Seu cérebro envelheceu com a COVID-19? Um novo estudo científico sugere isso.

O estresse, o isolamento e a ruptura global podem deixar marcas na mente das pessoas? É o que afirma um novo estudo, liderado por especialistas da Universidade de Nottingham , que descobriu que viver durante a pandemia de COVID-19 pode ter acelerado a saúde cerebral das pessoas, mesmo que elas nunca tenham sido infectadas pelo vírus.

Não são apenas aqueles que adoeceram, mas também aqueles que viveram os tempos estressantes em que o mundo inteiro entrou em quarentena para evitar a propagação do vírus. Os resultados, publicados na revista Nature Communications , mostraram que pessoas que viveram a pandemia de COVID-19 apresentaram sinais de envelhecimento cerebral mais rápido ao longo do tempo do que aquelas examinadas completamente antes dela. As mudanças foram mais perceptíveis em indivíduos mais velhos, homens e pessoas de origens mais desfavorecidas.

Nossos resultados revelam que, mesmo com diferenças iniciais na idade cerebral (idade cerebral prevista versus idade cronológica) e correspondentes a uma série de marcadores de saúde, a pandemia acelerou significativamente o envelhecimento cerebral”, observam os pesquisadores no estudo.

Os cientistas também indicaram que o envelhecimento cerebral acelerado é mais pronunciado em homens e pessoas de origens sociodemográficas desfavorecidas. No entanto, eles esclarecem que o envelhecimento cerebral acelerado está correlacionado com menor desempenho cognitivo apenas em participantes infectados com COVID.

Isso significa que apenas os infectados com o vírus apresentaram declínio em certas habilidades cognitivas , como flexibilidade mental e velocidade de processamento. Segundo especialistas, isso pode sugerir que o efeito de envelhecimento cerebral da pandemia, por si só (sem infecção), pode não causar sintomas.

"Nosso estudo destaca o impacto significativo da pandemia na saúde do cérebro, além dos efeitos diretos da infecção, e ressalta a necessidade de considerar desigualdades sociais e de saúde mais amplas", escrevem os especialistas no estudo.

"O que mais me surpreendeu foi que mesmo pessoas que não tiveram COVID apresentaram aumentos significativos nos índices de envelhecimento cerebral. Isso realmente demonstra o quanto a experiência da pandemia em si, do isolamento à incerteza, pode ter afetado nossa saúde cerebral", disse o Dr. Ali-Reza Mohammadinejad, que liderou o estudo.

O estudo foi liderado por uma equipe de especialistas da Faculdade de Medicina da Universidade de Cambridge e apoiado pelo Centro de Pesquisa Biomédica de Nottingham do Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados (NIHR) e pelo programa Demistifi do Conselho de Pesquisa Médica (MRC).

A equipe de pesquisa analisou exames cerebrais longitudinais de quase 1.000 adultos saudáveis, realizados como parte do estudo UK Biobank . Alguns participantes foram submetidos aos exames antes e depois da pandemia; outros, apenas antes. Usando imagens avançadas e aprendizado de máquina, os pesquisadores calcularam a "idade cerebral" de cada pessoa — a idade aparente do cérebro em comparação com a idade real.

“Dados de ressonância magnética longitudinal adquiridos antes e depois da pandemia no UK Biobank forneceram uma rara janela para como os principais eventos da vida podem afetar o cérebro”, explicou Stamatios Sotiropoulos, professor de neuroimagem computacional e coautor sênior desta pesquisa.

O modelo de idade cerebral foi desenvolvido a partir de exames cerebrais de mais de 15.000 indivíduos saudáveis sem comorbidades, permitindo que os pesquisadores construíssem um modelo preciso para estimar a idade cerebral.

“Este estudo nos lembra que a saúde do cérebro depende não apenas da doença em si, mas também do nosso ambiente cotidiano ”, disse Dorothee Auer, professora de neuroimagem e autora sênior do estudo. “A pandemia colocou pressão sobre a vida das pessoas, especialmente daquelas que já estavam em situação de desvantagem. Ainda não podemos provar se as mudanças que observamos serão revertidas, mas certamente é possível, e é uma perspectiva encorajadora.”

Mas para determinar se podemos ou não reverter os efeitos da pandemia em nossos cérebros, especialistas enfatizam que um acompanhamento mais longo é necessário após a pandemia para investigar os efeitos persistentes do envelhecimento cerebral e suas consequências de longo prazo além dos impactos cognitivos agudos no subgrupo infectado.