SpaceX testa reparos na nave estelar após falhas consecutivas

A SpaceX disparou seis motores Raptor no próximo foguete Starship da empresa na segunda-feira, superando um grande obstáculo no caminho para o lançamento no final deste mês em um voo de teste de alto risco para colocar o programa de foguetes privados de volta nos trilhos.

A Starship acionou seus motores Raptor na manhã de segunda-feira em uma plataforma de testes perto da base de lançamento Starbase da SpaceX , no sul do Texas. O motor funcionou por aproximadamente 60 segundos, e a SpaceX confirmou o teste de ignição em uma publicação no X : "A Starship concluiu um teste de ignição estática de seis motores de longa duração e está passando pelos preparativos finais para o nono teste de voo."

A SpaceX ainda não anunciou oficialmente uma data prevista para o lançamento, mas alertas marítimos ao longo da rota de voo da Starship sobre o Golfo do México sugerem que o lançamento pode ocorrer já na próxima quarta-feira, 21 de maio. A janela de lançamento abrirá às 18h30, horário local (19h30 EDT; 23h30 UTC). Se tudo correr conforme o planejado, a Starship deverá voar para o espaço e dar meia volta ao redor do mundo, visando uma reentrada e um pouso controlado no Oceano Índico.

Após o bem-sucedido teste de disparo estático de segunda-feira, a SpaceX está na reta final dos preparativos para o nono voo de teste em escala real da Starship. No mês passado, a SpaceX testou o enorme estágio propulsor do foguete, conhecido como Super Heavy. O propulsor Super Heavy designado para o próximo lançamento da Starship será o primeiro que a SpaceX reutilizará de um voo de teste anterior.

Isso, por si só, já é um passo significativo para o programa Starship. A SpaceX quer que o propulsor Super Heavy e o estágio superior da Starship se tornem rapidamente reutilizáveis, operando mais como um avião do que como um foguete tradicional. O propulsor, programado para ser lançado no Voo 9, fez seu primeiro voo em janeiro, quando se elevou até a borda do espaço, liberou o estágio superior da Starship da SpaceX e retornou à plataforma de lançamento, onde foi capturado em pleno ar por braços mecânicos de alta resistência.

A SpaceX tentará novamente alcançar o propulsor Super Heavy no voo 9.

Embora a reutilização do primeiro estágio seja um marco notável, o próximo voo é importante por outro motivo. Os dois últimos voos de teste da Starship da SpaceX terminaram prematuramente quando o estágio superior do foguete perdeu potência e girou fora de controle, lançando detritos no mar perto das Bahamas e das Ilhas Turcas e Caicos.

Com o Voo 9, a SpaceX espera recolocar o programa Starship nos trilhos. A empresa pretendia realizar até 25 voos de teste da Starship este ano, mas agora provavelmente não atingirá esse número. Objetivos de curto prazo, além do Voo 9, incluem o retorno da Starship da órbita baixa da Terra ao local de lançamento, com uma torre de captura semelhante à que a SpaceX usou para recuperar o propulsor Super Heavy.

Em seguida, a SpaceX iniciará experimentos de voo com um sistema de reabastecimento no espaço para transferir propelentes líquidos superfrios entre duas Starships em órbita. Este é um marco importante para a NASA, que tem um contrato com a SpaceX no valor de mais de US$ 4 bilhões para desenvolver uma versão da Starship para pousar humanos na Lua. Para isso, a SpaceX precisa lançar cerca de 10 tanques de reabastecimento da Starship — o número exato ainda não está claro — para abastecer o módulo de pouso da Starship com destino à Lua antes que ele possa partir da órbita baixa da Terra.

O fundador da SpaceX, Elon Musk, também quer que a Starship voe para Marte, o que também exigirá o domínio do reabastecimento no espaço. A NASA também poderá em breve contar com a Starship e outros foguetes comerciais de grande porte para lançar astronautas da Terra. O governo Trump propôs o cancelamento do foguete Sistema de Lançamento Espacial da NASA após mais dois voos, em favor de opções comerciais de menor custo.

Antes que isso se torne possível, a SpaceX precisa provar que superou os contratempos encontrados nos dois voos de teste anteriores. Ambos os voos falharam aproximadamente ao mesmo tempo — aproximadamente oito minutos após a decolagem — perto do fim da ignição do motor da nave. Investigadores da SpaceX, trabalhando sob a supervisão da Administração Federal de Aviação (FAA), determinaram que o voo de teste da Starship em janeiro falhou após vazamentos de propelente causarem incêndios no compartimento traseiro do foguete, ou sótão. Isso levou ao desligamento antecipado dos motores do foguete e à sua eventual quebra.

Os engenheiros concluíram que os vazamentos foram provavelmente causados ​​por vibrações durante a subida da nave ao espaço. As vibrações estavam em ressonância com a frequência natural do veículo, intensificando a vibração além dos níveis previstos pela SpaceX. Para o próximo voo de teste em 6 de março, a SpaceX fez alterações nas linhas de alimentação da nave, direcionando o combustível para os motores Raptor, fez ajustes nas temperaturas do propulsor e voou com os motores em uma nova configuração de aceleração.

Mas isso não resolveu o problema. Mais uma vez, os motores da Starship pararam de funcionar muito cedo, e o foguete se partiu antes de cair na Terra. A SpaceX afirmou que "um evento energético" na parte traseira da Starship resultou na perda de vários motores Raptor, seguida pela perda do controle de atitude e da comunicação com a nave.

As semelhanças entre as duas falhas sugerem um provável problema de projeto com a versão atualizada "Bloco 2" da Starship, que estreou em janeiro e voou novamente em março. A Starship Bloco 2 é ligeiramente mais alta do que a nave que a SpaceX usou nos seis primeiros voos do foguete, com flaps redesenhados, baterias e aviônicos aprimorados e, notavelmente, um novo sistema de linha de alimentação de combustível para os motores a vácuo Raptor da nave.

A SpaceX não divulgou os resultados da investigação sobre a falha do Voo 8, e a FAA ainda não emitiu uma licença de lançamento para o Voo 9. Da mesma forma, a SpaceX não divulgou nenhuma informação sobre as mudanças que fez na Starship para o voo da próxima semana.

O que sabemos sobre o veículo Starship do Voo 9 — designado Nave 35 — é que foram necessárias algumas tentativas para completar um teste de disparo de duração total. A SpaceX realizou um disparo estático com um único motor em 30 de abril, simulando a reinicialização de um motor Raptor no espaço. Então, em 1º de maio, a SpaceX abortou um teste de disparo com seis motores antes de atingir a duração planejada de 60 segundos. Vídeos capturados pela mídia que observava o teste mostraram um clarão na coluna de fumaça do motor, e pelo menos um pedaço de detrito foi visto saindo da vala de chamas abaixo da nave.

As equipes de solo da SpaceX devolveram a Nave 35 ao local de produção a alguns quilômetros de distância, talvez para substituir um motor danificado, antes de levar a Starship de volta ao posto de testes no fim de semana para a ignição bem-sucedida do motor na segunda-feira.

Agora, a nave retornará ao local de construção da Starbase, onde os técnicos farão os preparativos finais para o Voo 9. Essas tarefas finais podem incluir o carregamento de modelos de satélites de banda larga Starlink no compartimento de carga da nave e retoques no escudo térmico do foguete.

Esses são dois elementos da Starship que os engenheiros da SpaceX estão ansiosos para demonstrar no Voo 9, além de apenas corrigir os problemas das duas últimas missões. Essas falhas impediram a Starship de testar seu implantador de satélites e um escudo térmico aprimorado, projetado para suportar melhor temperaturas escaldantes de até 1.430 graus Celsius durante a reentrada.

Esta história foi publicada originalmente na Ars Technica .