O sistema imunológico se alimenta do inimigo: macrófagos transformam patógenos em nutrientes

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O que acontece com os patógenos após serem fagocitados pelos macrófagos? A resposta tradicional é simples: eles são eliminados. Mas essa visão parece incompleta hoje. Um novo estudo publicado na Nature em fevereiro de 2025 mostrou que bactérias fagocitadas não são apenas destruídas: elas também são assimiladas. Eles são literalmente digeridos como uma fonte de nutrientes, e seus blocos de construção – carbono, nitrogênio, aminoácidos – são incorporados às vias metabólicas do macrófago. Em outras palavras, o sistema imunológico não apenas luta: ele se alimenta do inimigo.

Isto derruba uma das dicotomias fundamentais que a biologia tinha tomado como garantida: a que existe entre o que é “ameaça” e o que é “nutrição”. Os macrófagos não precisam escolher entre essas duas opções . Na verdade, eles convertem o primeiro no último. Quando uma bactéria entra na célula imune, ela é reembalada em uma forma útil: ela se torna matéria-prima para energia, para biossíntese, para a própria sobrevivência do macrófago. Não é apenas neutralizado: é transformado.

E isso se aplica tanto às bactérias vivas quanto às mortas. Em ambos os casos, os macrófagos reciclam as mesmas moléculas, extraem delas substâncias úteis e as utilizam para dar suporte às suas funções. A diferença, como este estudo mostrou, não está na qualidade do alimento, mas na resposta imunológica que é ativada em paralelo. Se a bactéria estiver viva, sinais de alarme são disparados: a inflamação é desencadeada, uma resposta agressiva é produzida, defesas mais amplas são mobilizadas. Se a bactéria estiver morta, ao contrário, prevalece uma resposta regenerativa e antioxidante. Em outras palavras: o mesmo assunto é tratado de forma diferente dependendo do contexto vital de onde ele vem.

É uma profunda mudança de paradigma. A ideia de que o sistema imunológico é um sistema binário, que separa o eu do não eu, o bom do mau, o alimento do patógeno, está sendo substituída por uma visão mais sutil e integrada. O macrófago não é apenas um soldado que elimina, mas também um reciclador que assimila . E essa função é essencial para sua sobrevivência, especialmente em ambientes onde os recursos são escassos. Se não vierem nutrientes suficientes de fora, o sistema imunológico os obtém daquilo que já absorveu.

Essa função recém-demonstrada não é inesperada do ponto de vista evolutivo, porque os macrófagos derivam de antigos organismos unicelulares, como as amebas, que usavam a fagocitose não para defesa, mas para nutrição. A capacidade de ingerir e digerir partículas externas era originalmente uma estratégia de alimentação. Com a evolução dos organismos multicelulares, essa função foi cooptada para a defesa imunológica, mas manteve sua essência nutricional. Nesse sentido, a fagocitose representa uma ponte entre a nutrição e a imunidade, um mecanismo ancestral que permitiu aos organismos sobreviver e se adaptar em ambientes hostis .

As implicações são muitas. Primeiro, ele abre uma nova perspectiva sobre o imunometabolismo: o ramo da biologia que estuda como o metabolismo e a resposta imune influenciam um ao outro. Hoje temos mais um motivo para considerar que o metabolismo não é apenas um fundo passivo da resposta imune, mas um componente ativo, regulado de acordo com o tipo de material ingerido.

Em segundo lugar, essa descoberta também muda a maneira como vemos nossa relação com o microbioma. Nossos macrófagos não apenas toleram a presença dos micróbios que coexistem conosco: eles os engolfam, os digerem e os transformam em nutrientes. É um processo contínuo, silencioso, mas fundamental: uma forma de simbiose dinâmica, na qual até o parceiro mais pacífico pode ser reciclado para nutrir o sistema que o hospeda . Nesse sentido, a fronteira entre imunidade e nutrição se torna mais porosa. Nós literalmente nos alimentamos daquilo com que lutamos. E também com o que vivemos. Modular nosso microbioma, portanto, se torna uma abordagem ainda mais na encruzilhada entre nutrição e inflamação.

Finalmente, esta descoberta oferece novas chaves para abordar patologias nas quais o metabolismo imunológico é alterado – desde infecções crônicas a tumores e doenças inflamatórias. Se pudermos modular a capacidade dos macrófagos de distinguir entre bactérias vivas e mortas, ou regular como eles absorvem seus componentes, poderemos intervir de forma mais refinada no equilíbrio entre defesa e tolerância. Poderíamos, por exemplo, ajudar o sistema imunológico a sobreviver em ambientes pobres em nutrientes sem desencadear respostas prejudiciais; ou, pelo contrário, reforçar o alarme quando for realmente necessário.

O sistema imunológico, dessa perspectiva, não é mais apenas um vigilante ou um guerreiro: é também um metabolizador inteligente . Ele transforma o que encontra, avalia sua vitalidade, adapta sua resposta e extrai alimento disso. O corpo não simplesmente expulsa o mundo externo: ele o assimila parcialmente. É uma lição de biologia e, talvez, também de filosofia natural. Nem tudo que é estrangeiro deve ser rejeitado. Às vezes é melhor digerir.

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