O último rebanho de bisões está verdejando as pradarias americanas.

Os índios Lakota contavam seus bisões pelo número de dias que levava para seu rebanho passar. Em 1871, o Coronel Richard H. Dodd encontrou um que se estendia por 24 quilômetros através do Rio Arkansas e outros 40 quilômetros de largura. No início do século passado, restavam apenas algumas centenas. Após um século de proteção e recuperação do bisão americano ( Bison bison ), existem 400.000 deles entre os Estados Unidos e o sul do Canadá. Parece muito, mas os biólogos os consideram uma espécie funcionalmente extinta : 96% sobrevivem em fazendas particulares, em rebanhos de no máximo 200 animais atrás de cercas de arame farpado. Do restante, apenas um verdadeiro rebanho permanece, ainda vagando livremente. Agora, um estudo do último bisão publicado na Science mostra como a pradaria fica verde com sua presença. Como os elefantes africanos, eles são verdadeiros engenheiros ou arquitetos. Mas, assim como acontece com pontes ou construções humanas, sem esses animais, suas paisagens se desintegram.

O último rebanho de bisões-americanos que permanece como engenheiros de ecossistemas, cerca de 3.500 fortes, encontra-se em Yellowstone. Localizado entre o norte de Wyoming, o sul de Montana e o leste de Idaho, foi o primeiro parque nacional criado no mundo . Abrange uma área de cerca de 9.000 km², dez vezes maior que o maior parque nacional espanhol, a Sierra Nevada. Os penúltimos exemplares da espécie foram trazidos para lá no início do século XX. Somente aqui eles continuam a migrar longas distâncias, em uma área de cerca de 900 km², pastando de noroeste a sudeste na grama que emerge à medida que a neve derrete. Na década de 1960, os humanos pararam de intervir em seu destino, não controlando sua população nem a de seus predadores. Eles passaram de um enorme zoológico a céu aberto para se tornarem bisões novamente. Isso permitiu aos cientistas analisar seu impacto na paisagem, provando que é sua presença, não sua ausência, que mantém as poucas pastagens restantes.

Desde 2015, um grupo de cientistas monitora a migração dos bisões. Eles mapearam cerca de vinte parcelas na área para estudar como eles se saem livres do apetite de um animal que requer 4.500 kg de matéria seca por ano (esses são dados da pecuária, não dos animais de Yellowstone). "Nosso trabalho sugere que precisamos abordar o forrageamento dos bisões de forma diferente", lembra Bill Hamilton, professor da Universidade Washington and Lee (Estados Unidos) e coautor do estudo da Science . "Ao perdê-los, perdemos uma maneira diferente para os grandes herbívoros navegarem e usarem a paisagem. É muito diferente dos princípios clássicos de pastagens com gado", acrescenta. O pastoreio por animais domesticados, como vacas, ovelhas ou cabras, pode esgotar a terra se houver muitos deles. "Nossos resultados sugerem que, após analisar a produção de biomassa, a matéria orgânica do solo e a ciclagem de nutrientes, não há evidências de sobrepastoreio", acrescenta Hamilton.

Ao comparar os solos ao longo das trilhas cercadas para os bisões com a terra aberta ao seu apetite, os pesquisadores descobriram que o ciclo do nitrogênio acelera onde eles pastavam. O processo resumido começa com o crescimento da grama recém-pastejada. Eles descobriram que ela cresce na mesma taxa que a grama nos terrenos cercados. Eles observaram que a passagem dos animais fortalece o microbioma do solo, o que leva mais bactérias a oxidar amônio, resultando em uma maior quantidade de nitrogênio, o principal fertilizante natural. O solo mais fertilizado multiplicou o rendimento por área: a proteína vegetal produzida pelo solo dobrou, e ainda mais nas gramíneas do vale do rio. "Os bisões aceleram o ciclo do nitrogênio. Apesar do uso intensivo, as plantas se regeneram na mesma taxa, mas se tornam 150% mais nutritivas", resume Hamilton.

Para os autores desta pesquisa, a espécie Bison teria sido extinta, apesar dos 400.000 bisões que existiam, se não fosse pelo rebanho de Yellowstone: "O desafio que enfrentamos é encontrar lugares grandes o suficiente para que o bisão americano possa retornar e se mover novamente em grandes números", conclui Hamilton.

Sem elefantes não há ébano

A milhares de quilômetros de Yellowstone, nas selvas de Camarões, outro engenheiro de ecossistemas está desaparecendo, e com ele, sua floresta. O elefante-da-floresta-africano ( Loxodonta cyclotis ) tem sido dizimado há décadas por caçadores ilegais em busca de seu marfim. Um artigo publicado recentemente na Science Advances mostra como sua ausência está complicando a sobrevivência do ébano-africano ( Diospyros crassiflora ), cuja madeira preta como azeviche é frequentemente vista na forma de várias estatuetas em feiras e mercados. Nos últimos 30 anos, o número desse paquiderme foi reduzido em 86%, e agora ele está criticamente ameaçado de extinção, de acordo com a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza. Seu papel na floresta é múltiplo: eles reciclam e distribuem grandes quantidades de nutrientes, limpam o sub-bosque e dispersam sementes. O que acontece se eles não estiverem lá para fazer seu trabalho?

“O ébano ainda ocupa uma vasta área nas florestas da Bacia do Congo, mas observamos que a abundância relativa de árvores jovens diminuiu em quase 70% nas áreas onde o elefante-da-floresta foi exterminado”, disse Vincent Deblauwe, pesquisador da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e primeiro autor deste trabalho, por e-mail. Para verificar o que estava acontecendo, Deblauwe e seus colegas selecionaram quatro florestas na floresta tropical camaronesa, duas das quais já estavam livres de elefantes, enquanto as outras mantinham um número aceitável de árvores sob proteção. Eles inventariaram as árvores de ébano em quatro parcelas de 400 hectares cada e analisaram como elas se regeneravam.

Onde os elefantes ainda se alimentam de ébano, que produz uma de suas frutas favoritas, 47,2% das árvores eram mudas. Mas onde elas já foram removidas, apenas 15,1% eram mudas. Em outras palavras, a substituição pela próxima geração está sendo encurtada. Além disso, eles descobriram que o parentesco (medido pela distância genética) era 10,5 vezes maior em locais onde não há paquidermes restantes. O que eles descobriram é que, sem elefantes, essa árvore perde seu melhor aliado na dispersão de sementes. Isso explica tanto a diferença no número de mudas quanto a baixa diversidade genética. O fruto de ébano é muito grande, assim como a vagem que contém as sementes. Isso significa que apenas elefantes podem engoli-los inteiros.

Os pesquisadores acreditavam que a passagem pelo trato digestivo facilitava a germinação das sementes. Isso, somado ao fato de os elefantes poderem excretar sementes longe da árvore-mãe, explicaria o que estava acontecendo. Mas eles não encontraram diferenças no sucesso da germinação entre as quatro florestas. Portanto, a explicação deve estar em outro lugar. E eles a encontraram no esterco dos paquidermes. Uma vez livres da polpa que poderia complicar a germinação, as sementes acabam no chão cobertas de esterco. Isso tem uma dupla consequência: fornece nutrientes básicos, como nitrogênio, e as protege de roedores. Para confirmar isso, eles conduziram uma série de experimentos. Sementes sem esterco (aquelas dos lotes sem elefantes) tinham 8,5 vezes mais probabilidade de serem comidas pelo rato-gigante-da-gâmbia, um roedor que as inclui em sua dieta.

“No momento, as árvores de ébano adultas não são afetadas pelo colapso da regeneração, mas em breve, a coorte perdida de árvores jovens se tornará uma coorte perdida de árvores adultas”, prevê Deblauwe, também pesquisador do Instituto Internacional de Agricultura Tropical em Camarões. Isso significa que haverá menos produção de frutos e sementes, criando um problema duplo: o número de árvores de ébano diminuirá a ponto de comprometer sua sobrevivência, o que, por sua vez, fará com que qualquer tentativa de recuperar a população de elefantes-da-floresta-africanos fracasse, pois eles não terão mais frutos de ébano para comer.