As principais empresas de tecnologia recorrem ao hidrogênio e à energia nuclear para data centers de IA

Yuval Bachar conhece data centers. Ele trabalhou neles para a Meta , Microsoft e Cisco , mas agora, sua startup está procurando ajudar o Vale do Silício a administrar data centers com menores emissões de dióxido de carbono.

A ECL, startup de Bachar, constrói data centers movidos a hidrogênio.

O hidrogênio é uma nova fonte de energia para data centers que é mais ecológica e, mais importante, para empresas de tecnologia que precisam expandir rapidamente sua infraestrutura, ela pode ser colocada em serviço na metade do tempo que leva para construir data centers que se conectam à rede, disse Bachar.

Há um desses data centers movidos a hidrogênio, com uma capacidade de apenas 1 megawatt, próximo à sede da ECL em Mountain View, Califórnia. Duas vezes por mês, um caminhão a diesel transporta hidrogênio em um tanque do sul da Califórnia ou do norte de Nevada. O hidrogênio deriva principalmente do gás natural, que é a principal fonte de energia para eletricidade nos EUA.

Bachar e outros que desenvolvem tecnologias que podem abastecer data centers com emissões mínimas discutem seu trabalho em um novo documentário da CNBC, que você pode assistir acima.

Desde que o OpenAI lançou o ChatGPT em 2022, a Amazon , Google , a Microsoft e outras empresas têm corrido para abrir data centers que podem lidar com inteligência artificial generativa. Esses prédios são tipicamente preenchidos com Nvidia faminta por energia unidades de processamento gráfico. GPUs são o padrão para treinar e executar grandes modelos de linguagem que produzem pedaços impressionantes de texto com algumas palavras de entrada humana. Executivos de todos os setores viram o que o ChatGPT pode fazer e agora querem infundir IA generativa em seus produtos e operações internas, às vezes com esperanças de aumentar a produtividade.

Se seu data center não tem energia suficiente para GPUs hoje, então os executivos procurarão em outro lugar. Bachar sabe disso. É uma grande parte de seu discurso.

Ele gosta de dizer que as concessionárias de serviços públicos em alguns lugares, como Califórnia e Virgínia, não podem ajudar você agora se você quer muita energia para um data center. Sam Altman, da OpenAI, investiu centenas de milhões em startups nucleares, mas elas não estarão prontas para fornecer energia por anos, disse Bachar.

Após fundar a ECL em 2021, a Bachar conquistou dois clientes pagantes, além de diversas outras organizações que fizeram pedidos para entrega futura.

"São as Microsofts, Facebooks, Amazons e Googles do mundo... que exigem que toda essa tecnologia seja colocada em algum lugar, e agora, esse lugar não é lugar nenhum", disse Bachar, explicando que os data centers tradicionais nos EUA não podem ser facilmente redirecionados para trabalhar com IA.

A ECL tem planos de operar seus sites de forma eficiente, mas, por enquanto, é pequena, com 10 funcionários e 18 contratados. Isso é muito menor do que o investimento em fusão nuclear de Altman, Helion, e a startup de fissão que ele apoiou, Oklo. Juntos, os dois empregam quase 600 pessoas, disseram representantes.

A Microsoft se comprometeu a trabalhar com a Helion, e a empresa de software também assinou um acordo de compra de energia em setembro para reiniciar um reator nuclear em Three Mile Island, na Pensilvânia, que foi desativado em 2019.

Instalações nucleares inerentemente levantam questões sobre segurança e manuseio de resíduos, mas seu status livre de carbono as torna atraentes. Amazon, Google e Oracle exploraram pequenos reatores modulares com menor capacidade do que os de Three Mile Island.

O Grandes empresas de tecnologia estão monitorando cuidadosamente suas emissões na era da IA.

Até 2030, o Google quer ter emissões líquidas zero, enquanto a meta da Microsoft é ser carbono negativo até aquele ano. A Amazon prometeu atingir carbono líquido zero até 2040.

"Estamos trabalhando com grandes empresas de tecnologia, bem como com vários participantes do setor industrial, para ajudá-los a integrar nossa solução plug and play para geração de energia no local em data centers", disse Bret Kugelmass, fundador e CEO da Last Energy, uma startup de Washington que trabalha com pequenos reatores modulares.

Bachar é fascinado por energia nuclear, mas disse que colocar mais dessas instalações em operação levará tempo.

"Temos um problema que precisamos resolver agora mesmo", disse ele.

Além de seus investimentos nucleares, Altman, da OpenAI, apostou na startup solar Exowatt. Ela tem parceiros desenvolvendo data centers que estão consumindo mais da metade da energia disponível em seus estados em alguns locais, disse o cofundador e CEO Hannan Happi.

A energia geotérmica também atraiu novo interesse na era moderna da IA, com o Google colaborando com a startup Fervo Energy em Nevada . Tim Latimer, CEO da startup, disse que a Fervo encontrou uma maneira de gerar gigawatts de eletricidade em um único lugar perfurando buracos horizontais no subsolo, em vez da maneira vertical tradicional.

Gigawatts são uma quantidade considerável, mas perfurar furos para usinas geotérmicas pode ser caro, disse Adrian Cockcroft, ex-executivo de sustentabilidade da Amazon.

A ECL pretende construir um data center de larga escala de 1 gigawatt no Texas nos próximos quatro anos, com a ajuda de gasodutos de hidrogênio. Provavelmente levará esse tempo para migrar para o hidrogênio verde de carbono zero usando eletrolisadores que convertem água em hidrogênio e oxigênio, disse Bachar.

Mas gerar hidrogênio verde por meio de eletrólise não é barato, disse Kittu Kolluri, diretor administrativo da Neotribe Ventures.

O preço do hidrogênio verde ainda não foi determinado, especialmente agora que Donald Trump é presidente dos EUA novamente, disse Bachar.

Ainda assim, cada gigawatt importa.

Em 2028, a demanda por data centers nos EUA pode ficar entre 74 gigawatts e 132 gigawatts, de acordo com um relatório de dezembro do Lawrence Berkeley National Laboratory. Os data centers podem ser responsáveis ​​por 6,7% a 12% do consumo total de energia dos EUA em 2028, acima dos 4,4% em 2023, disse o relatório.

"A preocupação que temos é se conseguiremos crescer rápido o suficiente para atender à demanda sem precedentes por data centers de IA", disse Bachar.