Como se proteger do Vibrio vulnificus, a bactéria encontrada em algumas águas costeiras

NOVA YORK — Os estados estão alertando os banhistas sobre um aumento no número de infecções causadas por uma bactéria assustadora e devoradora de carne encontrada em águas costeiras durante o verão.

O Vibrio vulnificus está se tornando uma ameaça anual ao longo da Costa do Golfo e — cada vez mais — na Costa Leste.

As pessoas devem ouvir os avisos, disse Bernie Stewart, um caçador de recompensas aposentado de 65 anos da Flórida que se considera sortudo por ter sobrevivido a uma infecção.

Em agosto de 2019, a perna direita de Stewart foi infectada enquanto ele pescava de caiaque na Baía de Pensacola. O que a princípio pareceu ser uma bolha de sol o levou a três meses de internação, onde os médicos realizaram 10 cirurgias para remover a pele em decomposição e evitar que a bactéria o matasse.

“Isso não é brincadeira”, disse Stewart.

A bactéria Vibrio prolifera na água do mar e na mistura de água doce e salgada encontrada em estuários e lagoas. A maioria das infecções é relatada de maio a outubro, e a maioria ocorre em estados ao longo da Costa do Golfo.

A água do Golfo é "a convergência perfeita da quantidade certa de sal e da quantidade certa de calor para permitir que esse organismo prolifere", disse o Dr. Fred Lopez, especialista em doenças infecciosas do Centro de Ciências da Saúde da LSU, em Nova Orleans.

O tipo mais agressivo é o Vibrio vulnificus. Ele é responsável por cerca de 200 das mais de 1.000 doenças causadas por Vibrio a cada ano, segundo dados do CDC.

Cerca de 1 em cada 5 dessas infecções é fatal — uma taxa muito maior do que a de outros tipos de bactérias Vibrio.

Algumas pessoas se infectam ao comer mariscos crus ou malpassados — principalmente ostras. Mas uma grande porcentagem adoece quando está no oceano ou em água salobra e a bactéria entra no corpo por pequenas feridas na pele.

Os antibióticos usados para tratar casos de intoxicação alimentar não funcionam tão bem quando o germe entra por meio de feridas na pele, disse Lopez.

“Eles podem precisar de múltiplas cirurgias para remover tecido morto ou infectado e, às vezes, exigir amputação”, disse ele.

Os médicos dizem que casos graves são vistos com mais frequência em pacientes idosos, pessoas com sistema imunológico enfraquecido e pessoas com doença hepática, diabetes e certas doenças crônicas.

A Louisiana registrou um aumento alarmante nos casos neste verão, mas outros estados não. Mais casos são esperados, já que esta é a temporada de pico de infecções por Vibrio vulnificus.

"É muito fácil soar alarmes desnecessários porque os casos aumentaram, ou se sentir complacente demais porque os casos estão baixos", quando os dados estão incompletos, disse Salvador Almagro-Moreno, do Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude que estudou o germe.

Infecções foram relatadas até no norte da Nova Inglaterra — Massachusetts emitiu recentemente um alerta depois que alguém supostamente foi infectado em Cape Cod.

Cientistas afirmam que as mudanças climáticas estão contribuindo para a proliferação e a disseminação dos germes para o norte. Um estudo de 2023 constatou que o caso mais ao norte tem se deslocado cerca de 48 quilômetros a cada ano, e que os casos em geral têm aumentado.

Até o final da semana passada, 20 casos de Vibrio vulnificus foram relatados entre moradores da Louisiana este ano. Todos foram hospitalizados e quatro morreram, informou o departamento de saúde do estado. Isso é mais que o dobro da média de casos para esta época do ano e quatro vezes o número de mortes, segundo autoridades estaduais.

No entanto, os casos não são incomumente maiores em outros Estados do Golfo.

A Flórida, que tende a ter mais infecções do que outros estados, relatou 17 casos de Vibrio vulnificus e cinco mortes este ano, em comparação com 82 casos e 19 mortes no mesmo período do ano passado.

Autoridades estaduais dizem que normalmente veem mais casos em anos em que a Flórida é atingida por tempestades tropicais e a temporada de furacões está apenas começando, observou Lopez.

O Vibrio vulnificus pode entrar no corpo através de cortes e arranhões não cicatrizados, piercings e tatuagens recentes e incisões cirúrgicas recentes. Se você tiver um ferimento desse tipo, evite contato com água salgada ou salobra e cubra-o com um curativo à prova d'água, se houver risco de exposição.

Se você entrar em contato com águas costeiras ou frutos do mar crus, lave imediatamente os cortes e arranhões com sabão e água corrente limpa, aconselha o CDC.

E consulte um médico se você começar a desenvolver sintomas como febre, calafrios e áreas vermelhas e quentes na pele que começam a escurecer e formar bolhas.

Você também pode se infectar ao comer frutos do mar. Autoridades de saúde recomendam não comer ostras ou outros frutos do mar crus ou malpassados, e não deixar que frutos do mar crus, seus respingos ou seus sucos contaminem outros alimentos.

As ostras representam um risco particular, e não há como saber se uma ostra está contaminada apenas olhando para ela.

Lave as mãos com água e sabão após manusear mariscos crus e use luvas de proteção se seu sistema imunológico estiver enfraquecido e você correr maior risco de infecção.

Autoridades de saúde também oferecem instruções de preparo para mariscos, mexilhões e outros crustáceos. Recomendam descartar qualquer um com conchas abertas antes de cozinhar.

Em Pensacola, Stewart disse que defendeu — sem sucesso — que as autoridades locais colocassem placas sobre os perigos de entrar na baía.

“Nem o sistema imunológico de todos será forte”, disse ele.

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O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Instituto Médico Howard Hughes e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.