Especialista: inclusões de âmbar são uma janela para o mundo de milhões de anos atrás

"Tenho âmbar nas minhas joias. Quando venho ao laboratório, trabalho com resina fóssil", enfatiza a Dra. Elżbieta Sontag, curadora da coleção do Museu de Inclusões de Âmbar da Universidade de Gdańsk (UG).

Resinas fósseis de várias idades estão distribuídas pelo mundo.

"O âmbar, esse incrível material paleontológico, pode ter diferentes origens. Há âmbar da Etiópia, Sacalina (uma ilha no Oceano Pacífico, na costa da Rússia), China e Estados Unidos. Há também âmbar mexicano, dominicano e de Taimyr (a península russa de Taimyr é a mais setentrional da Ásia). O mais antigo é considerado o das Dolomitas Alpinas, que pode ter até 230 milhões de anos. As resinas mais jovens testadas vêm de Bornéu e têm cerca de 15 milhões de anos", lista o Dr. Sontag.

O âmbar do Báltico tem, segundo estimativas, entre 45 e 37 milhões de anos. Chegou à costa sul do Mar Báltico no Paleógeno (Eoceno), mas é encontrado na Pomerânia e em outras regiões da Polônia, onde chegou com uma geleira no Quaternário. "Os mecanismos de formação do âmbar são estudados principalmente por geólogos; nós apenas os auxiliamos", diz o entomologista.

As resinas atuais provavelmente também serão usadas para produzir âmbar, daqui a alguns milhões de anos. Se alguns cientistas no futuro quisessem observá-las de perto, provavelmente encontrariam organismos modernos nelas, bem como... microplásticos. Os cientistas chamam as resinas modernas, que têm cerca de um milhão de anos, de "copal". Elas podem ser encontradas, por exemplo, na Austrália, Colômbia, Nova Zelândia e Nova Caledônia.

"Estamos lentamente deixando de tratar o âmbar apenas como joia. Estamos começando a encará-lo como um material fóssil e paleontológico", diz Elżbieta Sontag.

Paleontólogos encontram organismos de milhões de anos atrás no âmbar, chamam-nos de inclusões e classificam-nos como fósseis. A resina fóssil frequentemente contém insetos ou aracnídeos (principalmente os menores representantes desse grupo — os ácaros). "Quanto menor o organismo, mais fácil é chegar à resina e sobreviver lá", diz o curador do museu.

Há também uma grande variedade de invertebrados, como lombrigas. Além disso, suas formas parasitárias foram preservadas quando emergem dos corpos de seus hospedeiros. Há também fungos — incluindo aqueles que "caçam" lombrigas — afirma ele.

Animais aquáticos, como os gamárídeos – pequenos crustáceos que vivem no fundo de corpos d'água – são uma raridade. Somos os únicos no mundo a ter uma craca em nossa coleção – é um crustáceo sedentário que vive nos mares; e somos os únicos na Polônia a ter bivalves, também preservados em âmbar mexicano. Vertebrados preservados em âmbar do Báltico são únicos, embora apenas lagartos tenham sido preservados em sua totalidade. As aves deixaram suas penas, e os mamíferos, seus pelos. Restos de aves são encontrados em outras resinas fósseis. Nossa coleção inclui a muda de um lagarto, bem como uma pena de ave e pelos de mamíferos", relata o especialista.

O âmbar também preserva vestígios deixados por animais, incluindo excrementos ou perfurações feitas por moluscos – pequenos buracos. Sabe-se há algum tempo que esses vestígios têm origem zoológica. No passado, eram chamados de "nadziaki" e acreditava-se que eram marcas deixadas por galhos desgastados pelo tempo.

Curiosamente, também temos diferentes estágios de desenvolvimento dos animais: há seus ovos, pupas e larvas. As efemerópteros são interessantes, pois no ciclo de desenvolvimento temos um estágio chamado subimago – o único caso em que a forma alada muda novamente. Às vezes, leva minutos, às vezes horas. E até mesmo esse momento da vida do inseto foi registrado em resina fóssil. Os momentos em que os insetos emergem de cascas de ovos ou casulos abertos também foram registrados. Portanto, temos um mundo completo aqui: diferentes espécimes e comportamentos que não seriam registrados em outras formas de fósseis, ou pelo menos não tão claramente”, resume o pesquisador do Departamento de Zoologia e Parasitologia de Invertebrados da Faculdade de Biologia da Universidade de Gdansk.

Como ele enfatiza, todo o acervo da universidade é muito valioso do ponto de vista comportamental. "Além dos animais preservados, há também animais 'em ação', por exemplo, durante a cópula, comendo uns aos outros, durante o parasitismo – incluindo a saída do hospedeiro, agarrando-se uns aos outros, por exemplo, ácaros nos corpos de outros invertebrados. Temos todas as relações documentadas em resina de milhões de anos atrás. É um mundo completo que não seria preservado em outros fósseis, e certamente não tão claramente", enfatiza.

Graças ao fato de os cientistas possuírem equipamentos ópticos cada vez melhores, eles conseguem ver fósseis cada vez menores no âmbar, como pólen e esporos. "A preservação perfeita de organismos em resina faz com que o inseto pareça uma preparação moderna. Observando-o, nós, cientistas, observamos o mundo de uma dúzia, várias dezenas, várias centenas de milhões de anos atrás. E um entomologista que lida com moscas – como eu – verá algo diferente no âmbar, alguém que lida com taxonomia verá algo diferente, e um paleontólogo verá algo diferente", comenta a Dra. Sontag.

A exposição educacional permanente "Vida na Floresta de Âmbar" na Faculdade de Biologia da Universidade de Gdansk existe desde 2013. No entanto, ainda antes, cientistas do Museu de Inclusões de Âmbar do Departamento de Zoologia e Parasitologia de Invertebrados estudavam inclusões e expandiam a coleção.

Relembrando seus primeiros contatos científicos com resinas fósseis, a Dra. Sontag conta como seu professor mostrou suas inclusões. "Quando vi o mosquito... a precisão da preservação de algo que viveu há mais de 40 milhões de anos, com detalhes que vejo em preparações modernas... parecia-me impossível que um mundo tão perfeito tivesse sido preservado nesta resina fóssil", diz ela.

Para descrever um organismo desconhecido pela ciência, incrustado em âmbar, é necessário cortar o pedaço; não o espécime, mas o pedaço. Graças à preparação adequada, é possível fazer a documentação fotográfica e medir e descrever o inseto capturado. Uma lâmina microscópica deve ser criada e, com base nela, descrever as características diagnósticas, por exemplo, a venação da asa ou o formato das garras do pé.

"Trabalhar com uma coleção científica de resinas, sob a tutela de uma universidade, é provavelmente a melhor coisa que pode acontecer a um pesquisador", observa a Dra. Sontag. "Em um museu estatal clássico, haveria um grande problema com a preparação do âmbar para pesquisa. Sob a tutela da Universidade de Gdansk, a coleção ganha valor científico, porque não se trata apenas de uma coleção de espécimes 'imóveis'. Às vezes, é preciso destruir um pedaço de um caroço e outras inclusões, mas se, graças a isso, uma nova espécie for descrita, isso é o mais importante. Assim, a coleção científica sobrevive e permite pesquisas e comparações."

As coleções de museus não refletem a riqueza real de organismos fósseis. Elas indicam, em vez disso, quais grupos de organismos interessam aos cientistas que trabalham em uma determinada instituição. Porque são eles que escolhem os espécimes que desejam obter para pesquisa. "Quando alguém me procura com âmbar, eu digo: aceitarei com prazer hemípteros, moscas ou besouros, porque cooperamos com cientistas especializados neles e os descreveremos", diz o pesquisador.

"O mais interessante é quando você se depara com um lote de âmbar bruto. Essa matéria-prima precisa ser moída e polida peça por peça. E só então olhamos para dentro, somos os primeiros!", diz ele.

A Dra. Sontag acrescenta que os cientistas que trabalham com âmbar se beneficiaram da popularidade do filme "Jurassic Park". Sabendo que os mosquitos existem na Terra há milhões de anos, os cineastas criaram uma história sobre a clonagem de dinossauros com base no DNA de animais extintos. O material genético veio de restos de sangue de mosquitos incrustados em âmbar.

"Não tínhamos uma publicidade melhor; foi uma excelente estratégia de relações públicas para a pesquisa de âmbar e fósseis. Todos os especialistas em âmbar da Pomerânia começaram a se preocupar com a presença de organismos no âmbar e entenderam a necessidade de cooperar com os cientistas. Foi essa cooperação que realmente impulsionou a criação do nosso museu", diz o pesquisador.

No entanto, quando se trata do conteúdo do filme, qualquer entomologista dirá: mosquitos não picaram dinossauros! As peças bucais dos mosquitos podem perfurar a pele de um mamífero, mas não a de um réptil fóssil. Se o diretor Steven Spielberg quisesse ser mais crível, poderia ter usado um mosquito do gênero Austroconops , encontrado em resinas do Cretáceo, durante o período de dominância dos dinossauros. Os mosquitos, que pertencem à família dos dípteros, assim como os mosquitos, alimentam-se de maneira diferente: cortam a pele e lambem o sangue. Espécies modernas do gênero Austroconops que vivem na Austrália são mais frequentemente encontradas nas pálpebras e poderiam ter atacado os dinossauros cortando a pele delicada das pálpebras. Mas mesmo que os mosquitos fossem parasitas de dinossauros, o sangue teria ido para o estômago e sido digerido... Então, talvez seja bom que o diretor não fosse biólogo, porque não haveria 'Jurassic Park'.

Ciência na Polónia, Anna Ślązak (PAP)

zan/barra/