Tratamentos médicos cruciais para humanos descobertos por animais: da cura para uma doença estomacal de chimpanzé ao alívio da dor de ursos!

Os animais podem não prescrever receitas, entender latim ou ter boas maneiras ao lado de pacientes, mas são especialistas em medicina.

Além disso, estudar técnicas sofisticadas de automedicação em animais promete revelar novas maneiras de melhorar a saúde humana – desde combater doenças transmitidas por mosquitos até desenvolver novos medicamentos para o câncer .

Veja o caso do chimpanzé Chausiku. Michael Huffman, professor associado de primatologia na Universidade de Kyoto, no Japão , estava rastreando um grupo de chimpanzés na Tanzânia, estudando seu comportamento, quando notou a fêmea de 29 anos fazendo algo que ele nunca tinha testemunhado.

Chausiku, que parecia indisposto, removeu um galho de um arbusto frondoso específico, descascou a casca e as folhas e – depois de mastigá-lo por alguns segundos – chupou a medula (a parte interna do galho) e engoliu o suco, cuspindo as partes fibrosas.

Conhecida pelos cientistas como Vernonia amygdalina, o nome comum da planta é bitter leaf. Como o nome indica, ela é bastante intragavelmente amarga e o Professor Huffman nunca tinha visto nenhum chimpanzé se alimentando dela.

Uma nova ideia lhe ocorreu: Chausiku poderia estar usando a planta como remédio?

Junto com Mohamedi Seifu Kalunde, um oficial sênior de caça nos Parques Nacionais da Tanzânia, o professor Huffman viu Chausiku subir em uma árvore e construir um ninho — não em um momento em que isso normalmente seria feito.

Depois de um longo descanso, Chausiku deixou a árvore e parou para mastigar a planta de folhas amargas.

"Meus colegas disseram que chimpanzés não ficam doentes", diz o professor Huffman. "Mas todos os sinais começaram a fazer sentido para mim. Arrumar a cama, passar tempo nela. Ela não conseguia andar muito tempo sem parar para descansar."

Ela também não tinha apetite e produzia urina escura. Chausiku estava claramente doente.

Na manhã seguinte, Chausiku ainda estava se movendo lentamente. Mas depois do cochilo do meio-dia do grupo, ela de repente se levantou e saiu.

Ficou claro por suas observações que Chausiku adoeceu com uma infecção parasitária estomacal, então usou uma planta específica como tratamento e se recuperou em 20 horas.

Mas o professor Huffman precisava de evidências para persuadir seus colegas de que Chausiku estava realmente usando a planta como remédio.

Isso foi em 1987 – e a ideia de que os animais se automedicavam conscientemente era vista com certo ceticismo.

Alguns cientistas usam a palavra "zoofarmacognosia" — cujas raízes são zoo (animal), pharma (droga) e gnosy (conhecimento) — as observações do Professor Huffman foram um avanço inicial fundamental nessa área.

Em seu retorno ao Japão, o professor entregou um saco de folhas secas de Vernonia amygdalina aos especialistas em química vegetal da Universidade de Kyoto.

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A extração de produtos químicos das folhas revelou uma série de lactonas sesquiterpênicas. Essas são uma classe de produtos químicos conhecidos por sua toxicidade e valor medicinal contra vermes parasitas, amebas e bactérias – como os especialistas de Kyoto relataram no periódico Bioscience, Biotechnology and Biochemistry em 1993.

Desde então, laboratórios nos EUA e na Malásia descobriram que a vernodalina, extraída da planta amarga usada por Chausiku, também tem efeitos antitumorais que podem torná-la uma potente droga anticâncer. Uma patente para sua aplicação no tratamento do câncer de mama foi concedida em 2004, embora uma droga clínica ainda não tenha sido desenvolvida.

No ano passado, uma equipe internacional de cientistas, cuja pesquisa foi publicada na revista PLOS One, sugeriu que os chimpanzés poderiam nos ajudar na busca por novos medicamentos.

Eles testaram 17 amostras de 13 espécies diferentes de plantas usadas por chimpanzés feridos ou doentes na natureza e descobriram que quase 90 por cento dos extratos inibiram o crescimento bacteriano. Um terço tinha propriedades anti-inflamatórias.

Alguns podem argumentar que nossa química e tecnologia modernas deveriam nos equipar bem o suficiente para criar novos medicamentos do zero.

Mas considere isto: nos últimos 40 anos, mais da metade dos novos medicamentos antibacterianos e 45% dos medicamentos antiparasitários que chegaram ao mercado foram derivados de produtos naturais.

Isso inclui compostos de plantas, bactérias e fungos – todos usados ​​por todos os tipos de animais para combater infecções e aliviar doenças.

Há muito tempo as pessoas observam os animais em busca de sabedoria medicinal.

Segundo a lenda, no que hoje é a Etiópia, em 850 d.C. um pastor notou que suas cabras ficavam mais brincalhonas depois de consumir grãos de café.

Isso levou um abade de um mosteiro próximo a torrar as frutas e prepará-las para fazer uma bebida da qual muitos de nós agora dependemos alegremente para passar o dia.

Da mesma forma, você pode ter ouvido falar da erva daninha de cabra com tesão, uma erva do gênero Epimedium. Diz a lenda que um pastor de cabras chinês notou que as cabras que comiam essa erva se tornavam, bem, você pode imaginar.

De fato, estudos de laboratório mostraram que quando ratos se alimentam de icariina, um flavonoide químico extraído desta erva, eles produzem mais esperma.

Mesmo ratos castrados e, portanto, impotentes, conseguem ter ereções adequadas quando recebem icariin, de acordo com estudos de laboratório realizados por cientistas do Primeiro Hospital da Universidade de Pequim e da Universidade Médica de Chongqing, ambas na China.

A erva foi registrada pela primeira vez como um tratamento para impotência na China há 400 anos. E embora haja poucos ensaios clínicos por trás dela, agora é vendida como um suplemento herbal para libido.

Sabemos que os animais nos anteciparam na descoberta de alguns dos medicamentos mais importantes do mundo.

Por milhares de anos, parece que os ursos do mundo todo têm usado um analgésico comum quando acordam doloridos após longos meses de hibernação.

Na primavera, quando saem de suas tocas, eles começam a comer casca de salgueiro, brotos de salgueiro e brotos de ulmária – todos eles contêm ácido salicílico, o composto químico que é a base da aspirina.

Além de reduzir a dor causada por ficar parado por tanto tempo, o ácido salicílico pode eliminar o doloroso excesso de ácido úrico que se acumula no sangue e nos tecidos. A civilização moderna descobriu o ácido salicílico somente quando Edward Stone, um vigário inglês, relatou que a casca do salgueiro poderia ser um agente antifebril eficaz em 1763. A empresa farmacêutica alemã Bayer finalmente lançou a droga milagrosa aspirina em 1899.

Então, o que mais os animais sabem que poderia nos ajudar?

Muito mais próximos de casa do que os ursos selvagens, os medicamentos favoritos dos nossos gatos domésticos podem nos oferecer uma nova arma na luta contra doenças transmitidas por mosquitos, como malária, febre amarela e dengue.

Os amantes de gatos estão acostumados a ver a resposta frenética de seus animais de estimação à erva-dos-gatos (Nepeta cataria) e à videira prateada (Actinidia polygama). Eles começarão a rolar e esfregar as folhas em seu rosto e pelo em uma brincadeira alegre.

Na Universidade de Iwate, no Japão, Masao Miyazaki, professor de biologia química, começou a investigar por que as folhas de videira prateada excitam tanto os gatos.

Em 2013, o professor Miyazaki extraiu os produtos químicos das folhas da videira prateada, separando-os em seis amostras, cada uma contendo diferentes misturas de compostos constituintes.

A maioria não deixou os gatos em frenesi, mas um provocou uma resposta muito forte. Análises posteriores sugeriram que o composto responsável era um produto químico chamado nepetalactol. Em seguida, em 2018, o professor Miyazaki e a aluna Reiko Uenoyama estudaram os sistemas opioides dos gatos – que regulam os sentimentos de recompensa e euforia em mamíferos.

Os resultados mostraram que quando os gatos são expostos ao nepetalactol, seus movimentos de rolar e esfregar — assim como seus níveis de substâncias químicas cerebrais que causam bem-estar — aumentam significativamente.

O professor Miyazaki convenceu colaboradores do zoológico local a realizar testes semelhantes com um leopardo, duas onças e dois linces.

Todos esses grandes felinos esfregaram alegremente seus rostos em amostras de nepetalactol e rolaram nelas.

Gatos domésticos e grandes felinos selvagens compartilham um ancestral comum que viveu há cerca de dez milhões de anos. Esses resultados sugerem que a resposta ao nepetalactol evoluiu cedo, sugerindo que era importante para a sobrevivência dos felinos.

Mas por quê? O professor Miyazaki levantou a hipótese de que os gatos esfregam o produto químico na pele como uma forma de se protegerem de picadas de insetos.

Os mosquitos, em particular, podiam transmitir patógenos perigosos e, portanto, eram a ameaça mais provável à sobrevivência dos gatos.

Na natureza, os insetos sugadores de sangue transmitem vários parasitas, incluindo dirofilariose, que causam infecções potencialmente fatais nos pulmões e no coração.

O professor Miyazaki descobriu que os gatos que esfregaram nepetalactol no pelo sofreram apenas metade das picadas de mosquito em comparação aos gatos desprotegidos.

Ele achou justo repetir o experimento em humanos – inclusive ele mesmo. 'Fizemos o experimento com nossos próprios braços', ele diz. 'Apenas um braço tinha nepetalactol. Colocamos os dois braços em uma gaiola cheia de mosquitos. Descobrimos que o nepetalactol também protege nossa pele de picadas de mosquitos.'

Convencidas por suas descobertas, a Universidade de Iwate e a Universidade de Nagoya registraram uma patente para sua substância recém-descoberta.

Agora, eles estão procurando uma empresa farmacêutica que possa transformar os produtos químicos descobertos pelos gatos em um repelente de mosquitos eficaz para humanos.

Como o professor Miyazaki e Reiko Uenoyama demonstraram, ao estudar o comportamento animal em detalhes, podemos descobrir novos tipos de substâncias químicas que nós, humanos, podemos usar para nos proteger de algumas das doenças mais perigosas do mundo.

• Adaptado de Doctors by Nature, de Jaap de Roode (Princeton University Press, £ 22), publicado em 4 de março.

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