Ocitocina, eis por que é o hormônio do amor e da amizade

Está associado ao sexo, ao parto, à amamentação e às interações sociais porque é liberado no cérebro humano quando as pessoas se envolvem em todas essas atividades. Ajuda a criar sentimentos de apego, proximidade e confiança. É também por isso que é comumente chamado de hormônio do abraço ou da felicidade, independentemente do fato de também estar associado à agressão. É a ocitocina. Um novo estudo da Universidade da Califórnia, Berkeley, analisa-o mais de perto e explica em detalhes por que o hormônio do amor também é crucial para a formação de amizades . Pesquisas recentes, explicam os cientistas, desafiaram essa associação romântica, sugerindo que a ocitocina, que atua como um neuromodulador no cérebro, não é essencial para a ligação de casais a longo prazo, a monogamia social ou mesmo o comportamento parental. O estudo foi conduzido no animal monogâmico por excelência, o rato-da-pradaria, e os especialistas concluíram que, embora sem ocitocina, os ratos-da-pradaria demoravam mais para formar os laços sociais em questão.

Os ratos-do-campo, que, assim como os humanos, formam relacionamentos estáveis e seletivos, "são especiais porque nos permitem compreender a neurobiologia da amizade e como ela se assemelha e se diferencia de outros tipos de relacionamento", explica Annaliese Beery, professora associada de biologia integrativa e neurociência na UC Berkeley e autora principal do novo estudo, publicado na revista Current Biology. Embora a maioria das pesquisas se concentre em laços de pares, o laboratório de Beery está particularmente interessado em relacionamentos seletivos entre pares, semelhantes às amizades humanas. Esses estudos podem lançar luz sobre condições psiquiátricas humanas, como autismo e esquizofrenia, que interferem na capacidade de uma pessoa de formar ou manter laços sociais.

E quando se trata de vínculos, os arganazes têm muito a ensinar: quando dois deles são amigos íntimos, eles se amontoam, se limpam e até sentam um em cima do outro. Beery e Alexis Black, um dos dois primeiros autores do estudo, descobriram que, quando esses roedores não possuem receptores de ocitocina, demoram mais do que indivíduos normais para formar relacionamentos entre pares. "A ocitocina parece ser particularmente importante na fase inicial da formação de relacionamentos e, especialmente, na seletividade: 'Prefiro você a este estranho', por exemplo", diz Beery. Animais sem sinalização de ocitocina, quando novos grupos são formados pela dissolução dos existentes, perdem rapidamente o contato com seus parceiros originais.

Os ratos geneticamente modificados no laboratório do coautor Devanand Manoli, na Universidade da Califórnia, em São Francisco, também não receberam as recompensas sociais que normalmente advêm de apegos seletivos: eles não se esforçaram tanto para se aconchegar com seus amigos e foram menos relutantes e agressivos com estranhos. "Em outras palavras", explica Manoli, "a oxitocina desempenha um papel crucial não tanto no nível de sociabilidade das pessoas, mas sim em sua seletividade em relação às pessoas com quem interagem."

A ausência de receptores de ocitocina também alterou a regulação da disponibilidade e liberação de ocitocina no cérebro, conforme documentado pelo grupo, que utilizou um novo nanossensor em colaboração com a pesquisadora de pós-doutorado Natsumi Komatsu e Markita Landry, professora de engenharia química e biomolecular na UC Berkeley. Beery acredita que estudar comportamentos semelhantes entre espécies é crucial para determinar o que é específico e o que pode ser generalizado entre espécies. Para complementar sua pesquisa laboratorial, ele conduziu estudos de campo comparando o comportamento social e a distribuição de receptores de ocitocina no cérebro de um grupo de roedores sul-americanos e esquilos-terrestres-de-belding-norte-americanos. Ele também iniciou recentemente testes de campo em diversas espécies de ratazanas — existem aproximadamente 50 em todo o mundo — para comparar seu comportamento social.

"Embora a maioria dos roedores prefira interagir com estranhos, verifica-se que a maioria das espécies de ratazanas que testamos em nossos experimentos iniciais desenvolve preferências por pares e parceiros, o que chamamos de amizades seletivas. Portanto, parece haver uma tendência generalizada de criar laços", resume Beery. "Mas apenas algumas dessas espécies também são monogâmicas. Acredito que essa preferência pela familiaridade esteja profundamente enraizada." Embora a ocitocina não seja essencial para a formação do vínculo final, estudos posteriores conduzidos pelo mesmo grupo e publicados em 2024 mostraram que ratazanas-das-pradarias com deficiência do receptor (ou "mutantes nulos") levaram cerca de duas vezes mais tempo do que ratazanas normais para estabelecer um relacionamento com um parceiro em potencial.

Três séries de experimentos

Beery e Black exploraram isso mais a fundo com três conjuntos de experimentos. Em um deles, testaram quanto tempo levava para estabelecer uma preferência por um parceiro. Enquanto indivíduos normais precisavam de cerca de 24 horas de proximidade, aqueles com deficiência do receptor de ocitocina não demonstraram preferência durante esse período e levaram até uma semana para estabelecer uma preferência entre pares. "Nossa conclusão desse experimento é que a ocitocina não é necessária para um relacionamento, mas é muito importante nos estágios iniciais de um relacionamento para facilitar sua ativação rápida e eficiente", explica Beery.

Arganazes com laços de pares de longa data foram então colocados em uma situação de grupo misto: um recinto com outros arganazes e vários cômodos conectados por tubos. Esses animais "mantêm um registro de quem conhecem", observa Beery. "É como se estivéssemos indo a uma festa com um amigo: sentávamos ao lado dele durante a primeira parte da festa e então podíamos começar a socializar." A falta de receptores de ocitocina, no entanto, tem este efeito: os arganazes simplesmente se misturam como se nem tivessem um parceiro ali. No terceiro experimento, os pesquisadores testaram a força dos laços entre pares e pares pedindo aos camundongos que pressionassem alavancas para alcançar um amigo/parceiro ou um estranho. Os camundongos com deficiência de receptor de ocitocina não pressionaram com tanta força quando um "amigo" estava do outro lado. A falta de sinalização de ocitocina, portanto, não apenas atrasa a formação de relacionamentos, mas também cria déficits nos relacionamentos de longo prazo entre pares.

"As contribuições da sinalização da ocitocina podem ser observadas em ambos os lados da seletividade", conclui Beery. "Do lado pró-social, ela está envolvida no desejo de estar com um amigo ou colega conhecido, enquanto do lado antissocial, contribui para a rejeição de um animal desconhecido. Observamos os efeitos da ocitocina tanto na afiliação quanto na agressividade em nossos outros estudos com arganazes-das-pradarias, e isso é consistente com as descobertas em humanos sobre o papel da ocitocina na dinâmica entre grupos internos e externos."