Estas podem ser as rochas mais antigas da Terra

Cientistas identificaram o que podem ser as rochas mais antigas da Terra em uma formação rochosa no Canadá.

O Cinturão de Rochas Verdes de Nuvvuagittuq é conhecido há muito tempo por suas rochas antigas – planícies de pedra cinzenta listrada na costa leste da Baía de Hudson, em Quebec. Mas os pesquisadores discordam sobre a idade exata delas.

Trabalhos de duas décadas atrás sugeriram que as rochas poderiam ter 4,3 bilhões de anos, situando-as no período mais antigo da história da Terra. Mas outros cientistas, usando um método de datação diferente, contestaram a descoberta, argumentando que contaminantes de muito tempo atrás estavam distorcendo a idade das rochas e que elas eram, na verdade, um pouco mais jovens — com 3,8 bilhões de anos.

No novo estudo, os pesquisadores coletaram amostras de uma seção diferente de rocha do cinturão e estimaram sua idade usando as duas técnicas de datação anteriores – medindo como um elemento radioativo se decompõe em outro ao longo do tempo. O resultado: as rochas tinham cerca de 4,16 bilhões de anos.

Os diferentes métodos "deram exatamente a mesma idade", disse o autor do estudo, Jonathan O'Neil, da Universidade de Ottawa.

A nova pesquisa foi publicada quinta-feira na revista Science.

A Terra se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos a partir de uma nuvem de poeira e gás em colapso, logo após a existência do sistema solar. Rochas primordiais são frequentemente derretidas e recicladas pelo movimento das placas tectônicas da Terra, tornando-as extremamente raras na superfície hoje. Cientistas descobriram rochas com 4 bilhões de anos de outra formação no Canadá, chamada Complexo Gnaisse de Acasta, mas as rochas de Nuvvuagittuq podem ser ainda mais antigas.

Estudar rochas dos primórdios da história da Terra pode dar uma ideia de como o planeta pode ter sido — como seus oceanos de magma turbulento deram lugar às placas tectônicas — e até mesmo como a vida começou.

"Ter uma amostra do que acontecia na Terra naquela época é realmente valioso", disse Mark Reagan, da Universidade de Iowa, que estuda rochas vulcânicas e lava e não esteve envolvido no novo estudo.

A formação rochosa fica em terras tribais Inukjuak e a comunidade Inuit local restringiu temporariamente os cientistas de coletar amostras do local devido a danos de visitas anteriores.

Depois que alguns geólogos visitaram o local, grandes pedaços de rocha estavam faltando e a comunidade notou peças à venda online, disse Tommy Palliser, que administra a terra com a Pituvik Landholding Corp. A comunidade Inuit quer trabalhar com cientistas para criar um parque provincial que protegeria a terra e permitiria que os pesquisadores a estudassem.

"Há muito interesse por essas rochas, o que nós entendemos", disse Palliser, um membro da comunidade. "Só não queremos mais danos."