Tsunamis: O que são e como acontecem?

Na terça-feira, um forte terremoto de magnitude 8,8 atingiu a região da Península de Kamchatka, na Rússia, resultando em alertas de tsunami emitidos em todo o mundo. Do Havaí ao Japão, da costa da Colúmbia Britânica ao Chile e à Austrália, as pessoas foram alertadas de que a maré alta poderia inundar seus litorais.

Muitas pessoas se lembram do tsunami mortal do Boxing Day de 2004, que se seguiu a um terremoto de magnitude 9,1 na costa de Sumatra, na Indonésia. Mais de 280.000 pessoas morreram e mais de um milhão de pessoas foram deslocadas no sul da Ásia e no leste da África.

Outro terremoto e tsunami memorável e trágico foi o evento de Tohoku em 2011, que forçou o fechamento da usina nuclear de Fukushima, no Japão, e matou mais de 15.000 pessoas.

É claro que tsunamis ocorrem, mas com que frequência e quão perigosos eles podem ser? Aqui estão alguns fatos sobre tsunamis.

O que é um tsunami?

A resposta é menos simples do que alguns imaginam.

A maioria das pessoas tende a pensar em um tsunami como uma única onda grande que atinge o litoral. Mas um tsunami é, na verdade, uma série de ondas geradas pelo deslocamento da água no oceano. Ele pode elevar o nível da água em centímetros a dezenas de metros e arrastar casas, prédios e pessoas.

As ondas do tsunami viajam em todas as direções e podem atravessar uma bacia oceânica inteira — como vimos no terremoto de Kamchatka na terça-feira, que viajou do Pacífico Norte ao Pacífico Sul, chegando até a Nova Zelândia.

E elas não ficam apenas no litoral. Podem subir rios e baías e permanecer por várias horas ou dias, enquanto se movem de um lado para o outro em uma bacia oceânica.

Katsu Goda, professor associado de ciências da Terra na Western University e titular da Cátedra de Pesquisa do Canadá em Avaliação de Riscos Múltiplos, explicou que é como se você colocasse o dedo em uma tigela de água: veria pequenas ondulações, não apenas uma única onda.

O que causa um tsunami?

Oitenta por cento dos tsunamis são gerados por terremotos, mas essa não é a única fonte.

Podem ser causados por deslizamentos de terra tanto acima quanto abaixo do oceano. Raramente, podem ser causados por mudanças atmosféricas. São chamados de meteotsunamis. De fato, acredita-se que um deles tenha ocorrido no Lago Superior em junho, perto de Thunder Bay, Ontário.

Deslizamentos subaquáticos podem ser desencadeados por terremotos relativamente comuns, disse Goda. Esses deslizamentos submarinos podem se estender por centenas de quilômetros, causando um grande deslocamento de água que, por sua vez, se propaga para cima, causando um tsunami.

Também é importante entender que, embora um terremoto tenha um epicentro, ele ocorre, na verdade, em um raio de cem quilômetros ou mais.

Quando ocorrem no oceano, muita água é deslocada.

Quão comuns elas são?

Tsunamis — especialmente os grandes, como os de Sumatra e Tohoku — são raros, disse Goda.

"Acreditamos que isso [ocorre] pelo menos algumas centenas a mil anos... em um local", disse ele.

De acordo com o Banco de Dados Histórico Global de Tsunamis , tsunamis perigosos ocorrem aproximadamente duas vezes por ano. Tsunamis maiores, que causam danos ou mortes a mais de 1.000 quilômetros de distância, ocorrem aproximadamente duas vezes por década.

O Canadá está em risco?

Quando os alertas de tsunami foram emitidos na terça-feira, eles incluíam grande parte da costa da Colúmbia Britânica .

A província está familiarizada com ameaças de terremotos e tsunamis. Isso porque a parte sudoeste da província fica acima da fronteira entre a placa oceânica Juan de Fuca e a placa continental norte-americana. A fronteira é chamada de Zona de Subducção de Cascádia e se estende por 1.000 quilômetros do norte da Ilha de Vancouver ao norte da Califórnia.

Terremotos que ocorrem na Zona de Subducção da Cascadia são chamados de megaterremotos, com a zona de ruptura localizada a oeste da Ilha de Vancouver. Esta é a origem do potencial "grande terremoto" para a Colúmbia Britânica, um terremoto com magnitude igual ou superior a nove.

"A Zona de Subducção de Cascadia, conhecida como 'A Grande', é aquela para a qual devemos estar preparados", disse Goda. "Se acontecer, haverá coisas semelhantes às de Tohoku ou Sumatra. É o que esperamos, como, por exemplo, um tsunami de 10 a 15 metros ou até 20 metros na costa."

De acordo com o Ministério de Recursos Naturais do Canadá, esses terremotos ocorrem aproximadamente a cada 200 a 800 anos. E se houvesse "o grande", haveria apenas um intervalo de 15 a 30 minutos entre o terremoto e as primeiras ondas do tsunami.

Mas também há a costa leste.

Embora não seja tão ativo quanto o "Anel de Fogo" do Oceano Pacífico — uma área em forma de ferradura de 40.000 quilômetros conhecida por sua atividade sísmica — há uma falha no meio do Oceano Atlântico Norte.

De fato, houve um terremoto de magnitude 7,4 em novembro de 1929 que causou um deslizamento de terra nas profundezas do oceano, resultando em um tsunami que gerou ondas de três a sete metros na Nova Escócia. Em Terra Nova, as ondas chegaram a 13 metros.

Goda disse que, embora não haja como impedir um tsunami, é importante ter bons sistemas de alerta.

Esse parece ter sido o caso do terremoto e tsunami mais recentes.

"Acho que é muito difícil evitar a onda em si. Ela é como — na minha opinião — uma energia enorme", disse ele.

Acredito que a única solução seja a evacuação para salvar a vida das pessoas. Portanto, o alerta precoce é importante, assim como o treinamento de evacuação em caso de tsunami, e deve haver um local para onde as pessoas possam se refugiar.