ajansı ve çeşitli çevre aktivistleriyle işbirliği yaparak "Rhisotope Projesi"ni geliştiren Güney Afrikalı araştırmacılar, boynuz üzerindeki işaretlemenin kaçak avcılar için çekici olmadığını, çünkü kaçakçılığın kolayca tespit edilebildiğini düşünüyor.

Radyoaktif numuneler, dünya çapında binlerce havalimanı, liman ve sınır kapısına kurulan radyoaktivite dedektörleri tarafından kolayca ve otomatik olarak tespit edilebilir. Gerçek olana benzer yoğunlukta kumaştan üretilen 3 boyutlu yazıcıyla üretilmiş yapay boynuzlarla yapılan testler bunu göstermiştir.

Radyoaktif olarak etiketlenmiş boynuz insanlar için zararsız olduğundan, bagajlardan kolayca çıkarılabilir. Larkin, "Enjekte ettiğimiz maddeyi açıklamayacağız," diyor. "Çünkü bu, kaçakçılara değerli ipuçları sağlayabilir."

Ekip, önümüzdeki aylarda hem özel çiftliklerde hem de küçük koruma alanlarında ve büyük milli parklarda çok sayıda gergedanı radyoaktif olarak etiketlemeyi planlıyor. Kaçakçıların tespit riski ancak çok sayıda hayvan tedavi edildiğinde yüksek oluyor ve bu da Rhisotope projesinin istenen caydırıcı etkiyi göstermesini sağlıyor. Ekip ayrıca devlet depolarında veya müzelerde saklanan boynuzları da etiketlemeyi planlıyor. Bu boynuzlar giderek daha fazla çalınıyor.

Yasadışı boynuz ticareti oldukça yaygın bir iş. Kaçak avcılar, gergedanları öldürdükten veya öldükten hemen sonra boynuzlarını kesiyorlar. Boynuzlar sadece 48 saat sonra, genellikle sıradan valizlerde kaçak olarak Asya'ya ulaşıyor. Başlıca alıcılar Vietnam ve Çin olup, Arap ülkeleri genellikle ticaretin merkezi konumunda.

Öncelikle, boynuzlarından geleneksel tıbbi ürünler üretiliyor. Ateşe, enfeksiyonlara, kramplara ve hatta kansere iyi geldiği söyleniyor. Ancak bu sadece bir söylenti ve gergedanlar için ölümcül.

Boynuzları yalnızca sertleştirilmiş, birbirine bağlanmış keratin liflerinden oluşur. Keratin aynı zamanda insan saçı ve tırnaklarının da bir bileşenidir. Ancak hiç kimse kanseri tedavi etmek için ayak tırnaklarını yemeyi düşünmez. El konulan boynuzlardan elde edilen materyaller kullanılarak yapılan bilimsel çalışmalar, iddia edilen etkilerden hiçbirini kanıtlayamamıştır.

İkincisi, gergedan boynuzları, özellikle de büyük ve eşit kıvrımlı olanlar, statü sembolü olarak popülerdir. Gergedanlar giderek daha nadir hale geldikçe, boynuzlar da vicdansız koleksiyoncular tarafından giderek daha fazla aranır hale geliyor.

Geçmişte gergedan boynuzlarını çirkinleştirmeye yönelik girişimlerde bulunulmuştur. Örneğin, koleksiyoncular için çirkin görünmelerini sağlamak amacıyla boynuzlar pembeye boyanmış veya boynuzlara insanlarda mide bulantısına neden olan bir madde enjekte edilerek ilaç olarak kullanılmaları engellenmiştir.

Ancak şimdiye kadar kaçak avcılığı gözle görülür şekilde azaltan yalnızca iki önlem var: vahşi yaşamın yakından izlenmesi ve boynuz kesme. Bunun için gergedanlar kısa süreliğine anestezi altına alınıyor ve ardından boynuzları kesiliyor. Sadece birkaç santimetre uzunluğundaki kütük, hayvanlar için zararsız olan çam ağacı katranıyla kapatılıyor. Boynuz kesmenin maliyeti hayvan başına yaklaşık bin dolar. Boynuzlar yeniden çıktığı için en geç 18 ayda bir tekrar kesilmeleri gerekiyor. Larkin'e göre, radyoaktif işaretlemenin her beş yılda bir tekrarlanması gerekiyor.

Gergedanların acilen daha fazla korumaya ihtiyacı var. Uluslararası Doğa Koruma Birliği'nin (IUCN) Ağustos ayı başlarında sunduğu bir rapora göre, 2024 yılına kadar Afrika'da yalnızca 22.540 gergedan kalacak ve bunların çoğu Güney Afrika'da olacak.

Toplam 15.752 beyaz gergedan kaydedildi. Nesli tükenme tehlikesi altında kabul ediliyorlar. Nüfusları 2023'ten bu yana tekrar azaldı. Afrika'da da 6.788 kara gergedan bulunuyor. Son yıllarda çeşitli önlemler sayesinde sayıları biraz artmış olsa da, sayıları hâlâ o kadar az ki kritik tehlike altında olarak sınıflandırılıyorlar.

Üç Asya gergedan türünden (ikisi, Afrika'daki benzerlerinin aksine tek boynuzludur) geriye yalnızca 4.100'den biraz fazla kalmıştır. Her üç tür de hâlâ kritik tehlike altında kabul edilmektedir.

IUCN'ye göre, tüm gergedanlar üç faktör tarafından tehdit ediliyor: Kaçak avlanmaya ek olarak, bunlar arasında uzun süreli kuraklıklar ve giderek daralan yaşam alanları da yer alıyor. Çevreciler, ikincisini en ciddi sorun olarak görüyor. Dolayısıyla, radyoaktif olarak etiketlenmiş boynuzlar çözümün sadece bir parçası olabilir.

Rapor en azından bazı iyi haberler de getiriyor. Gergedan kaçakçılığı son yıllarda azaldı. Ancak bu olumlu eğilimin devam edip etmeyeceği belirsiz. Güney Afrika da dahil olmak üzere bazı ülkeler, yıl başından bu yana gergedan ölümlerinde artış olduğunu bildirdi.