Sou o médico prestes a fazer uma descoberta sobre o autismo... estamos usando um medicamento diário para reverter os sintomas das crianças

Pais de crianças autistas veem o Dr. Richard Frye como um operador de "milagres", e não é difícil entender o porquê.

Quando lhes foi dito que seus filhos talvez nunca dissessem uma palavra, eles descrevem a alegria absoluta de ouvi-los dizer "mãe", "pai" ou "eu te amo" pela primeira vez.

Mas o Dr. Frye discordaria da avaliação que eles fazem dele. Ele não está fazendo milagres.

Em vez disso, ele está trabalhando para entender melhor o funcionamento de um medicamento que ele acredita ser o segredo mais bem guardado da medicina moderna e se baseando em pesquisas sólidas com um objetivo: um avanço no tratamento do autismo e talvez até mesmo preveni-lo .

Em sua clínica no Arizona , dezenas de jovens que antes não falavam foram ajudados a falar suas primeiras palavras. Em alguns desses casos, eles estão falando frases completas e usando um vocabulário amplo em apenas alguns meses.

O Dr. Frye, neurologista pediátrico do Rossignol Medical Center, no Arizona, vem alcançando esses resultados notáveis ​​usando leucovorina.

Um medicamento barato - apenas US$ 2,50 por comprimido - é derivado do ácido fólico (também conhecido como vitamina B9), um nutriente vital que ajuda a sintetizar o DNA e a replicar e reparar células por todo o corpo.

As mulheres já são aconselhadas a tomar ácido fólico durante a gravidez para prevenir defeitos congênitos no cérebro e na medula espinhal do feto, mas o Dr. Frye acredita que os benefícios vão muito além da gestação.

Sua forma natural, o folato, é encontrada em alimentos como vegetais de folhas verdes, feijões e lentilhas.

Pesquisas sugerem que até três em cada quatro crianças autistas não recebem suprimento suficiente de folato no cérebro, causando atrasos na fala e problemas comportamentais.

A leucovorina é aprovada nos EUA para que os pacientes protejam suas células — especialmente as células sanguíneas — contra os efeitos nocivos da quimioterapia, mas os médicos podem prescrevê-la "off label" para outras condições, pois foi considerada segura pelo FDA.

O Dr. Frye é um dos apenas 50 médicos nos EUA que o prescrevem porque ele ainda não foi aprovado para autismo. Ele acredita que dezenas de seus pacientes viram "melhoras substanciais".

Um desses pacientes é Mason Conner, que disse suas primeiras palavras apenas três dias após começar a tomar leucovorin diariamente . Diagnosticado com autismo aos dois anos e meio, e uma vez completamente não verbal, ele começará o jardim de infância regular no próximo outono.

A equipe do Dr. Frye está testando uma nova forma de leucovorina que pode ser aprovada pela FDA dentro de três a cinco anos, não apenas para crianças autistas, mas também para pessoas com Síndrome de Down, esquizofrenia e demências que também podem ter deficiência de folato.

O Dr. Frye está analisando testes de triagem para deficiência de folato no útero ou mesmo antes da gravidez "para que possamos entender quais podem ser as necessidades de folato e, de fato, prevenir o autismo em primeiro lugar".

A leucovorina também seria muito mais barata do que terapias padrão, como a análise comportamental aplicada (ABA), que pode custar até US$ 250.000 por ano sem seguro e envolver até 40 horas semanais de terapia intensiva.

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O Dr. Frye alertou que muitos pacientes autistas ainda precisariam de terapias padrão além da leucovorina. Mas ele alegou que o medicamento pode reduzir a quantidade de terapia necessária.

Ele disse ao DailyMail.com: '[Leucovorin] pode potencializar todas as suas terapias e colocá-las no caminho do sucesso.'

Outros especialistas concordam que, embora essa pesquisa "pareça ser realmente promissora", a leucovorina ainda é "não comprovada e experimental".

Há certamente uma necessidade desesperada por novas abordagens no gerenciamento do autismo. O número de crianças diagnosticadas com a condição está aumentando nos EUA , indo de sete em 1.000 no início dos anos 2000 para uma em 36 em 2022 - pouco menos de dois milhões no total.

Então, como se acredita que a leucovorina ajuda?

A pesquisa sobre o medicamento remonta ao início dos anos 2000, quando os cientistas Dr. Vincent Ramaekers, da Universidade de Liège, na Bélgica, e Dr. Edward Quadros, da Universidade SUNY Downstate de Nova York, coletaram amostras de sangue e fluido espinhal de crianças autistas e descobriram que, embora elas tivessem níveis normais de ácido fólico no sangue, havia muito menos no fluido cerebrospinal, que protege o cérebro e a medula espinhal.

Isso sugeria que algo estava bloqueando a absorção de folato pelo cérebro.

Os pesquisadores também descobriram que 75% das crianças autistas tinham autoanticorpos no sangue — um tipo de anticorpo que erroneamente atinge e ataca os tecidos e órgãos do corpo.

Esses autoanticorpos são conhecidos por bloquear uma proteína chamada receptor de folato alfa, uma proteína que transporta ácido fólico do sangue para o cérebro e a placenta.

O Dr. Frye disse: "O folato é extremamente importante, especialmente nas células em crescimento."

Ele explicou que o folato é um precursor do DNA e do RNA, que são necessários para ajudar a replicar o genoma de uma célula, um conjunto de instruções que ajudam as células a funcionar corretamente.

É por isso que a maioria das vitaminas pré-natais contém folato.

Pesquisas sugerem que a leucovorina pode limpar bloqueios químicos no cérebro de crianças autistas, e isso contribui para melhorar suas habilidades de linguagem

Após a pesquisa do Dr. Ramaekers e do Dr. Quadros, a equipe do Dr. Frye começou a testar crianças em sua clínica para o autoanticorpo usando amostras de líquido espinhal.

O Dr. Frye disse: "Se eles tivessem o autoanticorpo, nós lhes oferecíamos tratamento com leucovorina."

Ele explicou que, diferentemente de outras formas de folato, como aquelas presentes em suplementos vitamínicos, a leucovorina é uma "forma especial" de folato que pode atravessar a barreira hematoencefálica — uma camada semipermeável que reveste a superfície interna dos vasos sanguíneos do cérebro e que o protege de substâncias potencialmente prejudiciais no sangue.

Em um estudo recente, pesquisadores descobriram que, após quatro meses de uso de leucovorina, crianças autistas que tomavam o medicamento "tiveram melhorias significativas na linguagem, particularmente na comunicação verbal, na linguagem expressiva e na linguagem receptiva".

Agora, a equipe do Dr. Frye está testando uma nova forma do medicamento chamada L-leucovorina, que vem em uma forma líquida e sem sabor, especificamente voltada para crianças autistas, muitas das quais sofrem de sensibilidade a certas texturas, sabores e cores.

O Dr. Frye estima que o último teste terá resultados até o verão, e os dados até agora "parecem muito promissores".

Ele alertou que pode levar até cinco anos para que a leucovorina seja aprovada pelo FDA para autismo.

O FDA informou à sua equipe que seria necessário conduzir pelo menos mais um grande estudo — chamado de ensaio de determinação de dose — para determinar a dose apropriada antes que a aprovação da leucovorina pudesse ser solicitada.

A aprovação do FDA poderia, é claro, tornar o tratamento mais difundido.

Na clínica do Dr. Frye, um em cada cinco pacientes — cerca de 2.000 — toma leucovorina. Não está claro quais efeitos colaterais podem vir com L-leucovorina, mas a leucovorina padrão pode levar a tonturas, convulsões, falta de ar, fadiga, urticária, diarreia, vômito e coceira, de acordo com a Cleveland Clinic em Ohio.

A equipe também está investigando se medicamentos como a leucovorina podem levar a melhorias em outros transtornos de desenvolvimento e psiquiátricos.

O Dr. Frye destacou a síndrome neuropsiquiátrica de início agudo (PANS) pediátrica, uma condição que faz com que as crianças desenvolvam sintomas psiquiátricos repentinos, como ansiedade, irritabilidade e sinais de transtorno obsessivo-compulsivo.

Ele estima que cerca de 60% de uma em cada 11.000 crianças com PANS apresentam deficiência de folato cerebral.

Crianças com Síndrome de Down também correm maior risco de deficiência cerebral de folato, e pesquisas iniciais sugerem que pessoas com demência e esquizofrenia também podem ter esse risco.

O Dr. Frye disse: "Acreditamos que há um grande número de distúrbios neurológicos e psiquiátricos que podem responder ao mesmo tratamento.

"Não será para todos, mas mesmo que seja uma pequena porcentagem, se você realmente puder encontrar algo que elimine os sintomas sem efeitos colaterais, acho que é uma verdadeira vitória."

O Dr. Brandon Crawford, um neurologista funcional do desenvolvimento no Neurosolution Center de Austin, é mais cauteloso. Ele diz que viu "resultados mistos" com leucovorin.

Ele disse: 'Embora a pesquisa emergente seja promissora, é importante reconhecer que o autismo e outros transtornos neurocomportamentais são condições tipicamente multifatoriais que exigem uma abordagem abrangente e multimodal ao tratamento.

'A leucovorina pode ser uma opção valiosa para certos indivíduos, particularmente aqueles com problemas documentados no metabolismo do folato, mas não é uma solução universal.'

Thomas Freeman, analista comportamental aplicado e vice-presidente sênior da ABA Technologies na Flórida, disse ao DailyMail.com que "a leucovorin parece ser realmente promissora nessa área".

No entanto, ele disse que a pesquisa ainda é inicial e que crianças autistas muitas vezes ainda precisam de terapias adicionais.

"O público deve ver esta história como um sinal de esperança de uma possível nova intervenção terapêutica, mas deve moderar a visão deste tratamento como sendo ainda não comprovado e, portanto, apenas experimental", acrescentou Freeman.

Freeman disse que a "abordagem mais forte baseada em evidências" para tratar o autismo é a terapia de análise comportamental aplicada (ABA), que usa reforço positivo e repetição para ajudar crianças no espectro do autismo a se desenvolverem comportamentalmente.

E o Dr. Ozan Toy, psiquiatra e diretor médico da Telapsychiatry, disse que "a leucovorina melhora significativamente a comunicação" e "tem um efeito positivo nos principais sintomas do TEA e comportamentos associados", como desatenção e comportamentos repetitivos, também chamados de estimulação.

"Eu ainda aconselharia os pais a utilizarem todas as terapias educacionais, fonoaudiológicas e ocupacionais para seus filhos e não negligenciarem esses recursos enquanto estiverem tomando leucovorina", disse ele.

O Dr. Frye concordou que, para muitas crianças autistas, a leucovorina sozinha provavelmente não é suficiente para ajudá-las a falar pela primeira vez.

Em vez disso, é uma parte do quebra-cabeça.

Dr. Frye disse: 'A verdade sobre crianças com autismo é que não é um transtorno simples. Não é uma solução única, e não existe uma 'pílula para autismo'. A menos que você tenha uma boa terapia, uma boa terapia da fala, uma boa terapia comportamental, a leucovorina não vai funcionar tão bem.

'Isso ajudará o cérebro a se reparar e dará ao cérebro o que ele precisa, mas essas crianças precisam se recuperar no desenvolvimento. Elas precisam desse suporte educacional para que seu cérebro volte a ser onde deveria estar.'