Pesquisa: A atividade neuronal é necessária para manter a memória de curto prazo

Manter um pensamento na memória de trabalho — mesmo que não seja o foco da nossa atenção — requer atividade neural sustentada. Isso é demonstrado por uma pesquisa recente da equipe do Dr. Jan Kamiński, do Instituto Nencki da Academia Polonesa de Ciências, publicada na Nature Human Behavior.

A memória de trabalho – anteriormente chamada de memória de curto prazo – serve como nossa memória RAM mental ou um quadro branco onde registramos brevemente informações importantes que processamos antes de armazená-las ou apagá-las permanentemente. A memória de trabalho nos permite lembrar do nosso número BLIK, dos ingredientes que já adicionamos a um bolo ou dos dígitos em operações matemáticas.

"Analisamos os mecanismos neurais subjacentes à memória de trabalho. Contrariamente à teoria popular da atividade silenciosa, descobrimos que os pensamentos contidos em nossa memória de trabalho, que não são o foco da nossa atenção, ainda são representados por atividade neural ativa e sustentada", explicou o autor do estudo, Dr. Jan Kamiński, do Laboratório de Neurofisiologia da Mente do Instituto Nencki da Academia Polonesa de Ciências, em entrevista à PAP.

- Parece que grande parte do nosso pensamento se baseia na atividade elétrica constante dos neurônios, independentemente de o pensamento estar sendo usado no momento ou apenas "esperando na fila", acrescenta o Dr. Kamiński.

A pesquisa da equipe foi publicada na prestigiosa revista Nature Human Behavior. A primeira autora do artigo é a Dra. Katarzyna Paluch.

A memória de trabalho nos permite armazenar muitas informações simultaneamente. Um exemplo? Um jogo de memória cujo objetivo é encontrar pares entre cartas viradas para baixo. Ao revelar uma carta, podemos nos lembrar da localização da outra carta que forma um par com ela. Informações sobre essa carta entram brevemente na consciência. Ao mesmo tempo, a memória de trabalho — temporariamente fora de foco — contém informações prontas para uso sobre a localização de outras cartas que já apareceram no jogo.

O objetivo dos pesquisadores era investigar como as informações recém-adquiridas e temporariamente inutilizadas são armazenadas. Pesquisas anteriores (principalmente EEG e fMRI) sugeriram que elementos inativos da memória de trabalho podem ser armazenados "silenciosamente", ou seja, sem qualquer atividade neural aparente. O problema é que essas técnicas medem a atividade em grandes populações de neurônios, o que pode mascarar traços sutis de atividade em células de memória individuais.

A equipe do Dr. Jan Kamiński, no entanto, adotou uma abordagem inovadora: registrar a atividade de neurônios individuais no cérebro humano — uma raridade na pesquisa. Isso foi possível graças à colaboração com pacientes que sofriam de epilepsia resistente a medicamentos, nos quais eletrodos foram implantados no cérebro para fins diagnósticos.

"Cerca de 30% dos pacientes com epilepsia não respondem ao tratamento farmacológico. A solução mais eficaz pode ser a remoção cirúrgica do foco da crise, mas primeiro é preciso localizá-lo com precisão", explica Jan Kamiński.

Como parte desse processo diagnóstico, eletrodos foram implantados no lobo temporal medial dos pacientes — uma área crucial para a memória. Usando microeletrodos especiais, os pesquisadores conseguiram registrar a atividade de neurônios individuais.

Em seguida, cada paciente foi examinado para verificar a quais estímulos neurônios específicos respondem — por exemplo, imagens de animais, pessoas famosas e objetos. O experimento então apresentou ao participante duas imagens familiares, e ele foi solicitado a observar ativamente uma delas e memorizar a outra para uso posterior (ou seja, mantê-la na memória de trabalho, mas sem atenção). Em seguida, foi examinada a atividade dos neurônios que codificavam essa imagem "não utilizada".

Eles descobriram que mesmo as células responsáveis pela imagem que não era o foco da atenção mantinham a atividade de certos neurônios — embora seu modo de operação fosse diferente de quando a imagem era observada ativamente. Uma mudança na atenção resultava em uma mudança no padrão de atividade, mas não em sua extinção.

Essa descoberta desafia a teoria da "atividade silenciosa" e apoia a visão de que as informações na memória de trabalho são armazenadas ativamente mesmo quando não estão em uso, disse o Dr. Kamiński.

O estudo lança nova luz sobre os mecanismos de armazenamento de informações no cérebro humano e pode ser importante no tratamento e diagnóstico de distúrbios nos quais a memória de trabalho é prejudicada, como TDAH, TOC, esquizofrenia ou depressão.

- Nossos resultados aprofundam significativamente a compreensão dos processos de memória e podem contribuir para o desenvolvimento de melhores métodos de diagnóstico e tratamento de distúrbios cognitivos - conclui Jan Kamiński.

Link para o artigo fonte: "Natureza Comportamento Humano".

Ludwik Tomal (PAP)

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