Fortalecendo o sistema alimentar local: Grow Food Northampton continua a honrar a terra e as pessoas que nela cultivam

Não demorou muito para que, durante meu período de voluntariado na Grow Food Northampton, eu me impressionasse com a quantidade de maneiras como eles se manifestam em prol da nossa comunidade. Durante os turnos da manhã, a equipe da Fazenda Comunitária nos guiava na colheita de produtos como rabanetes, couve, alho e tomates, que seriam enviados para despensas locais e transformados em refeições saudáveis. Observei Molly, a gerente de educação, levar crianças da escola até o canteiro de morangos para uma caça ao tesouro botânica e testemunhei a alegria das crianças quando cada uma delas pôde colher uma fruta vermelha suculenta diretamente do pé, todas pedindo mais. Inscrevi-me em aulas gratuitas sobre permacultura e saúde do solo, e como cuidar de nossas hortas em tempos de mudanças climáticas.

No início de muitas dessas ofertas educacionais, com um grupo de pessoas reunidas dentro de uma estufa ou no campo, Piyush Labhsetwar, gerente de administração de terras e fazendas da GFN, nos convidava a fechar os olhos, respirar fundo e pensar no chão sob nossos pés. Ele sugeria que nos lembrássemos de uma lembrança agradável de quando nos conectamos com a terra, ou de um momento de paz que tivemos na natureza. Ele nos convidava a tocar a terra, a reconhecê-la e, se sentíssemos vontade, a agradecê-la.

Desde a sua criação, a Grow Food Northampton tem honrado a terra. Em 2010, as organizadoras de base Lilly Lombard e Adele Franks, com o apoio de mais de 800 signatários da petição de toda a região, fizeram lobby para garantir que 121 acres à venda em Florence fossem protegidos e preservados para permanecerem perpetuamente como terras agrícolas. Essa terra tinha uma longa e vital história, como lar e terra de cultivo dos povos Nipmuc, Pocumtuc e Nonotuck por séculos, e um local de cultivo na década de 1840, quando os abolicionistas apresentaram maneiras de produzir colheitas sem trabalho escravo. Após anos mais recentes de fazendas familiares cultivando a terra, seu futuro parecia incerto.

Lombard conta que foi então que eles tomaram a iniciativa. "Procuramos organizações sem fins lucrativos que nos ajudassem a proteger a terra para agricultores e jardineiros sustentáveis", conta Lombard. "Nenhuma se apresentou, então criamos a nossa própria organização, e a comunidade se mobilizou para nos apoiar."

Com quase US$ 700.000 arrecadados para a compra das terras agrícolas, a missão nasceu e o trabalho para devolver a terra à comunidade começou rapidamente. Como Lombard afirma: "Os primeiros anos da Grow Food Northampton foram, na verdade, construir o avião em pleno voo".

Desde então, a pequena organização sem fins lucrativos cresceu e se tornou uma organização multifacetada, oferecendo programas e auxílio em todas as estações do ano e para toda a comunidade. A primavera traz o início das excursões escolares às fazendas, ensinando aos alunos do ensino fundamental sobre alimentos frescos e saudáveis ​​e sua origem. No verão, mais de 400 jardineiros locais podem ser encontrados em suas roças na Horta Comunitária, onde, por uma taxa mínima escalonada, podem cultivar suas próprias frutas e vegetais orgânicos. A Fazenda Comunitária oferece arrendamentos de terras com posse entre um e 99 anos para agricultores orgânicos, priorizando pessoas de cor e outras comunidades historicamente marginalizadas pelo sistema alimentar tradicional.

A van gratuita do Mercado de Agricultores Móvel da GFN faz aparições semanais em 11 conjuntos habitacionais de baixa renda em Northampton, onde funcionários e voluntários entregam produtos de fazendas próximas e iniciaram diversas hortas comunitárias para capacitar os moradores a cultivar suas próprias colheitas. Mesmo nos meses mais frios, o Mercado de Agricultores de terça-feira, aberto o ano todo, foi transferido para o Centro de Idosos de Northampton, onde dobra cada compra do SNAP em até US$ 10 e oferece a famílias em situação de insegurança alimentar um crédito de volta em seu cartão EBT pela compra de produtos locais com o Programa de Incentivos à Saúde de Massachusetts.

Garantir o acesso equitativo à terra e à nutrição no sistema alimentar e agrícola local, é claro, traz muitos desafios. As mudanças climáticas na região Nordeste foram observadas na forma de ventos fortes e inundações repentinas, testemunhadas em julho de 2023, quando o Rio Mill transbordou para a Fazenda Comunitária e Horta Comunitária, levando os agricultores a perderem a maior parte de suas colheitas pouco antes do pico das vendas de verão. O apoio financeiro a programas cruciais também tem sido variável, com este ano marcando o maior corte no financiamento governamental para o SNAP na história do programa, colocando em risco o acesso a alimentos saudáveis ​​a preços acessíveis. Com um quarto das vendas do Mercado de Terça-feira provenientes de famílias que usam seus fundos do SNAP, a ameaça ao sistema alimentar local afeta não apenas as pessoas que precisam dos alimentos, mas também aqueles que os produzem.

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É muita coisa para uma organização assumir. Mesmo assim, a codiretora executiva Alisa Klein está ansiosa pelo futuro da Grow Food Northampton, que comemora seu 15º aniversário neste outono. Ela espera que, com a ajuda da campanha de capital do Community Roots Fund, lançada neste verão, a Grow Food consiga não apenas dar continuidade à sua programação atual, mas também criar oportunidades mais sustentáveis ​​para o apoio da comunidade.

Klein afirma: "Como tantas outras organizações sem fins lucrativos locais neste momento, a GFN está perdendo uma grande parte do nosso orçamento devido ao encerramento das fontes de financiamento federal. Mas nosso compromisso em garantir o acesso a alimentos de fazendas locais para todos os membros da nossa comunidade, especialmente aqueles que não têm o suficiente para comer, e em criar a base de longo prazo para um sistema alimentar local resiliente e justo, não vacilará."

Um aceno emocionante para o futuro foi a recente adição de um oitavo arrendatário na Fazenda Comunitária e, com a ajuda do New England Farmers of Color Trust e de um doador privado, a Grow Food Northampton está oferecendo moradia com preços abaixo do mercado para o novo agricultor e sua família.

Klein observa: “Uma enorme barreira à agricultura é a incapacidade de muitas pessoas de pagar por moradia perto de suas terras. Ao oferecer moradia acessível juntamente com terras de primeira qualidade na Fazenda Comunitária, conseguimos proporcionar a um agricultor que, de outra forma, não conseguiria cultivar em Northampton a oportunidade de cultivar aqui e cultivar alimentos para nossa comunidade.”

À medida que as necessidades continuam a crescer no sistema alimentar local, o mesmo acontece com as muitas maneiras pelas quais a Grow Food Northampton continuará a aparecer, pronta para homenagear a terra e as pessoas que cultivam nela.

Se você quiser doar para o Community Roots Fund, acesse growfoodnorthampton.org/community-roots

Laura Spencer é escritora residente na Grow Food Northampton.