Um gene que transforma bactérias em superbactérias está se espalhando por hospitais e fazendas.

Uma equipe de cientistas fez uma descoberta alarmante na urina de um paciente em um hospital japonês em 2003: uma cepa da bactéria Escherichia coli com um gene até então desconhecido que tornou o micróbio resistente a um grupo inteiro de antibióticos. Os pesquisadores japoneses batizaram esse fragmento perturbador de material genético de npmA, que transformou o microrganismo em uma superbactéria imune aos aminoglicosídeos, uma família de medicamentos que inclui alguns bem conhecidos, como a estreptomicina e a gentamicina. O microbiologista Bruno González Zorn explica que, desde então, a npmA se tornou "um fantasma" que se espalha silenciosamente. Sua equipe analisou dois milhões de genomas bacterianos e detectou que uma variante do gene, npmA2, se espalhou por hospitais e fazendas e atingiu pelo menos seis países. Essa adaptação bacteriana, combinada com outras, pode tornar algumas infecções "praticamente incuráveis", alerta González Zorn.

O surgimento de micróbios resistentes a medicamentos é "uma das ameaças mais urgentes" que a humanidade enfrenta, alertaram os chefes de Estado e de governo reunidos na sede das Nações Unidas em Nova York em 9 de setembro de 2024. Há pouco mais de cinco anos, a Organização Mundial da Saúde documentou 1,3 milhão de mortes diretamente atribuíveis a bactérias resistentes a medicamentos. Uma em cada cinco pessoas mortas eram crianças menores de cinco anos. O gene npmA2 é uma nova arma que pode ser transmitida de micróbio para micróbio.

“Detectamos o início da disseminação global”, explica González Zorn, professor da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Complutense de Madri. Sua equipe identificou o gene no Reino Unido, Alemanha, Estados Unidos, Austrália, China e França, principalmente na bactéria Clostridioides difficile , responsável por diarreias que podem ser fatais em pacientes debilitados. “Normalmente, os mecanismos de resistência não conferem resistência a uma família inteira de antibióticos. Não existe um mecanismo único de resistência a todas as penicilinas ou a todas as tetraciclinas, mas esse mecanismo confere resistência a toda a família dos aminoglicosídeos”, explica González Zorn, consultor da Organização Mundial da Saúde.

O estudo analisou genomas do banco de dados internacional AllTheBacteria . Os resultados mostram que a presença do gene ainda é "rara", com cerca de 100 detecções na bactéria Clostridioides difficile , 0,34% das examinadas. O gene também foi encontrado em um hospital holandês durante um surto de Enterococcus faecium , um micróbio que pode causar infecções fatais em pacientes hospitalizados. Cientistas de sete instituições, incluindo o Instituto Pasteur francês e a Universidade Britânica de Cambridge, colaboraram no estudo, publicado quinta-feira na revista Nature Communications .

“Precisamos agir agora para detectar o gene precocemente”, diz González Zorn. “Muitas vezes detectamos novos genes depois que eles já apareceram em muitas unidades de terapia intensiva em muitos países , e já é tarde demais . No entanto, desta vez vimos que ele está se espalhando silenciosamente e não está presente na Espanha. É um ótimo momento para desenvolver ferramentas para detectá-lo e impedir sua propagação. Ou pelo menos para poder encontrá-lo precocemente para isolar os pacientes e saber contra o que estamos lutando”, acrescenta o microbiologista. “Se o tivéssemos detectado em 20 ou 30 UTIs espanholas, teria sido um desastre; teria sido tarde demais. O lado bom é que ainda temos tempo para combatê-lo, mas temos que agir agora.”

Rafael Cantón , chefe de Microbiologia do Hospital Ramón y Cajal, em Madri, está ciente do perigo das superbactérias. Ele começou a trabalhar lá em 1988, quando testes de laboratório indicaram que os micróbios eram suscetíveis a uma ampla variedade de antibióticos. Desde então, o uso excessivo de medicamentos levou ao surgimento de cepas resistentes, inclusive a todos os medicamentos disponíveis . "Os aminoglicosídeos são antibióticos amplamente utilizados em combinação com outros, como no tratamento da tuberculose ou para bactérias que causam pneumonia associada à ventilação mecânica em hospitais. Estou preocupado [com a disseminação global do gene npmA2] porque continuamos a perder grupos de famílias de antibióticos", lamenta Cantón.