Uma equipe científica anuncia a descoberta de uma nova espécie ligada à origem da humanidade.

O caçador de fósseis Omar Abdulla costumava carregar um fuzil de assalto AK-57 enquanto vagava por sua traiçoeira terra natal, a região desértica de Afar, na Etiópia, disputada por tribos rivais. No Dia dos Namorados de 2018, enquanto descia uma colina, Abdulla exclamou: "Oh meu Deus!" A paleoantropóloga americana Kaye Reed se lembra de correr em sua direção e encontrá-lo pegando um dente fossilizado no solo com cerca de 2,63 milhões de anos. Eles continuaram andando e encontraram mais dentes. Abdulla foi morto em um tiroteio em 2021, mas Reed e seus colegas continuaram investigando os dentes e agora anunciam que os restos mortais pertenciam a uma espécie até então desconhecida de Australopithecus que coexistiu na atual Etiópia com os primeiros humanos. A descoberta, publicada na quarta-feira na revista Nature , lança luz sobre um período particularmente sombrio na evolução humana. Três milhões de anos atrás, havia apenas um gênero na África Oriental, o Australopithecus . Há 2,5 milhões de anos, já existiam três: Australopithecus , Paranthropus e Homo , o rótulo científico para os humanos.

“Foi um dia emocionante”, lembra Reed. Sua equipe acabou encontrando uma dúzia de dentes estranhos, grandes e com pequenas alterações morfológicas. Eles não correspondiam a nada conhecido. O último Australopithecus afarensis conhecido — assim como Lucy, a famosa fêmea cujos restos mortais mostraram que esses ancestrais humanos já andavam eretos — viveu há cerca de três milhões de anos. Talvez eles tenham sido os primeiros Australopithecus garhi , outra espécie que viveu na atual Etiópia há 2,5 milhões de anos, mas os dentes eram diferentes. Para Reed e seus colegas, há apenas uma hipótese que se encaixa nos dados: uma nova espécie de Australopithecus, ainda sem nome. “Precisamos encontrar algo com mais características, como um crânio ou um esqueleto. Gostaria que já tivéssemos isso”, explica a pesquisadora, da Universidade Estadual do Arizona.

Duas décadas atrás, Reed trabalhou no sítio paleolítico da caverna de Sopeña, nas Astúrias . Ela se apaixonou tanto pelo lugar que decidiu passar um ano sabático lá entre 2005 e 2006, morando na aldeia de Benia de Onís e caminhando todas as tardes por suas trilhas de pastores. Três anos antes, Reed havia iniciado um projeto de pesquisa em Ledi-Geraru, na região de Afar, na Etiópia. Em março de 2015, sua equipe anunciou que havia encontrado um fragmento de uma mandíbula com dentes lá, atribuído a um indivíduo do gênero Homo que viveu há cerca de 2,8 milhões de anos. Foi, eles proclamaram na revista Science , o primeiro humano conhecido .

Além dos 10 dentes de Australopithecus, a cientista americana e seus colegas encontraram outros três dentes que acreditam pertencer a uma espécie humana não identificada, com idade entre 2,59 e 2,78 milhões de anos. A equipe argumenta que suas descobertas demonstram que essas linhagens viveram na região de Afar na mesma época. Elas coexistiram? Lutaram? Não se sabe. Reed enfatiza que a visão clássica da evolução humana, como uma flecha que vai do macaco ao Homo sapiens, passando pelos neandertais, está completamente equivocada. A paleoantropóloga fala de uma "árvore frondosa", na qual os galhos se cruzam e se entrelaçam, com espécies que não levam a lugar nenhum e simplesmente se extinguem.

O americano Tim White , uma lenda viva da pré-história, acredita que as novas descobertas não são convincentes. Quando ainda tinha vinte e poucos anos, em 1979, White foi um dos cientistas que anunciou ao mundo a descoberta de Lucy, o Australopithecus afarensis de um metro de altura e cérebro pequeno, que andava ereto há cerca de três milhões de anos no que hoje é a Etiópia. O pesquisador enfatiza que a área de Ledi-Geraru fica a apenas algumas dezenas de quilômetros de Hadar, onde o esqueleto parcial de Lucy foi encontrado. A erosão, explica White, fez com que Hadar carecesse de sedimentos com cerca de 2,7 milhões de anos, como os encontrados em Ledi-Geraru.

O paleoantropólogo argumenta que os novos dentes se encaixam na linhagem que evoluiu ao longo de meio milhão de anos de Lucy e o resto do Australopithecus afarensis para seus "descendentes diretos", Australopithecus garhi , uma espécie que o próprio White e cinco outros colegas descreveram em 1999 como um possível ancestral dos primeiros humanos. "Os autores sustentam erroneamente que a última aparição do Australopithecus afarensis foi há 2,95 milhões de anos. Consequentemente, eles fazem a afirmação extraordinária de terem encontrado uma nova espécie, em vez da evidência esperada da evolução do Australopithecus afarensis ", diz White, que se mudou para Burgos em 2022 para se juntar ao Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana (CENIEH).

“A alegação dos autores de que se trata de uma nova espécie de Australopithecus é ainda menos convincente do que sua alegação paralela de 2015 na Science de que um fragmento de mandíbula de sua área de estudo representa o Homo mais antigo, com 2,8 milhões de anos. Espero que ambas as alegações sejam refutadas quando novos fósseis forem descobertos”, acrescenta White, que é altamente crítico dos processos de revisão por pares dessas revistas científicas. “É mais razoável interpretar tanto a mandíbula quanto os dentes como tendo pertencido a membros mais recentes e ligeiramente evoluídos do Australopithecus afarensis , a espécie de Lucy. No entanto, parece que tal conclusão não satisfaria a aparente necessidade de paleopublicidade da Nature ”, conclui.

As pesquisadoras Marina Martínez de Pinillos e Leslea Hlusko , também do CENIEH, estão estudando dentes fósseis de Omo, no sul da Etiópia, tentando distinguir se são de Australopithecus ou Homo . Seus resultados preliminares sugerem que dentes isolados daquele período escuro não podem ser identificados com esse grau de especificidade e certeza. “Durante esse intervalo de 500.000 anos, uma linha evolutiva do Australopithecus deu origem ao Homo e/ou Paranthropus . Centenas de fósseis de hominídeos são conhecidos desse período, a grande maioria da mesma região geográfica, e incluem numerosos dentes. Esses fósseis descritos anteriormente revelam uma grande sobreposição na variação dentária durante as transições evolutivas. Os 13 novos dentes não mostram nenhuma característica única que os diferencie dos fósseis já conhecidos de Australopithecus afarensis e dos primeiros representantes do gênero Homo ”, observam a dupla em uma resposta conjunta à consulta deste jornal.

Martínez de Pinillos e Hlusko enfatizam que, ao trabalhar com dentes isolados, é fácil interpretar mal as diferenças. Não há dois molares iguais, mas a linha entre a variação normal dentro de uma espécie, a mudança evolutiva gradual e a existência de uma nova espécie é muito tênue. "Do nosso ponto de vista, a afirmação extraordinária de que alguns desses dentes representam uma nova espécie de Australopithecus requer evidências extraordinárias e, infelizmente, este conjunto de dentes não as fornece", concluem.

A diretora do CENIEH, María Martinón , também se mostra cética. “Embora a amostra seja relevante e descreva em detalhes a variabilidade morfológica existente na região, acredito que pode ser prematuro concluir que se trata de uma nova espécie de Australopithecus. As diferenças com o Australopithecus afarensis não me parecem suficientemente robustas, e os traços analisados mostram uma ampla sobreposição que pode ser devido à variação local ou temporal”, afirma. “Concordo que a evolução de nossos ancestrais não foi linear e que devemos estar abertos a padrões mais complexos, com a possível coexistência até mesmo de gêneros diferentes. Isso poderia ser explicado por adaptações a diferentes nichos ecológicos — como variações na dieta — o que teria reduzido a competição direta entre eles”, acrescenta.

Manuel Domínguez Rodrigo , codiretor do Instituto de Evolução na África, associado à Universidade de Alcalá, trabalhou em sítios africanos excepcionais, como os do Desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia. Este especialista acredita que os dentes de Ledi-Geraru podem ter pertencido ao Australopithecus afarensis, mais recente e evoluído que o Lucy, ou a uma nova espécie "altamente semelhante". Em sua opinião, esta descoberta documenta que havia pelo menos quatro linhagens evolutivas "coexistindo" na África Oriental na época em que a raça humana surgiu: Australopithecus , Paranthropus , o controverso Kenyanthropus do Quênia e o próprio Homo nascente, caracterizado por um cérebro aumentado, tamanho reduzido dos dentes, uso de ferramentas de pedra e consumo de carne, de acordo com o pesquisador.

“Isso indica que foi um período de grande mudança ambiental que levou a uma remodelação de todas as faunas que existiam na África Oriental, incluindo os hominídeos [hominídeos com locomoção bípede e postura ereta]. Cada um desses ramos é um experimento evolutivo. Depois de dois milhões de anos, apenas dois sobreviveram: Homo e Paranthropus ”, diz Domínguez Rodrigo. Os Paranthropus eram semelhantes aos Australopitecos mais robustos, mas foram extintos há pouco mais de um milhão de anos. Seja qual for a evolução e a competição entre a multidão de espécies que coexistiram, apenas uma permaneceu: os humanos modernos, cujo único predador é o próprio Homo sapiens , como demonstrado pelo assassinato de Omar Abdulla, o homem que encontrou os primeiros dentes em Ledi-Geraru naquele Dia dos Namorados.