Nas raízes da figueira, um modelo único

As árvores do gênero Ficus , ou figueiras, contam entre 800 e 1.000 espécies diferentes. "Cada espécie tem sua própria espécie de microvespa polinizadora", relata Finn Kjellberg, pesquisador sênior do CNRS. Todas essas vespas pertencem à família Agaonidae, como a blastófaga, específica da figueira-do-mediterrâneo comum, Ficus carica .

A aliança entre cada dupla, a árvore e a vespa, confere benefícios recíprocos aos dois cúmplices que determinam sua sobrevivência. Para o inseto, o figo fornece abrigo e alimento; para a árvore, o inseto traz sua capacidade única de polinizá-lo. "É uma história de coevolução", diz Finn Kjellberg. "Quando você desenha a árvore genealógica do Ficus e seus insetos polinizadores, seus ramos se sobrepõem intimamente." Em suma, quando uma espécie de figueira se divide em duas espécies, a microvespinha polinizadora associada a ela também se divide em duas espécies.

Mas quando esse pacto foi formado? As datas-chave dessas árvores genealógicas, incluindo sua origem e ramificações, foram estimadas usando relógios moleculares, que comparam as sequências de DNA dos genomas dessas espécies vivas. Como resultado, "o mutualismo entre Ficus e suas microvespas remonta a cerca de 75 milhões de anos", observa Kjellberg. O mutualismo entre Ficus carica e o blastófago parece ter surgido há 40 milhões de anos.

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