Uma turista acabou com um morcego selvagem na boca — e quase US$ 21.000 em contas médicas

Em retrospecto, Erica Kahn percebe que cometeu dois grandes erros.

A primeira foi decidir abrir mão temporariamente do seguro saúde quando foi demitida do emprego.

A segunda estava gritando quando um morcego selvagem pousou em seu rosto.

O encontro bizarro aconteceu em agosto passado, enquanto a moradora de Massachusetts fotografava o céu noturno durante suas férias na Área Nacional de Recreação de Glen Canyon, no Arizona. Kahn, agora com 33 anos, notou alguns morcegos voando por ali, mas não se preocupou com eles — até que um voou até ela e se enroscou entre sua câmera e seu rosto.

Ela gritou, e parte do morcego entrou em sua boca. Ela não sabe qual parte ou por quanto tempo, embora calcule que tenham sido apenas alguns segundos. "Pareceu mais", disse ela.

O morcego voou para longe, deixando Kahn abalado.

Ela não achava que o animal a tivesse mordido. Apesar disso, seu pai, que é médico e estava viajando com ela, disse que ela deveria ir a um hospital dentro de um ou dois dias e começar a vacinação contra a raiva.

Imaginando que estaria coberta desde que contratasse um seguro antes de ir ao hospital, Kahn disse que encontrou uma apólice online no dia seguinte ao incidente com o morcego. Ela disse que ligou para a empresa antes de contratar a apólice e foi informada de que os serviços relacionados a um acidente ou emergência "com risco de vida" estariam cobertos.

No dia seguinte, Kahn foi a um hospital em Flagstaff, Arizona, onde iniciou o tratamento de prevenção à raiva. Nas duas semanas seguintes, ela recebeu o restante das vacinas contra a raiva em clínicas no Arizona e em Massachusetts, além de um hospital no Colorado.

Depois vieram as contas.

O Procedimento Médico

Kahn recebeu um total de quatro doses da vacina contra a raiva. As doses são administradas ao longo de 14 dias. Além da primeira vacinação, ela recebeu três doses de imunoglobulina, que aumenta os anticorpos contra o vírus.

A raiva é normalmente transmitida por mordidas ou arranhões de um animal infectado. Especialistas recomendam medidas de precaução quando uma pessoa foi potencialmente exposta à raiva, pois, uma vez que a doença neurológica causa sintomas, ela é fatal . Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças afirmam que o tratamento pós-exposição à raiva reduziu o número de mortes humanas para menos de 10 por ano nos EUA.

A conta final

De acordo com as declarações de explicação de benefícios, Kahn devia um total de US$ 20.749 pelos cuidados prestados nas quatro unidades. A maior parte das despesas era do hospital onde ela foi tratada pela primeira vez, o Flagstaff Medical Center: US$ 17.079, incluindo US$ 15.242 pelas vacinas contra raiva e imunoglobulina.

O problema da cobrança: a maioria dos seguros não começa imediatamente

A apólice de Kahn não cobria nenhum dos serviços. "O período de carência exigido para este serviço não foi cumprido", dizia uma carta explicativa dos benefícios que ela recebeu em dezembro.

Kahn ficou perplexa. "Achei que devia ter sido um engano", disse ela. "Acho que fui ingênua."

Quando Kahn foi demitida de seu emprego como engenheira biomédica no verão passado, ela teve a opção de continuar temporariamente com o plano de saúde de seu antigo empregador, por meio de um plano COBRA, a um custo de cerca de US$ 650 por mês. Mas, como uma pessoa jovem e saudável, ela apostou que conseguiria sobreviver sem plano de saúde até encontrar outro emprego. Ela imaginou que, se precisasse de assistência médica, poderia rapidamente contratar um plano particular.

De acordo com os Centros de Serviços Medicare e Medicaid, aqueles que se qualificam para o COBRA devem ter pelo menos 60 dias para se inscrever — e, se o fizerem, a cobertura se aplica retroativamente. Kahn, que ainda estava dentro desse período no momento do incidente, disse recentemente que não sabia que tinha essa opção.

A apólice que ela adquiriu após o episódio do morcego, que custava cerca de US$ 311 por mês, era de uma empresa da Flórida chamada Innovative Partners LP. Documentos que Kahn forneceu ao KFF Health News afirmam que a apólice tem um período de carência de 30 dias, que "não se aplica a benefícios relativos a acidentes ou perda de vida".

Kahn disse que, após receber a notificação de que seus pedidos foram negados, ligou para a empresa para perguntar como poderia recorrer e foi informada de que um médico teria que apresentar a documentação. Ela disse que escreveu uma carta assinada por um médico do Flagstaff Medical Center e a enviou em março, mas não conseguiu entrar em contato com os médicos das outras unidades.

Kahn disse que recebeu respostas conflitantes sobre para onde enviar a papelada. Ela disse que um representante da empresa lhe disse recentemente que não havia recebido nenhuma apelação dela.

Os extratos de benefícios recebidos por Kahn no início de julho mostram que a Innovative Partners não havia pago as indenizações. A empresa não respondeu aos pedidos de comentário para esta matéria.

Sabrina Corlette, codiretora do Centro de Reformas de Seguros de Saúde da Universidade de Georgetown, disse que a maioria dos planos de cobertura de saúde entra em vigor no primeiro dia do mês seguinte à inscrição do cliente.

“As seguradoras — e com razão — não querem que as pessoas esperem até ficarem doentes para assinar um plano de saúde”, disse ela, observando que os prêmios pagos por pessoas saudáveis ajudam a equilibrar os custos do pagamento de assistência médica.

A Lei de Assistência Médica Acessível exige que as seguradoras cubram condições preexistentes , como diabetes ou problemas cardíacos. Mas isso não significa que elas tenham que pagar pelo tratamento de uma lesão sofrida pouco antes de a pessoa se inscrever na cobertura, disse ela.

Corlette, que analisou uma breve visão geral dos benefícios fornecida por Kahn, disse que a apólice parece ter sido um plano limitado de "indenização fixa" , que pagaria apenas valores fixos para tratamentos por dia ou outro período, independentemente do total de despesas incorridas. Esses planos existem há décadas e não são obrigados a atender aos padrões da ACA, disse ela.

Mas ela disse que mesmo que Kahn tivesse comprado um seguro de saúde abrangente, ele provavelmente não teria coberto o tratamento recebido tão logo depois que ela o comprou.

David Shlim, especialista em medicina de viagem no Wyoming que estuda a raiva, disse que Kahn fez a escolha certa ao procurar tratamento imediatamente, mesmo sem sentir a picada do morcego. A doença é mortal, e o fato de o morcego ter entrado em sua boca significava que ela poderia ter sido infectada pela saliva dele, disse ele: "Dificilmente se poderia ter tido uma exposição mais direta do que essa."

Shlim, que recentemente coescreveu um alerta federal sobre prevenção da raiva , acrescentou que morcegos saudáveis normalmente não voam em direção às pessoas, como o deste caso. O contato do animal com Kahn sugere que ele poderia estar doente, possivelmente com raiva, disse ele.

O tratamento de prevenção da raiva é muito mais caro nos Estados Unidos do que na maioria dos outros países, disse Shlim. A parte mais cara é a imunoglobulina, produzida a partir do plasma sanguíneo de pessoas vacinadas contra a raiva.

O tratamento geralmente é administrado em salas de emergência de hospitais, o que acrescenta seus próprios custos elevados, observou Shlim.

A Resolução

Kahn disse que está empregada novamente e tem um bom plano de saúde, mas ainda está enfrentando a maioria das contas de sua desventura em Glen Canyon. Ela disse que pagou uma conta médica do Flagstaff Medical Center depois de negociar um desconto de US$ 706 para US$ 420. Ela também disse que fechou um plano de US$ 10 por mês para quitar os US$ 530 que deve por uma de suas vacinas contra a raiva em outra unidade.

Ela disse que planeja continuar apelando das negações de pagamento do restante das contas, que totalizam mais de US$ 19.000.

Em uma declaração em nome do hospital de Flagstaff — onde Kahn incorreu nas maiores despesas — Lauren Silverstein, porta-voz da Northern Arizona Healthcare, afirmou que o sistema de saúde faz o possível para limitar os custos. "Temos menos capacidade de controlar os preços de suprimentos essenciais que usamos para tratar pacientes, incluindo produtos farmacêuticos, biológicos, diagnósticos e dispositivos médicos fabricados por outras empresas", disse ela.

Silverstein disse que o hospital precisa manter imunoglobulina à mão para prevenir a raiva, embora esses casos sejam relativamente raros e o medicamento seja caro.

A lição

As apólices de seguro COBRA, nomeadas em homenagem à Lei de Reconciliação Orçamentária Consolidada de 1985, permitem que muitas pessoas que perdem a cobertura baseada no trabalho paguem para permanecer nesses planos temporariamente. Há um prazo de 60 dias para escolher a cobertura COBRA e, assim que o beneficiário paga por ela, a cobertura se aplica retroativamente — o que significa que o atendimento médico é coberto mesmo que tenha ocorrido quando a pessoa não tinha seguro.

Corlette disse que a situação de Kahn ilustra por que as pessoas precisam ter certeza de que têm seguro de saúde.

Ela disse que pessoas que perdem a cobertura do empregador devem considerar a adesão a planos de seguro individuais vendidos em mercados federais ou estaduais. Muitas pessoas que compram essas apólices se qualificam para subsídios substanciais da ACA para ajudar a pagar prêmios e outros custos.

“Se você está perdendo seu emprego, COBRA não é sua única opção”, disse Corlette.

Kahn lamentava ter contratado um seguro quando foi demitida, mesmo tendo certeza de que encontraria outro emprego em poucos meses. "Essa é uma lição muito importante que aprendi da maneira mais difícil", disse ela.

O encontro com a vida selvagem não destruiu seu amor pela vida ao ar livre. Ela até vê humor nisso.

"Agora eu sei qual é o gosto dos morcegos. É um sabor terroso, doce", brincou ela. "Na verdade, é uma história bem engraçada — se não fosse pela conta médica horrível que veio junto."

"Projeto do Mês" é uma investigação colaborativa da KFF Health News e do Well+Being, do The Washington Post, que analisa e explica contas médicas. Desde 2018, esta série tem ajudado muitos pacientes e leitores a reduzir suas contas médicas e tem sido citada em assembleias estaduais, no Capitólio dos EUA e na Casa Branca. Você tem um projeto de lei médico confuso ou absurdo para compartilhar? Conte para a gente !