Astrônomos capturam imagem de um planeta em potencial se formando ao redor de uma estrela

Astrônomos acreditam ter flagrado um planeta em formação, algo nunca antes visto.

Os planetas se formam a partir do gás e da poeira remanescentes após a ignição de uma estrela, e acredita-se que o(s) planeta(s) em formação crie(m) um disco ao redor da estrela hospedeira. Embora os astrônomos já tenham observado esse disco protoplanetário ao redor de muitas estrelas, eles nunca haviam fotografado um planeta real se formando em seu interior, uma ação que cria estruturas em forma de espiral.

Embora observações anteriores desta estrela não tenham revelado nenhum objeto que pudesse estar orbitando-a, a equipe que fez essa descoberta usou um instrumento diferente que a observou em um comprimento de onda diferente.

Os autores do estudo, publicado na segunda-feira no periódico The Astrophysical Journal Letters , dizem que ainda não confirmaram se o que capturaram é a formação de um planeta ou protoplaneta.

"Temos apenas uma imagem [em] apenas um comprimento de onda", disse Francesco Maio, pesquisador de doutorado na Universidade de Florença e principal autor do estudo. "Temos três imagens em que não vemos este objeto. Portanto, precisamos entender as propriedades desses candidatos a protoplanetas."

O objeto está a aproximadamente 440 anos-luz de distância, em um sistema estelar binário, ou duplo, e acredita-se que tenha o dobro do tamanho de Júpiter. Ele orbita sua estrela hospedeira a uma distância semelhante à de Netuno ao Sol.

'Como um cappuccino'

Maio descreveu a descoberta do possível planeta no disco de uma maneira tipicamente italiana.

"O disco é como um cappuccino. O planeta é como uma colher no cappuccino. E quando você move a colher dentro do cappuccino, você começa a formar espirais", disse ele.

Embora os cientistas já tenham observado as espirais anteriormente, Maio diz que esta é a primeira vez que eles conseguem ver o que pode estar causando isso.

"Até agora, não conseguimos ver o planeta que se perturbou e gerou uma espiral", disse ele. "Então, já vemos este cappuccino com espirais, mas nunca vemos as colheres."

A descoberta foi feita usando o Very Large Telescope (VLT) e seu instrumento Enhanced Resolution Imager and Spectrograph (ERIS) no Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile.

O disco em si foi fotografado por outra equipe de astrônomos usando um instrumento diferente chamado SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), que consegue bloquear a luz de uma estrela para verificar se há objetos ao seu redor. Mas os pesquisadores anteriores não encontraram nada orbitando a estrela.

Ainda assim, os pesquisadores dizem que é promissor.

"Esta é uma observação interessante. As pessoas vêm observando essas estruturas espirais em discos protoplanetários há muito tempo", disse Hanno Rein, professor associado da Universidade de Toronto e pesquisador de exoplanetas que não participou do estudo.

O que geralmente falta é o objeto que está realmente criando esses braços espirais, ou que está se formando nesses discos. E esta equipe aqui parece ter encontrado um forte candidato a um objeto que está na base de um desses braços espirais e que pode ser um planeta em formação.

2 estrelas, ambientes diferentes

Outra reviravolta interessante nessa descoberta é que há outra estrela no sistema, cujo ambiente é muito diferente.

O par é conhecido coletivamente como HD 135344AB. A estrela que este planeta em potencial orbita é HD 135344B.

Ambas as estrelas têm aproximadamente a mesma idade, disse Maio. No entanto, a outra estrela do sistema — HD 135344A — não possui disco protoplanetário.

"Isso é muito interessante, cientificamente falando, porque não sabemos por que duas estrelas muito semelhantes evoluíram juntas como dois sistemas diferentes", disse Maio.

No início deste mês, astrônomos observaram a segunda estrela com o VLT e o instrumento SPHERE do ESO e encontraram um planeta com aproximadamente 10 vezes a massa de Júpiter.

Embora isso seja um mistério, a questão de haver ou não um protoplaneta no disco de gás e poeira do estudo de segunda-feira precisará de mais investigação, disse Maio, e provavelmente exigirá o uso de outros comprimentos de onda para ser investigada.