Poluição do ar associada a formas graves de demência

A poluição do ar pode estar ligada a formas graves de demência, sugere uma nova pesquisa. Partículas no ar causam o acúmulo de proteínas tóxicas no cérebro, características da demência por corpos de Lewy, afirma o estudo.

Pesquisas sugerem que a poluição atmosférica por partículas finas pode estar causando formas devastadoras de demência, ao provocar a formação de aglomerados tóxicos de proteínas que destroem as células nervosas à medida que se espalham pelo cérebro.

A exposição a partículas transportadas pelo ar faz com que as proteínas do cérebro se dobrem incorretamente em aglomerados, o que é a marca registrada da demência por corpos de Lewy, a segunda forma mais comum de demência depois do Alzheimer, relata o The Guardian.

A descoberta tem “implicações profundas” para a prevenção do distúrbio neurodegenerativo que afeta milhões de pessoas no mundo todo, e os cientistas estão pedindo esforços concentrados para melhorar a qualidade do ar, reduzindo as emissões industriais e de veículos, melhorando a supressão de incêndios florestais e reduzindo a queima de madeira em residências.

“Ao contrário da idade ou da genética, isso é algo que podemos mudar”, disse o Dr. Xiaobo Mao, neurologista da Universidade Johns Hopkins, nos EUA, e pesquisador principal do estudo. “A implicação mais imediata é que a política de ar limpo é uma política de saúde cerebral.”

Os pesquisadores começaram analisando os registros hospitalares de 56,5 milhões de pacientes do Medicare nos EUA. Eles analisaram aqueles que foram hospitalizados pela primeira vez entre 2000 e 2014 por danos proteicos. Munidos dos códigos postais dos pacientes, os cientistas estimaram sua exposição a longo prazo a PM2,5 — partículas transportadas pelo ar menores que 2,5 milésimos de milímetro. Elas podem penetrar profundamente nos pulmões e entrar na corrente sanguínea, no cérebro e em outros órgãos.

Cientistas descobriram que a exposição prolongada ao PM2,5 aumenta o risco de desenvolver demência por corpos de Lewy, mas tem menos efeito na incidência de outras doenças cerebrais neurodegenerativas que não são causadas por proteínas tóxicas.

Os corpos de Lewy são formados a partir de uma proteína chamada alfa-sinucleína, explica o The Guardian. Essa proteína é crucial para o funcionamento normal do cérebro, mas pode se decompor de diferentes maneiras, criando diferentes tipos de corpos de Lewy nocivos. Estes podem matar células nervosas e causar doenças devastadoras à medida que se espalham pelo cérebro.

Para descobrir se a poluição do ar poderia causar corpos de Lewy, a equipe expôs camundongos a PM2,5 em dias alternados durante 10 meses. Alguns eram camundongos normais, mas outros haviam sido geneticamente modificados para impedir a produção de alfa-sinucleína. Os resultados foram impressionantes: os camundongos normais perderam células nervosas, causando o encolhimento do cérebro e o declínio das capacidades cognitivas. Os camundongos geneticamente modificados não foram afetados em grande parte.

Estudos posteriores em camundongos mostraram que a poluição por PM2,5 leva à formação de aglomerados agressivos, elásticos e tóxicos de alfa-sinucleína, que se assemelham muito aos corpos de Lewy em humanos. Embora o trabalho tenha sido realizado em camundongos, os resultados são considerados evidências convincentes.

“A combinação desses dois fatores, acredito, indica que existe uma ligação bastante forte entre a poluição do ar e a causa da demência por corpos de Lewy. Acreditamos que seja um fator muito importante no desenvolvimento da demência”, disse Ted Dawson, autor sênior do estudo e professor de doenças neurodegenerativas na Universidade Johns Hopkins. “É preciso um esforço conjunto para manter nosso ar limpo.”

O trabalho, publicado na revista Science, baseia-se em estudos anteriores que encontraram PM2,5 nos cérebros de pessoas cujos danos cerebrais foram associados à doença de Alzheimer e ao declínio intelectual.

“Nossas descobertas têm implicações importantes para a prevenção, pois identificam a poluição do ar como um fator de risco modificável para a demência por corpos de Lewy”, disse o Dr. Mao ao The Guardian. “Ao reduzir nossa exposição coletiva à poluição do ar, poderíamos potencialmente reduzir o risco de desenvolver essas doenças neurodegenerativas devastadoras em escala populacional.”

No ano passado, pesquisadores da University College London e do Instituto Francis Crick, em Londres, lançaram o projeto Poluição do Ar na Demência, cujo objetivo era descobrir como o ar que respiramos pode prejudicar o cérebro.

“Este é um estudo importante e convincente que avança nossa compreensão de como a poluição do ar pode causar doenças neurodegenerativas”, comenta o Professor Charles Swanton. “Ao vincular a exposição a partículas finas à biologia da demência por corpos de Lewy, ele estabelece uma ponte mecanicista entre a exposição ambiental e a patologia. De forma mais ampla, este trabalho destaca a necessidade urgente de compreender e mitigar o impacto da poluição do ar na demência e no risco de doenças de forma mais ampla, dado seu enorme e crescente impacto na saúde pública.”