Секрет способности американских истребителей и бомбардировщиков летать часами — в этом ветеране-заправщике.

В эти выходные Соединенные Штаты разместили семь бомбардировщиков-невидимок B-2 Spirit на трех ключевых ядерных объектах в Иране : Фордо, Натанз и Исфахан. Самолеты несли бомбы GBU-57 MOP (Massive Ordnance Penetrator) для уничтожения бункеров весом более 30 000 фунтов. Хотя они не являются ядерными, они предназначены для уничтожения глубоко зарытых и хорошо защищенных военных целей .

Для того чтобы вся эта операция стала возможной, потребовалось подразделение ВВС США, которое на протяжении более 60 лет является основополагающей частью их миссий: самолет-заправщик KC-135 Stratotanker, разработанный компанией Boeing .

Если его роль и является ключевой, то это потому, что он позволяет истребителям, бомбардировщикам и разведывательным самолетам совершать длительные полеты без необходимости приземляться .

Несмотря на свой возраст, эта модель остается в активной эксплуатации благодаря серии модернизаций , которые позволили ей адаптироваться к требованиям 21-го века. Теперь, на фоне эскалации региональной напряженности, Соединенные Штаты в очередной раз продемонстрировали свою мощь, развернув не менее 30 единиц на Ближнем Востоке, согласно BBC и Reuters . Данные этих международных СМИ извлекаются из перемещений, зафиксированных на сайтах AirNav Systems и Flightradar24 .

Самолет, который дает крылья воздушной мощи

Первый KC-135 поднялся в воздух в 1956 году и поступил на вооружение годом позже. С тех пор он является основным самолетом-заправщиком ВВС США. Без него истребители, бомбардировщики и даже самолеты союзников не смогли бы выполнять длительные миссии вдали от своих баз.

Хотя самолет KC-135 Stratotanker не несет вооружения и не участвует в боевых сценах, его роль настолько важна, что его считают «умножителем силы». И это не преувеличение: дозаправка в воздухе позволяет истребителям находиться в воздухе часами , расширяет возможности операций на целые континенты и обеспечивает работу мобильных баз без посадки.

Этот самолет-заправщик оснащен четырьмя двигателями большой тяги, которые позволяют ему развивать крейсерскую скорость около 850 километров в час и выполнять полеты на высотах, приближающихся к 15 250 метров, где редко летают коммерческие самолеты.

Его максимальный взлетный вес составляет 146 000 кг (310 000 фунтов), и он может перевозить более 90 000 кг (200 000 фунтов) топлива для передачи другим самолетам во время полета. KC-135 также может быть сконфигурирован для перевозки до 37 человек или почти 38 тонн полезной нагрузки в верхнем отсеке.

По размерам это самолет длиной 41,5 метра с размахом крыльев почти 40 метров , способный покрыть более 2400 километров. При полете без внешней полезной нагрузки его дальность увеличивается до 17 700 километров, что позволяет истребителям и бомбардировщикам пересекать континенты, не касаясь земли.

Ключ к их успеху: «операторы бум»

Наблюдение за дозаправкой самолета в воздухе кажется почти научной фантастикой, хотя для пилотов KC-135 Stratotanker и истребителей, летящих за ними, это просто еще один день в офисе. Но реальность такова, что это маневр, столь же рутинный, сколь и опасный . Все начинается задолго до того, как самолеты встречаются в небе. Обе команды координируют точное место, высоту и скорость встречи .

Самолет-заправщик летит по прямой, ровно и с постоянной скоростью. Через несколько минут на горизонте появляется истребитель, которому нужно топливо, и приближается с ювелирной точностью. Он должен расположиться прямо за KC-135, так близко, чтобы из задней кабины танкера оператор системы дозаправки, лежа лицом вниз над окном , мог видеть каждую деталь носа принимающего самолета. Это так называемые «операторы штанги» .

В этот момент оператор активирует телескопическую руку KC-135, известную как летающая стрела — отсюда и название тех, кто ею управляет — и начинает вручную направлять ее к люку истребителя. Автоматических датчиков нет: все зависит от пульса, точности и опыта человека, пилотирующего этот летающий стингер.

Когда штанга успешно пристыковывается, начинается перекачка топлива. Шланг становится пуповиной, которая поддерживает истребитель живым , позволяя ему продолжать полет в течение нескольких часов без необходимости приземления. Все это происходит на скорости более 800 км/ч и на высоте тысяч метров над уровнем моря, в середине полета.

После того, как бак заполнен, штанга убирается, истребитель плавно отсоединяется, и KC-135 готовится обслуживать следующий самолет. Таким образом, один за другим бомбардировщики, истребители и самолеты-разведчики получают топливо , которое позволяет им пересекать океаны, осуществлять расширенное патрулирование или выполнять миссии, не полагаясь на взлетно-посадочную полосу.

«Прыжки с шестом требуют твердой руки, обширных тренировок и стальных нервов для достижения безопасного контакта».

Самолет в непрерывной эволюции

Хотя первые модели покинули завод в 1950-х годах, большинство активных KC-135 модернизировались несколько раз. Самым значительным изменением стала замена устаревших двигателей. Эта модернизация не только снизила расход топлива и шум, но и увеличила количество топлива, которое можно было перекачать в полете .

Кроме того, недавние обновления включали цифровые навигационные системы, автопилот и усовершенствованную авионику , что продлило срок эксплуатации KC-135 как минимум до 2040-х годов.

Самолет KC-135 принимал участие во всех крупных военных операциях США и даже использовался их союзниками.