Pedro Cuatrecasas, o espanhol desconhecido que poderia ter ganhado dois Prêmios Nobel

Ele estava prestes a se tornar o terceiro ganhador do Prêmio Nobel espanhol em ciência, depois de Santiago Ramón y Cajal e Severo Ochoa , mas o bioquímico madrilenho Pedro Cuatrecasas morreu de câncer em 19 de março, aos 88 anos, em La Jolla, Califórnia, sem que nenhuma notícia de sua morte fosse publicada, seja em sua amada terra natal ou em sua terra adotiva. O desconhecimento da existência de Cuatrecasas é praticamente absoluto, mas é difícil acreditar que uma pessoa aleatória não tenha se beneficiado de seu trabalho extraordinário. O pesquisador participou do desenvolvimento de cerca de 40 medicamentos, alguns deles muito conhecidos, como o aciclovir , para herpes; o sumatriptano , para enxaquecas; e a atorvastatina , uma molécula redutora de colesterol que foi o medicamento mais vendido da história.

Cuatrecasas nasceu em Madri em 27 de setembro de 1936, em plena Guerra Civil, enquanto os fascistas avançavam em direção à capital. Seu pai, simpatizante da esquerda republicana, foi um dos cientistas mais renomados da Espanha: José Cuatrecasas , diretor do Real Jardim Botânico até que a vitória do golpe o forçou a fugir com a família para os Estados Unidos. O menino cresceu exilado na Colômbia até que seu pai encontrou um emprego nos Estados Unidos em 1947. Lá, Pedro Cuatrecasas estudou medicina e esteve perto de ganhar o Prêmio Nobel desde muito jovem.

"Pedro era absolutamente brilhante", lembra o médico americano Peter Agre , vencedor do Prêmio Nobel de Química em 2003 por descobrir os poros que permitem que moléculas de água passem para dentro das células, dando origem ao suor e às lágrimas . Agre, 12 anos mais novo que ele, juntou-se ao laboratório de Cuatrecasas na Universidade Johns Hopkins em Baltimore em 1973. Ele encontrou um cientista carismático, "dotado de enorme inteligência" e "extremamente competitivo". Em 1968, com apenas 32 anos, Cuatrecasas e outro colega revolucionaram a biologia e a medicina com um estudo de oito páginas no qual inventaram uma nova técnica para capturar moléculas específicas em uma mistura de substâncias: a cromatografia de afinidade . A ferramenta facilitou a purificação de hormônios, anticorpos, proteínas e DNA. "Havia rumores no laboratório de que Pedro poderia ser o próximo ganhador do Prêmio Nobel. Se ele tivesse recebido, teria sido aclamado na Espanha como um herói nacional, como Santiago Ramón y Cajal e Severo Ochoa", diz Agre.

Cuatrecasas havia se formado anteriormente nos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, sob a orientação de Christian Anfinsen , que também ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1972, após demonstrar que a sequência dos componentes de uma proteína determina sua estrutura e função tridimensionais. No laboratório de Anfinsen, o espanhol, filho de exilados da Guerra Civil, conheceu o polonês Meir Wilchek , um judeu que havia fugido dos nazistas após o assassinato de seu pai no campo de concentração de Flossenbürg . Os dois ex-refugiados, agora na casa dos trinta, conceberam juntos a revolucionária cromatografia de afinidade, mas adicionaram seu chefe como terceiro coautor, por cortesia.

“Pedro foi muito honesto; ele insistiu para que Anfinsen assinasse o estudo”, lembra Wilchek, que está prestes a completar 90 anos. “Quando o publicamos, revolucionou o mundo da biologia, da bioquímica e de muitas outras áreas, porque o que antes exigia meses ou anos de trabalho agora podia ser feito em poucas horas. O método continua sendo o mais útil para purificar as moléculas dos seres vivos”, enfatizou o pesquisador por e-mail, poucos dias após o Irã bombardear o Instituto de Ciências Weizmann em Rehovot, Israel, onde passou metade da vida.

Em 1987, Wilchek e Cuatrecasas ganharam o Prêmio Wolf , considerado um precursor do Prêmio Nobel. A declaração do prêmio aplaudiu sua invenção com uma declaração contundente: "Poucas técnicas novas, se é que alguma, influenciaram tanto e tão rapidamente o crescimento das ciências biomédicas". O prêmio enfatizou que a ferramenta também poderia ser usada para diagnosticar doenças e desenvolver tratamentos. O próprio Cuatrecasas a utilizou para purificar moléculas cruciais, como os receptores celulares de insulina e estrogênio, implicados no diabetes e no câncer de mama, respectivamente.

“Fomos indicados muitas vezes ao Prêmio Nobel”, lembra Wilchek. “Peter era uma pessoa modesta. Ele não recebeu publicidade suficiente, assim como eu, e essa pode ser uma das razões pelas quais não ganhamos o Nobel”, diz o cientista polonês, que ainda é elegível para o prêmio. O prêmio sueco, no entanto, não é concedido postumamente. “Um dia, conheci um membro do comitê do Nobel, e ele me disse que nunca ganharíamos porque Anfinsen era um dos signatários do nosso estudo e já havia recebido o prêmio por outras pesquisas”, conta Wilchek.

Cuatrecasas se considerava espanhol e americano até sua morte, explica seu filho Paul por telefone. "Meus avós sempre tinham comida típica espanhola em sua casa em Washington: chouriço, anchovas, peixe branco. E meu pai voltava para a Espanha uma vez por ano", lembra ele. Nessas viagens, Pedro visitava seu irmão Gil , um pintor expressionista abstrato que decidiu deixar Washington, onde era aclamado, para se mudar para Barcelona e desaparecer da vida pública. Quando Gil morreu de câncer de próstata em 2004, Pedro encontrou 400 telas monumentais do artista que estavam guardadas em um depósito por décadas.

Em 19 de junho, exatamente três meses após a morte de Pedro Cuatrecasas, o cientista espanhol Ignacio Vicente Sandoval escreveu ao EL PAÍS sugerindo a publicação de uma reportagem sobre o falecido, dado o silêncio generalizado na imprensa nacional e internacional. Sandoval trabalhou com ele por cinco anos, meio século atrás, primeiro na Johns Hopkins e depois nos Laboratórios Burroughs Wellcome , onde Cuatrecasas deu o salto para a indústria farmacêutica em 1975. "Pedro sempre manteve seu lado espanhol muito vivo; nunca renunciou à sua nacionalidade", lembra seu colega, que se aposentou recentemente, aos 75 anos, do Conselho Superior de Pesquisas Científicas da Espanha. "Ele se distanciou do Prêmio Nobel quando foi para o Wellcome, mas Pedro tinha plena consciência de que queria se concentrar no desenvolvimento de medicamentos que pudessem ser verdadeiramente úteis à humanidade", diz Sandoval.

Em 2013, Cuatrecasas publicou um livro sobre seu irmão pintor, que incluía uma breve biografia sua. O texto destacava que ele havia estado "envolvido na descoberta de mais de 40 novos medicamentos", como o antidepressivo bupropiona, o antiepiléptico gabapentina, o tratamento contra piolhos RID e a zidovudina, o primeiro medicamento antirretroviral usado contra a AIDS. Além de diretor dos Laboratórios Burroughs Wellcome entre 1975 e 1985, foi vice-presidente de P&D da Glaxo entre 1986 e 1989 e presidente da Parke-Davis (posteriormente adquirida pela Pfizer) entre 1989 e 1997. Ele era " um gigante da farmacologia ", de acordo com o obituário publicado pelos Institutos Nacionais de Saúde.

Sandoval enfatiza a chave para o sucesso de Cuatrecasas: ele se cercou dos melhores e lhes deu a liberdade de seguir sua curiosidade. O bioquímico madrilenho alertou para o fim de uma era em 2006, em um artigo intitulado " Descoberta de Medicamentos em Perigo ". Aos 70 anos, Cuatrecasas criticou as "megafusões" de empresas farmacêuticas, a voracidade dos bancos de investimento, a obsessão por medicamentos de sucesso e a transferência do controle da pesquisa dos cientistas para os departamentos de marketing . "Os executivos da maioria dessas empresas não entendem as complexidades da ciência, seus métodos e objetivos, e administram suas entidades de maneiras que sufocam a criatividade e a inovação", alertou. Antes de 1980, ele acreditava, as coisas eram diferentes. As empresas eram menores e ainda não eram controladas por CEOs de escolas de negócios. Anteriormente, disse Cuatrecasas, "os funcionários sentiam que estavam contribuindo para melhorar a saúde da humanidade".

A curiosidade levou o madrilenho a descobrir, por volta de 1969, que o hormônio insulina exerce seu efeito ligando-se reversivelmente à superfície das células, uma descoberta que "indiscutivelmente deu início à endocrinologia moderna", segundo o obituário do Instituto Nacional de Saúde (NIH). Sandoval argumenta que "ter lhe concedido o Prêmio Nobel teria sido muito merecido, tanto pela cromatografia de afinidade quanto pelo receptor de insulina". Com apenas 33 anos, seu prestígio era colossal. O bioquímico Vann Bennett , professor emérito da Universidade Duke, lembra que foi trabalhar no "laboratório vibrante" de Cuatrecasas em 1971 por recomendação do geneticista Daniel Nathans , que também ganharia o Prêmio Nobel de Medicina sete anos depois.

O endocrinologista Alan Saltiel , discípulo de Cuatrecasas, enfatiza que o hispano-americano dirigiu sucessivamente, por quase um quarto de século, a pesquisa de três das principais empresas farmacêuticas do mundo, o que resultou no desenvolvimento de 40 novos medicamentos, incluindo o redutor de colesterol atorvastatina, que gerou cerca de US$ 130 bilhões até sua patente expirar. "É impossível exagerar o impacto que ele teve nessas três empresas, não apenas na formação das equipes que alcançaram essas descobertas, mas, ainda mais importante, na criação de uma cultura de descoberta baseada na ciência, na qual biólogos, químicos, clínicos, especialistas em regulamentação e outros colegas puderam explorar livremente suas intuições", elogia Saltiel, diretor do Instituto de Diabetes e Saúde Metabólica da Universidade da Califórnia, em San Diego. "Acho que seu histórico de sucesso provou que ele estava certo. Infelizmente, esse tipo de cultura é raro na indústria hoje."

No arquivo digital de jornais da Biblioteca Nacional da Espanha, há apenas meia dúzia de menções a Pedro Cuatrecasas na imprensa espanhola nas últimas seis décadas. O EL PAÍS o entrevistou em 1987, quase duas décadas depois de ele ter revolucionado a biomedicina, mas ele permaneceu desconhecido até mesmo entre seus colegas, que usavam sua técnica sem saber quem a inventou. "Talvez nem todos saibam que eu estava trabalhando no desenvolvimento do cromatógrafo de afinidade", declarou em espanhol com um forte sotaque americano. "Agora não é mais necessário me mencionar, porque todos sabem o que significa, mas não me importo; me dá grande satisfação. Significa que é uma técnica tão reconhecida e assimilada que já faz parte de nossas ferramentas de trabalho."