The Big Hop, de David Rooney: como o Mail fez o transporte aéreo pelo Atlântico decolar

Para os viajantes de hoje, um voo através do Atlântico é rotineiro, talvez até uma tarefa árdua. Mas há pouco mais de cem anos, quando o voo motorizado ainda estava em seus primórdios, era incerto que tal empreitada fosse sequer possível.

A aviação era uma atividade muito minoritária, praticada por algumas almas intrépidas, possivelmente porque os acidentes eram mais comuns.

Aviões eram caixas frágeis, feitas de madeira e tecido. Pareciam ter dificuldade para ir de um lado a outro de uma piscina infantil em segurança, quanto mais voar sem escalas por quase 3.200 quilômetros sobre o Atlântico.

Mas em 1909, o francês Louis Blériot pilotou o primeiro avião a cruzar da Europa continental para a Inglaterra, ganhando um prêmio de £ 1.000 do Daily Mail. Alfred Harmsworth – Lord Northcliffe, o enérgico fundador e proprietário do Mail – interessava-se por voos há algum tempo; ele estava atento à possível ameaça militar que isso representava, mas frustrado pela aparente incapacidade do governo britânico de enxergar o perigo.

Um aviador relembrou: "O mundo oficial e social considerava o avião um brinquedo, os aviadores loucos e imprudentes, e qualquer homem casado que deixasse o solo uma espécie de criminoso."

Northcliffe pensava diferente e vinha oferecendo uma série de prêmios para diversos feitos da aviação, a fim de estimular a pilotagem e a construção de aviões britânicos. Em 1913, o Mail anunciou um prêmio de £ 10.000 (o equivalente a £ 1 milhão hoje) para o primeiro voo sobre o Oceano Atlântico, e houve grande interesse.

Os preparativos foram interrompidos pela Primeira Guerra Mundial, mas foram retomados depois dela.

Grande parte do excelente livro do historiador David Rooney sobre "o Grande Salto", como os jornais americanos o chamaram, consiste em coloridos esboços biográficos dos aviadores que participaram da competição e relatos emocionantes de seus esforços, mas ele também aborda com muita propriedade os desafios enfrentados e o contexto histórico. E há algumas fotografias fabulosas.

A rota mais curta através do oceano era de Newfoundland, a terra mais oriental da América do Norte, até a costa oeste da Irlanda, e voar de oeste para leste aproveitava o vento predominante de oeste, o que teria impacto na velocidade, no combustível, no consumo e na duração do voo.

Em 1919, quatro equipes de Sopwith, Martinsyde, Vickers e Handley Page navegaram para Newfoundland com suas aeronaves desmontadas e embaladas em caixas.

A competição foi realizada em um espírito de competição amigável. Os aviadores rivais jantavam juntos, iam ao cinema juntos, jogavam cartas juntos. E também eram, quase estereotipicamente, caras decentes.

Após um voo de teste bem-sucedido, um piloto enviou um telegrama para Londres com a mensagem: "Máquina absolutamente fantástica."

Eles partiram em sua jornada épica e extenuante com mascotes sortudos em seus cockpits — abertos aos elementos — e sanduíches embrulhados em seus bolsos.

Basta dizer que há um drama extraordinário e uma bravura de cair o queixo. O New York Times escreveu que "ninguém, exceto homens com corações de carvalho, correria os riscos que eles correm".

O Mail deu uma festa no The Savoy para o piloto e navegador vencedor, Capitão John Alcock e Tenente Arthur Whitten Brown.

Mais de 300 convidados compareceram. Winston Churchill, então Secretário de Estado da Guerra e Aeronáutica, entregou o prêmio e anunciou que os homens seriam condecorados cavaleiros.

Anteriormente, um jornal havia publicado uma avaliação do fracasso heroico de outra equipe, mas suas palavras inspiradoras poderiam ser igualmente aplicadas a todo o esforço: "Quão lamentáveis ​​são nossas precauções diárias, nossas confortáveis ​​provisões contra a penúria e a velhice, nossa condenável prudência, à luz do espírito que reinava nesses homens. Eles não glorificaram um país; enriqueceram a humanidade."