AOL закроет коммутируемый доступ в Интернет в сентябре

После десятилетий подключения американских абонентов к своему онлайн-сервису и интернету по телефонным линиям компания AOL недавно объявила об окончательном закрытии своей службы коммутируемого модемного соединения 30 сентября 2025 года. Это заявление знаменует собой конец технологии, которая служила основным шлюзом для миллионов пользователей в Интернете на протяжении 1990-х и начала 2000-х годов .

AOL подтвердила дату отключения в информационном сообщении для клиентов: «AOL регулярно оценивает свои продукты и услуги и решила прекратить предоставление коммутируемого доступа в Интернет. Эта услуга больше не будет доступна в тарифных планах AOL».

Наряду с услугой коммутируемого доступа компания AOL объявила о прекращении поддержки программного обеспечения AOL Dialer и браузера AOL Shield. Программа дозвона управляла подключением компьютеров к сети AOL, а Shield представлял собой веб-браузер, оптимизированный для медленных соединений и старых операционных систем.

Служба коммутируемого доступа AOL была запущена в 1991 году под названием «America Online» как закрытая коммерческая онлайн-служба, корни которой восходят к Quantum Link для компьютеров Commodore, появившемуся в 1985 году. Однако на тот момент AOL не предоставляла реального доступа в Интернет: возможность просматривать веб-страницы, получать доступ к группам новостей или использовать такие сервисы, как Gopher, появилась в 1994 году. До этого пользователи AOL могли получать доступ только к контенту, размещенному на собственных серверах AOL.

Когда в 1994 году AOL наконец открыла свои двери интернету, объём веб-сайтов измерялся килобайтами, изображения были маленькими и сжатыми, а видео было практически невозможно. Сервис AOL развивался вместе с самим интернетом, достигнув пика в 25 миллионов подписчиков в начале 2000-х, прежде чем распространение широкополосного доступа ускорило его спад.

Согласно данным переписи населения США 2022 года, около 175 000 американских домохозяйств всё ещё подключаются к интернету через коммутируемое соединение. Эти пользователи, как правило, проживают в сельской местности, где широкополосная инфраструктура отсутствует или её установка остаётся чрезмерно дорогой.

Для этих пользователей выбор ограничен. Спутниковый интернет сейчас обслуживает от 2 до 3 миллионов абонентов в США, пользующихся различными услугами, предлагая скорость, значительно превышающую коммутируемое подключение, но часто с ограничениями по объему данных и более высокой задержкой. Традиционный широкополосный доступ через DSL, кабельное или оптоволоконное подключение доступен подавляющему большинству пользователей интернета в США, но требует инвестиций в инфраструктуру, которые не всегда экономически оправданы в малонаселенных районах.

Сохранение коммутируемого доступа (dial-up) подчёркивает сохраняющийся цифровой разрыв в Соединённых Штатах. В то время как городские пользователи пользуются гигабитным оптоволоконным подключением, некоторые сельские жители всё ещё полагаются на ту же технологию, которая обеспечивала работу интернета в 1995 году. Даже такие простые задачи, как загрузка современной веб-страницы, разработанной с учётом широкополосного доступа, могут занимать минуты при коммутируемом доступе, а иногда и вовсе не работать.

Разрыв между коммутируемым доступом и современным интернетом огромен. Типичное коммутируемое соединение обеспечивало скорость 0,056 мегабит в секунду, в то время как современное оптоволоконное соединение обеспечивало скорость 500 Мбит/с — почти в 9000 раз выше. Для сравнения: загрузка одной фотографии высокого разрешения, которая загружается мгновенно при широкополосном доступе, при коммутируемом доступе заняла бы несколько минут. Фильм, который транслируется в режиме реального времени на Netflix, загружался бы несколько дней. Но для миллионов американцев, переживших эпоху коммутируемого доступа, эта статистика отражает лишь часть картины.

Для тех, кто пользовался интернетом до появления широкополосного доступа, коммутируемый доступ означал особый ритуал: нажатие кнопки набора номера, прослушивание набора модемом местного номера доступа, а затем слышимость характерной последовательности сигналов подтверждения соединения — какофонии статических помех, гудков и шипения, которая означала, что компьютер устанавливает соединение с серверами AOL. После подключения пользователи платили почасово или по ежемесячным тарифам, предлагавшим ограниченное количество часов доступа.

Технология работала путем преобразования цифровых данных в аудиосигналы, которые передавались по стандартным телефонным линиям, изначально разработанным в XIX веке для голосовых вызовов. Это означало, что пользователи не могли принимать телефонные звонки, находясь онлайн, что приводило к бесчисленным семейным спорам из-за времени, проведенного в интернете. Самые быстрые потребительские модемы в идеальных условиях достигали скорости 56 килобит в секунду.

AOL не изобрела коммутируемый доступ в Интернет, но довела его до совершенства, сделав доступным для неспециалистов. В то время как конкуренты требовали от пользователей понимания таких концепций, как настройки PPP и конфигурации TCP/IP , AOL предоставляла единый программный пакет, который решал все эти задачи. Пользователям нужно было просто вставить один из миллиардов компакт-дисков, которые компания рассылала, установить программу и нажать кнопку «Подключиться».

Культурное влияние компании простиралось далеко за пределы простого общения. AOL Instant Messenger открыл многим пользователям доступ к цифровому общению в режиме реального времени. Чаты стали одними из первых социальных сетей в интернете. Знаменитое уведомление « Вам письмо » стало настолько культовым, что в 1998 году оно было использовано в качестве заголовка романтической комедии. К лучшему или к худшему, ключевые слова AOL приучили целое поколение ориентироваться в интернете через корпоративные порталы, а не через открытый поиск.

За прошедшие годы Ars Technica задокументировала многочисленные проблемы и сбои в работе dial-up-подключений, которые досаждали пользователям AOL. В 2015 году 83-летний Рон Дорфф получил счета за телефон на общую сумму 24 298,93 доллара после того, как его модем AOL начал набирать междугородний номер вместо местной точки доступа. Эта проблема мучила пользователей как минимум с 2002 года, когда генеральный прокурор Нью-Йорка получил более 50 жалоб на аналогичные проблемы с выставлением счетов.

Финансовые риски не ограничивались техническими проблемами: сама AOL способствовала недовольству пользователей, постоянно корректируя свою ценовую стратегию. В 2006 году компания подняла тарифы на коммутируемый доступ до 25,90 долларов в месяц — столько же, сколько и на широкополосный интернет, — пытаясь подтолкнуть пользователей к более быстрому подключению. Этому предшествовали годы оттока абонентов , из-за чего база пользователей AOL постепенно сокращалась, поскольку компания пыталась использовать противоречивые стратегии, например,запустить в 2003 году услугу под брендом Netscape за 10 долларов, сохранив при этом высокие цены на основной продукт.

Закрытие AOL не означает полного исчезновения коммутируемого доступа. Несколько узкоспециализированных провайдеров, таких как NetZero , Juno и Dialup 4 Less, продолжают предлагать услуги коммутируемого доступа, особенно в регионах, где это остаётся единственным вариантом. В прошлом некоторые из них поддерживали коммутируемое подключение в качестве резервного на случай экстренных ситуаций, хотя многие до сих пор используют его для определённых задач, не требующих высокой пропускной способности, например, для обработки платежей по кредитным картам.

Телефонная сеть общего пользования , передающая сигналы dial-up, всё ещё существует, хотя телефонные компании всё чаще перенаправляют звонки через современные сети с коммутацией пакетов, а не через традиционные сети с коммутацией каналов. Пока существует традиционная телефонная связь, dial-up остаётся технически возможным, просто он становится всё менее практичным по мере роста требований к интернету.

Для AOL поддержание коммутируемого доступа, вероятно, стало скорее заботой об обслуживании сокращающейся, но зависимой базы пользователей, чем получением значимого дохода. Требования к инфраструктуре, потребности в поддержке клиентов и техническом обслуживании такой устаревшей системы в конечном итоге перевешивают преимущества.

Завершение доступа 30 сентября даёт оставшимся пользователям коммутируемого доступа чуть больше месяца на поиск альтернативного интернета — непростая задача для тех, кто живёт в регионах, где альтернатив нет. Некоторые могут перейти на спутниковую или сотовую связь, несмотря на более высокие цены. Другие могут полностью лишиться интернета, что ещё больше увеличит цифровой разрыв, который коммутируемый доступ, несмотря на все его ограничения, помогал преодолевать на протяжении трёх десятилетий.

Эта история первоначально появилась на Ars Technica .