Истории из космоса: Охота на марсиан

Более века человечество мечтало о марсианах. В конце XIX века астроном Персиваль Лоуэлл нарисовал в своих блокнотах сеть каналов на Марсе, будучи убеждённым, что это дело рук умирающей цивилизации, пытавшейся доставить воду с полюсов к экватору.

Эти наброски воспламенили воображение людей и послужили материалом для романов, комиксов и фильмов, населявших красную планету зелеными существами.

Со временем мы убедились, что на поверхности Марса нет городов или гигантских инженерных сооружений, но эта одержимость никуда не делась. Напротив, она переросла в гораздо более сложный научный поиск, приведя нас к постоянному вопросу : может ли на Марсе существовать жизнь, пусть даже микроскопическая?

NASA недавно объявило о результатах, которые вновь привлекли внимание к Марсу. В отложениях горных пород в Сапфировом каньоне были обнаружены органические молекулы, которые могут быть остатками биологических процессов или, по крайней мере, ключевыми компонентами жизни . Это не окончательное доказательство существования жизни на Марсе, но заманчивая подсказка. Это означает, что, подобно хорошим космическим детективам, учёные, работающие в области астробиологии, должны действовать осторожно, помня о том, что те же молекулы могут также образовываться в результате геологических процессов.

Это новое открытие дополняет предыдущие данные, такие как обнаруженный марсоходом Curiosity метан, содержание которого, по-видимому, меняется в зависимости от времени года на Марсе ; гидратированные соли, указывающие на наличие жидкой воды в недрах; и микроскопические структуры, напоминающие окаменелости. Каждое новое доказательство подкрепляет гипотезу о том, что Марс мог быть обитаем в прошлом, когда он был более тёплым и влажным миром .

Если мы когда-либо подтвердим, что на Марсе были или всё ещё есть марсианские бактерии, воздействие будет колоссальным. Во-первых, потому что это продемонстрирует, что жизнь не является исключительной территорией Земли , и, следовательно, если она возникла дважды в одной и той же солнечной системе, вероятность того, что она распространится по всей галактике, резко возрастёт. Но у нас также будет естественный эксперимент, чтобы сравнить эволюцию жизни на Марсе и узнать, следовала ли она по тем же путям, что и на Земле, или по радикально отличающимся. Возможно, мы обнаружим, что у нас общее происхождение, в процессе, называемом панспермией , когда метеориты, выброшенные с одной планеты, смогли засеять другую устойчивыми микробами. Или, возможно, мы подтвердим, что жизнь неизбежно возникает во Вселенной при наличии основных ингредиентов.

С другой стороны, поиск марсиан – это своего рода зеркало. Он ставит нас перед необходимостью определить, что мы подразумеваем под жизнью и как мы её распознаём. Это может включать обнаружение органических молекул, наблюдение за клеточной структурой или выявление активного метаболизма . Это подготавливает нас не только к Марсу, но и к изучению экзопланет, обнаруженных вокруг других звёзд, число которых в настоящее время превышает 5000.

В то же время разгорается этический спор о том, следует ли защищать Марс от земного загрязнения перед созданием там баз для людей, или о том, что будет означать обнаружение марсианской биосферы . В любом случае, исследование космоса перестанет быть технологическим приключением и станет ответственностью планетарного масштаба.

Ближайшие годы будут иметь решающее значение для исследования Красной планеты. Миссия Mars Sample Return доставит на Землю образцы для анализа с использованием передовых технологий, в то время как новые поколения инструментов, включая буры, роботов для исследования пещер, миниатюрные лаборатории и высокоточные спутники, будут искать признаки жизни непосредственно на Марсе. Кроме того, существуют планы пилотируемых исследований , которые в конечном итоге позволят принимать решения в режиме реального времени и создавать постоянные научные станции. Достижения в области искусственного интеллекта и биоинформатики, в свою очередь, оптимизируют анализ данных и облегчат выявление потенциальных биологических сигналов среди геологического шума.

Открытие жизни на Марсе может произойти не завтра, но каждое открытие приближает нас к ответу на один из старейших вопросов человечества: одни ли мы во Вселенной?

Астрономическая обсерватория Национального университета