Foi encontrada uma forte conexão entre poluição do ar e câncer de pulmão em não fumantes.

Oncologistas em todo o mundo estão enfrentando um fenômeno para o qual não estavam preparados. As leis antitabagismo estão surtindo efeito, especialmente em países desenvolvidos; as pessoas estão fumando menos e os casos de câncer de pulmão entre fumantes estão diminuindo. Em contrapartida, um número crescente de pessoas está desenvolvendo esse tumor sem nunca ter fumado. Esse tumor afeta mulheres com mais frequência e, globalmente, representa até um em cada quatro casos. É atualmente o quinto tipo de câncer mais mortal .

Nesta quarta-feira, foi publicado o primeiro estudo sobre como a poluição do ar pode ser uma das principais causas desses tumores. O estudo revela que pessoas com câncer de pulmão que não fumam apresentam "assinaturas mutacionais" e danos ao DNA muito semelhantes aos sofridos por quem fuma. O estudo, publicado na Nature , também revela outros danos genéticos relacionados ao envelhecimento precoce em nível celular. Os resultados mostram uma forte conexão entre poluição do ar e câncer de pulmão sem qualquer envolvimento do tabaco.

Todos os anos, mais de quatro milhões de pessoas morrem devido à poluição atmosférica. Até uma em cada quatro pessoas pode morrer de câncer de pulmão. O novo estudo se concentrou em partículas de 2,5 mícrons de diâmetro, produzidas pela combustão de combustíveis fósseis, que podem penetrar profundamente no trato respiratório e entrar na corrente sanguínea. Noventa e nove por cento da população mundial respira níveis dessas partículas que excedem os limites recomendados, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Só na União Europeia, esse tipo de poluição causa mais de 200.000 mortes por ano. Em 2023, um estudo epidemiológico com 30.000 pacientes estimou que bastam três anos respirando ar poluído para que a incidência de câncer de pulmão em não fumantes dispare.

O novo estudo vai um passo além ao analisar o genoma completo de 871 não fumantes com câncer de pulmão em 28 países — incluindo a Espanha — e em quatro continentes (Europa, América, Ásia e África). O estudo comparou o mapa genético desses pacientes com os níveis de poluição por partículas finas, medidos em 2,5 mícrons, registrados por satélites e estações de medição terrestres, obtendo assim uma média da exposição à poluição em cada país.

Os resultados mostram que níveis mais elevados de poluição aumentam a carga mutacional, especialmente aqueles que promovem o crescimento tumoral. Pacientes de áreas mais poluídas apresentam quase quatro vezes mais assinaturas mutacionais relacionadas ao tabaco e 76% mais de outra assinatura relacionada ao envelhecimento celular prematuro associado ao encurtamento dos telômeros , os escudos que protegem os cromossomos que agrupam o genoma.

"Uma assinatura mutacional é a marca que um processo específico deixa em nosso genoma", resume Pilar Gallego, bióloga do Centro Nacional de Pesquisa do Câncer ( CNIO ) da Espanha e coautora do estudo. Cada paciente pode apresentar várias dessas assinaturas, explica a cientista. Em alguns casos, as assinaturas são muito semelhantes entre fumantes e não fumantes e, em outros, são específicas dos primeiros, incluindo uma que ainda não havia sido descoberta e cujas causas não são claras, acrescenta.

“Graças a este estudo, estamos mais perto de demonstrar que a poluição causa câncer de pulmão, porque pela primeira vez estamos passando de dados epidemiológicos para examinar o efeito dos poluentes no genoma”, explica o bioinformata do CNIO Marcos Díaz-Gay, primeiro autor do artigo. O estudo foi coordenado pelo Centro Nacional de Câncer dos Estados Unidos e também envolveu grupos de pesquisa do Canadá, China, Turquia e Reino Unido, incluindo o grupo de Charles Swanton , responsável pelo trabalho que revelou o primeiro estudo explorando como a poluição causa câncer em 2023. O artigo também é coautor de Ludmil Alexandrov , bioinformata da Universidade da Califórnia, San Diego, que cunhou o conceito de assinatura mutacional e foi professor de Díaz-Gay antes de vir para a Espanha para liderar seu próprio grupo no CNIO.

A equipe espanhola é especializada no uso de inteligência artificial para escanear o genoma em busca de possíveis fatores que expliquem certas doenças. Este ano, a equipe encontrou uma conexão entre uma toxina bacteriana em crianças e o crescimento do câncer de cólon em pessoas cada vez mais jovens .

Neste novo estudo, a equipe revelou outro possível fator de risco para câncer de pulmão em não fumantes: o consumo de ácido aristolóquico . Este composto está presente em ervas amplamente utilizadas na medicina tradicional chinesa. Até agora, ele havia sido associado a tumores de bexiga, intestino, estômago, rins e fígado. O estudo revela uma assinatura genética associada a este composto, que está altamente presente em pacientes não fumantes com câncer de pulmão em Taiwan.

A equipe agora quer explorar suas descobertas sobre câncer de pulmão e outros fatores, como uso de maconha, cigarros eletrônicos e exposição ao radônio, um gás associado ao granito que também aumenta o risco de câncer de pulmão.

"Este é um estudo sem precedentes sobre câncer de pulmão em não fumantes", enfatiza Rosario García-Campelo, membro do conselho da Sociedade Espanhola de Oncologia Médica. "É o maior e mais diverso grupo de pacientes cujos dados genômicos já foram analisados. Embora o estudo não possa concluir que a poluição causa esses tumores, ele abre muitas hipóteses de trabalho em uma área de crescente preocupação ", acrescenta.