Eu não tinha dinheiro para pagar o táxi quando fui ao Dragons' Den - agora valho £ 30 milhões

Há duas pessoas a quem Levi Roots agradece regularmente por terem feito dele a história de investimento mais bem-sucedida e, sem dúvida, mais lucrativa de todos os tempos no Dragons' Den. São os investidores Peter Jones e Richard Farleigh, que, em 2007, ofereceram ao empreendedor jamaicano-britânico £ 50.000 por uma participação de 40% em seu "é tão bom que tive que batizá-lo duas vezes" Reggae Reggae Sauce .

Mas há também uma terceira. Antes de Levi se tornar um nome conhecido há quase 20 anos – "é uma daquelas memórias que nunca te abandonam, é o momento pelo qual você reza", diz ele hoje – um quase milagre já havia acontecido.

“Para dar uma ideia de como era minha vida naquela época, eu não tinha nem dinheiro para pagar o táxi para ir ao Dragons' Den ”, ri o ator de 66 anos, demonstrando a mesma empolgação contagiante que encantou Peter e Richard, que já deixou o programa, junto com os colegas do Dragons Deborah Meaden, Theo Paphitis e Duncan Bannatyne.

"Meus filhos estavam fazendo o molho comigo na época. Tivemos que procurar nas moedas que tínhamos e eu estava indo para a viagem mais importante da minha vida e não conseguia encontrar dinheiro para o táxi.

Ainda bem que o ponto de táxi em Brixton ainda mandou o carro vir, porque provavelmente me conheciam e, quando cheguei ao meu destino, tive que explicar ao taxista que não podia pagar a corrida. Mas posso te dizer uma coisa: quando voltei do Dragons' Den com os investidores , voltei ao ponto de táxi para recompensar o motorista que me desobrigara da corrida.

Levi tem hoje uma fortuna estimada em £ 30 milhões , segundo a Lista dos Ricos do Sunday Times. Sua marca Reggae Reggae expandiu-se além dos molhos de mesa para bebidas, comidas, hambúrgueres e até sorvetes.

"Eu não saberia dizer um valor porque o negócio é absolutamente gigantesco", responde ele quando questionado se realmente vale £ 30 milhões. "Sempre há esses números circulando por aí, mas a marca é simplesmente fantástica e está indo muito bem."

Peter e Richard aceitaram a oferta original de Levi mesmo depois de ele ter errado nos números, porque, como lhe contaram mais tarde, haviam investido no homem e não no molho. E conversando com o apaixonado fabricante de molhos e músico que virou palestrante, apresentador de televisão e patrocinador de caridade, é fácil entender o porquê. Levi exala a mesma paixão e autenticidade de quando entrou no Den dedilhando seu violão para fazer uma serenata para os Dragons.

"Se eu tivesse ido lá e fingido ser alguém que entende de números e todo esse tipo de coisa, acho que não estaria aqui agora falando com vocês sobre o melhor arremesso de todos os tempos no Dragons' Den ", ele diz, conversando com o Express logo após fazer um discurso na conferência National Windrush Museum 2025 esta semana.

Pessoas ao seu redor o incentivaram a não tocar violão, já que nenhum outro competidor havia cantado no programa, mas Levi, imerso na rica herança musical de Brixton, no sul de Londres, desde os 10 anos de idade, queria "fazer algo diferente".

E, crucialmente, as artes continuam sendo uma parte importante de sua vida até hoje. É por isso que ele adicionou a carreira de ator à sua longa lista de talentos com um papel principal em um novo curta-metragem, Kaleido Ghost.

O mistério paranormal é estrelado pela atriz mirim Vivienne Aarone, uma estrela em ascensão representada pelo Hero Talent Group, que interpreta uma menina de nove anos que retorna à sua antiga casa após dois anos nos EUA. Ao ir ao seu antigo parquinho com a mãe, ela avista seus antigos colegas, todos estranhamente vestidos com trajes vitorianos.

Levi interpreta o Sr. Morris, o vizinho adorado de Vivienne. Ele adorou a experiência de filmar .

“Isso me fez lembrar de quando eu era criança e tinha que passar muito tempo sozinho porque meus irmãos eram muito mais velhos do que eu”, explica ele.

"Isso me fez entender como viver neste mundo lindo dentro da sua cabeça quando você é criança é algo tão fantástico. Acho que todos os adultos vão adorar este filme porque poderão se colocar de volta naquele momento."

Levi também é cotado para interpretar a si mesmo no próximo drama televisivo de nove episódios, Paradise Retreat, também estrelado pelo ex-ator de EastEnders, Nitin Ganatra, sobre os acontecimentos dos funcionários de hotéis e suas famílias nas Ilhas Maurício. O filme o reunirá com suas maiores paixões: música e gastronomia.

"Vou cantar no show", revela. " A comida e a música me ajudaram a criar um negócio fantástico aqui neste país e estou muito animado por fazer parte disso."

Retribuir à comunidade também figura em sua lista de prioridades. Nascido na Jamaica, Levi era apenas um menino quando seus pais partiram para o Reino Unido em busca de uma vida melhor para ele e seus cinco irmãos mais velhos. Ele foi criado pela avó, uma mulher "incrível" e renomada cozinheira local, que lhe ensinou tudo o que sabia.

Quando ele chegou em Brixton, a transição para a vida britânica foi difícil.

"Na Jamaica, morávamos em um barraco de um cômodo que abrigava todos nós", ele lembrou anteriormente. "Quando meus pais partiram para a Inglaterra, éramos cinco em uma cama. Todo ano, quando mandavam buscar um de nós, sobrava um pouco mais de espaço na cama."

“Um dia, quando meu terno e meu primeiro par de sapatos chegaram, eu sabia que era minha vez de voar no 'pássaro de ferro' para ver minha mãe e meu pai, com quem eu não tinha nenhuma conexão.”

Depois de cumprir pena de prisão por crimes relacionados a drogas, seu amor pela culinária o ajudou a voltar ao caminho certo. Ele foi convidado para uma audição para o Den depois que um produtor da BBC o viu na exposição World Food Market, onde ele estava promovendo seu Reggae Reggae Sauce.

O pai de oito filhos agora visita escolas, universidades e prisões para dar palestras sobre sua vida e empreendedorismo — geralmente acompanhado de seu violão.

“Tem sido uma jornada fantástica para mim”, ele sorri. “Gosto de ir às escolas e ver a cara dos jovens quando entro pela porta, e eles sabem todas as letras da música Reggae Reggae Sauce .”

"Quando entro numa prisão, os agentes penitenciários me dizem que ninguém mais consegue tirar esses presos da cela para ouvir uma palestra. Mas quando entro, está lotado, e é simplesmente incrível."

Tendo palestrado três vezes em Oxford, Levi também recebeu três doutorados honorários e bolsas de estudo de universidades de todo o país. Ele também é embaixador de longa data do Prince's Trust e diz que ainda tem vontade de continuar trabalhando, apesar de sua riqueza.

“Moro em uma casa muito boa e não preciso mais me esforçar, mas o mais importante para mim é continuar sendo eu”, diz ele.

“Quando você chega à minha idade, se você consegue entrar na escola e as crianças ainda sabem quem você é e ainda torcem por você, eu acho isso realmente fantástico e mágico, e é por isso que eu faço isso.”

Ele pode ser humilde, mas há alguns luxos aos quais ele se permite, principalmente seu fabuloso guarda-roupa de ternos de grife.

"Essa é a parte do luxo que eu aprecio", ele ri. "Eu uso Savile Row, uso Ozwald Boateng e tenho o recorde de ter o maior número de ternos dele. Tenho mais de 35 ternos desenhados por Savile Row e Ozwald Boateng."

Quanto aos seus conselhos para aspirantes a empreendedores , ele diz que mais pessoas deveriam se expressar por meio de seus negócios. Levi já participou de programas de televisão que vão do Celebrity Mastermind ao Celebrity Big Brother ao longo dos anos.

Ele também mantém um relacionamento "fantástico" com os investidores Peter Jones e Richard Farleigh, duas décadas depois. Embora Levi tenha recuperado suas ações de Richard 18 meses depois, eles mantiveram um relacionamento sólido. Richard recentemente patrocinou e assistiu a uma versão de Romeu e Julieta escrita por Levi. Quanto a Peter, Levi diz que os dois continuam "muito, muito próximos".

"Ele provavelmente nunca teria falado com alguém como eu no seu dia a dia de empresário", sorri Levi. "Mas nos tornamos parceiros fantásticos. Ele é a pessoa mais inspiradora que já conheci."

Pedro, sem dúvida, diria a mesma coisa sobre ele.

Kaleido Ghost será exibido no Amazon Prime e no YouTube ainda este ano, e Paradise Retreat será lançado no início do ano que vem.