Os bonecos de proteção ainda são modelados com base nos homens, apesar dos riscos maiores para as mulheres

Maria Weston Kuhn tinha uma dúvida persistente sobre o acidente de carro que a forçou a passar por uma cirurgia de emergência durante férias na Irlanda: por que ela e sua mãe sofreram ferimentos graves enquanto seu pai e seu irmão, que estavam sentados na frente, saíram ilesos?

"Foi uma colisão frontal e eles estavam mais próximos do ponto de contato", disse Kuhn, agora com 25 anos, que perdeu um semestre da faculdade para se recuperar da colisão de 2019, que fez seu cinto de segurança escorregar dos quadris e romper seus intestinos, prendendo-os contra a coluna. "Isso foi um indício precoce de que algo mais estava acontecendo."

Quando Kuhn voltou para casa, no Maine, encontrou um artigo que sua avó havia recortado da revista Consumer Reports e deixado em sua cama. Ela descobriu que mulheres têm 73% mais chances de se ferir em uma colisão frontal, mas o manequim usado em testes de veículos pela Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário (NHTSA) remonta à década de 1970 e ainda é modelado quase inteiramente a partir do corpo de um homem.

Kuhn, que está começando a faculdade de Direito na Universidade de Nova York neste outono, agiu e fundou a organização sem fins lucrativos Drive US Forward. Seu objetivo era conscientizar o público e, eventualmente, incentivar os membros do Congresso a assinarem um projeto de lei que exigiria que a NHTSA incorporasse uma manequim feminina mais avançada em seus testes.

A agência tem a palavra final sobre se os carros serão retirados do mercado, e o tipo de manequim usado em seus testes de segurança pode influenciar quais deles receberão as cobiçadas classificações de cinco estrelas.

"Parece que temos uma solução fácil aqui, onde podemos ter bonecos de teste de colisão que refletem uma mulher média e também um homem", disse a senadora Deb Fischer , republicana de Nebraska que apresentou a legislação nas últimas duas sessões, à Associated Press.

Senadores de ambos os partidos assinaram a "Lei Ela Dirige" de Fischer, e os secretários de transportes dos dois últimos governos presidenciais expressaram apoio à atualização das regras.

Mas, por vários motivos, a pressão por novos requisitos de segurança tem avançado lentamente. Isso é particularmente verdadeiro nos EUA, onde grande parte da pesquisa está sendo realizada e onde cerca de 40.000 pessoas morrem a cada ano em acidentes de carro.

O boneco de teste de colisão atualmente usado nos testes cinco estrelas da NHTSA é chamado de Hybrid III, desenvolvido em 1978 e modelado com base em um homem de 1,75 m de altura e 77 kg (o tamanho médio na década de 1970, mas cerca de 13 kg a menos que a média atual). O que é conhecido como boneco feminino é essencialmente uma versão muito menor do modelo masculino, com uma jaqueta de borracha para representar os seios. Ele é rotineiramente testado no banco do passageiro ou no banco traseiro, mas raramente no banco do motorista, embora a maioria dos motoristas habilitados sejam mulheres.

"O que eles não fizeram foi projetar um boneco de teste de colisão que tivesse todos os sensores nas áreas onde uma mulher se machucaria de forma diferente de um homem", disse Christopher O'Connor, presidente e CEO do Humanetics Group, sediado em Farmington Hills, Michigan, que passou mais de uma década desenvolvendo e refinando um.

Um boneco feminino da Humanetics equipado com todos os sensores disponíveis custa cerca de US$ 1 milhão, quase o dobro do custo do híbrido usado atualmente.

Mas, diz O'Connor, a chupeta mais cara reflete com muito mais precisão as diferenças anatômicas entre os sexos — incluindo o formato do pescoço, clavícula, pélvis e pernas, que, segundo um estudo da NHTSA, são responsáveis ​​por cerca de 80% mais ferimentos em mulheres em acidentes de carro em comparação aos homens.

Esses manequins físicos sempre serão necessários para testes de segurança de veículos e para verificar a precisão de testes virtuais, disse O'Connor.

A Europa incorporou o manequim masculino mais avançado desenvolvido pelos engenheiros da Humanetics, o THOR 50M (baseado em um homem do 50º percentil), em seus procedimentos de teste logo após o acidente de Kuhn na Irlanda em 2019. Vários outros países, incluindo China e Japão, também o adotaram.

Mas esse modelo e a versão feminina que a empresa usa para comparação, o THOR 5F (baseado em uma mulher do 5º percentil), foram recebidos com ceticismo por algumas montadoras americanas, que argumentam que os dispositivos mais sofisticados podem exagerar os riscos de ferimentos e diminuir o valor de alguns recursos de segurança, como cintos de segurança e airbags.

Bridget Walchesky, de 19 anos, precisou ser levada de avião para um hospital, onde precisou passar por oito cirurgias em um mês, após um acidente em 2022 perto de sua casa em Sheboygan, Wisconsin, que matou sua amiga, que dirigia. Embora reconheça que o cinto de segurança provavelmente salvou sua vida, Walchesky disse que alguns dos ferimentos — incluindo a clavícula quebrada — foram resultado de uma fixação muito forte, o que ela considera algo que testes de segurança mais precisos, focados em mulheres, poderiam melhorar.

“Cintos de segurança não são feitos para corpos femininos”, disse Walchesky. “Alguns dos meus ferimentos, pela força com que me atingiram, provavelmente pioraram.”

A Alliance for Automotive Innovation, um grupo comercial do setor, disse em uma declaração à AP que a melhor maneira de garantir a segurança — que ela chamou de sua principal prioridade — é por meio de atualizações no modelo híbrido existente, em vez de exigir um novo.

“Isso pode acontecer em um prazo menor e levar a melhorias de segurança mais rápidas do que exigir que a NHTSA adote tecnologia não comprovada de manequim de teste de colisão”, disse a aliança.

Os bonecos THOR da Humanetics receberam notas altas nos primeiros testes da agência de segurança veicular. Usando cadáveres de acidentes reais para comparar os resultados, a NHTSA descobriu que eles superaram o Hybrid existente na previsão de quase todos os ferimentos — incluindo na cabeça, pescoço, ombros, abdômen e pernas.

Uma análise separada do Instituto de Seguros para Segurança Rodoviária, um braço de pesquisa financiado por seguradoras de automóveis, foi muito mais crítica quanto à capacidade do manequim de prever lesões no peito em uma colisão frontal. Apesar da grande expansão no número de sensores, os testes do instituto de seguros constataram que o manequim THOR masculino era menos preciso do que os manequins híbridos atuais, que também apresentavam limitações.

“Mais não é necessariamente melhor”, disse Jessica Jermakian, vice-presidente sênior de pesquisa veicular do IIHS. “Você também precisa ter certeza de que os dados estão dizendo as coisas certas sobre como uma pessoa real se sairia naquele acidente.”

O plano orçamentário da NHTSA se compromete a desenvolver a versão feminina do THOR 5F com o objetivo final de incorporá-la aos testes. Mas pode haver uma longa espera, considerando que a versão masculina do THOR, adotada por outros países, ainda aguarda aprovação final nos EUA.

Um relatório de 2023 do Government Accountability Office, que realiza pesquisas para o Congresso, citou vários "marcos perdidos" no desenvolvimento de vários aprimoramentos de manequins de colisão pela NHTSA — incluindo nos modelos THOR.

Kuhn reconhece estar frustrada com a lentidão do processo de tentar mudar os regulamentos. Ela diz entender a relutância das montadoras, que temem ser forçadas a fazer mudanças generalizadas no design, levando mais em consideração a segurança das mulheres.

“Felizmente, eles têm engenheiros muito qualificados e vão descobrir”, disse ela.