'Quando vejo uma pessoa antivacina, penso em como educá-la': vencedor do Prêmio Nobel de Medicina

Katalin Karikó não guarda o menor ressentimento contra aqueles que atrapalharam sua carreira científica, negaram-lhe financiamento e até a forçaram a se mudar para outro país. Ela seguiu em frente, convencida de que tinha algo importante em seus tubos de ensaio.

E ela estava certa: mesmo antes do Prêmio Nobel de Medicina de 2023, ela já havia recebido dezenas de importantes prêmios científicos. O que essa húngara, agora com 70 anos, fez? Karikó foi quem desenvolveu a técnica de RNA mensageiro que possibilitou uma nova plataforma de vacina, cujo sucesso ajudou a aliviar a pandemia de COVID-19 desde o final de 2021. É a vacina produzida na Alemanha pela BioNTech, que posteriormente firmou parceria com a Pfizer para distribuí-la mundialmente. É também uma plataforma que está sendo testada para muitas outras doenças, incluindo certos tipos de câncer.

O fato de centenas de milhões de pessoas terem algo em seus corpos que começou a se desenvolver em seu laboratório não a orgulha nem um pouco, nem ela acredita ter salvado milhões de pessoas, como fez. "Os verdadeiros heróis da pandemia foram os profissionais de saúde", diz ela, e não parece ser uma pose. Embora o movimento antivacina nos EUA a entristeça. "Por causa da minha filosofia, quando vejo uma pessoa antivacina, o que penso é em como educá-la, como fazê-la entender os benefícios da vacinação", acrescentou em uma conversa pelo Zoom com o La Nación da Argentina.

Ao fazer um balanço da pandemia, o que foi aprendido nesses cinco anos e o que ainda precisa ser aprendido?

Aprendemos muito, embora nos Estados Unidos pareça que ainda não perceberam. As pessoas não foram educadas adequadamente sobre ciência e o que nós, cientistas, fazemos. Temos que traduzir isso para uma linguagem simples que todos entendam; caso contrário, ficarão bravos conosco. Ou dirão: "Nós lhe damos o dinheiro (desde que paguemos impostos) e em troca você nos dá um remédio que não podemos pagar."

Quando peço aos alunos que nomeiem estrelas do hóquei — aconteceu comigo no Canadá — todos levantam a mão, mas não conseguem nomear um único cientista local.

Então é um problema de comunicação?

Sim. É o que acontece nos Estados Unidos. Eles acham que os cientistas são uma elite, aqueles com o conhecimento, e que não nos importamos com o resto. Quando peço aos alunos que nomeiem estrelas do hóquei, como aconteceu comigo no Canadá, todos levantam a mão, mas não conseguem nomear um cientista local. Eu disse aos jornalistas que eles deveriam falar mais sobre nós, mas eles me disseram que esses eram tópicos que não interessavam ao público.

Como você viu a evolução da sua tecnologia de mRNA após o sucesso da vacina? Você esperava esse crescimento e que ela fosse procurada para aplicações em uma ampla variedade de doenças?

Às vezes, as pessoas me escrevem perguntando se há estudos usando essa técnica para esta ou aquela doença, então começo a pesquisar, e a maioria deles está na China. Se continuarem com essa guerra suja nos Estados Unidos e a pesquisa parar, devem saber que o trabalho ainda está em andamento do outro lado do mundo. O avanço da ciência e da tecnologia lá é tão imenso que eles estão fazendo edição in vivo com Cas9 (a técnica Crispr), algo que ainda não é feito no mundo ocidental. Então, eles também estão progredindo com mRNA. Existem muitas vacinas em desenvolvimento contra vírus, bactérias (como tuberculose) e doença de Lyme. Há também um ensaio clínico com mRNA para malária, que é causada por um parasita. Em oncologia, pesquisas estão em andamento para diferentes tipos de câncer, permitindo que anticorpos reconheçam antígenos na superfície do câncer com mRNA; para codificar citocinas que estimulam o sistema imunológico dentro do tumor para injeção. Isso também é verdade para doenças genéticas, como fibrose cística. E uma empresa americana está usando isso para miastenia gravis fase III e lúpus fase I. Há uma mania temporária nos Estados Unidos agora, e talvez cientistas daquele país se mudem para a China para fazer pesquisas.

Ainda não, mas é assim que funciona. As pessoas vão aos lugares onde as coisas realmente interessantes acontecem. Você só tem uma vida; não pode ficar esperando. Se você puder sair para aprender, saia e depois volte para o seu país.

Sei que você já respondeu a essa pergunta, mas sabe quantas vidas salvou da COVID-19?

Não fui só eu. Éramos muitos. Sempre enfatizo que os verdadeiros heróis da pandemia foram os médicos e enfermeiros, os profissionais de saúde que cuidaram dos doentes, até mesmo os faxineiros dos hospitais. Eles realmente arriscaram suas vidas. Eu não... Essas pessoas são heróis, assim como os voluntários que se esforçaram para testar a vacina.

Mas também é verdade que sem a vacina que você desenvolveu, nada teria sido possível.

Eu não encaro dessa forma; não levo o crédito por tudo isso, de forma alguma. Nunca busquei reconhecimento ou que as pessoas falassem sobre mim. Criamos um produto, sem publicações, sem nomes, em busca de fazer algo útil.

E por falar em vacinas, como você vê o movimento antivacina? Você acha que há alguma justificativa para isso?

É muito triste. Pelo menos duas meninas já morreram de sarampo no Texas, Estados Unidos. Agora, parece que Kennedy (o Secretário de Saúde) disse que a vacinação é necessária em meio ao surto. Ele já havia recomendado terapias alternativas, como óleo de fígado de bacalhau. Mas o sarampo mata, e é até possível que os afetados sofram sequelas, embora não fatais, porque o vírus pode causar danos cerebrais e outros tipos de danos. Minha filosofia é estoica; concentro-me no que posso fazer. Então, quando vejo um antivacina, o que penso é em como educá-lo, como fazê-lo entender os benefícios da vacinação. As pessoas se educam sobre imunologia pelo YouTube ou Facebook e dizem coisas estúpidas. As vacinas tradicionais contra sarampo e rubéola contêm RNA de alguma forma. E agora parece que a existência de vacinas de RNA é um problema.

Como estoico, você tem confiança na humanidade e no seu futuro?

Sou otimista e uma pessoa alegre. Encontro o que posso fazer. Dez anos antes de receber o Prêmio Nobel, a Universidade da Pensilvânia rescindiu meu contrato e me demitiu após 24 anos de trabalho. Não reclamei, não pensei: "Por que eu, trabalhei sábados, domingos e feriados?". Não, tentei me concentrar no que estava por vir. Sem arrependimentos ou vingança. Estava tudo acabado. Assim como agora, aos 70 anos, eu poderia simplesmente ficar sentado, mas não, penso no que mais posso fazer.

A sensação de que não foi bem tratada ao longo de sua carreira não a afeta naquela época.

Não culpo ninguém. A pessoa que me expulsou estava passando por uma cirurgia no cérebro quando me disse: "Bem, se você não tem como se sustentar, vai ter que ir embora". Foi simples assim. Hoje eu o vejo e converso com ele. Aliás, da última vez que o vi, ele me disse que ia dar uma palestra sobre mim intitulada "Como a Perdemos". Eu ri. Não tenho sentimentos negativos em relação a ele.

Os dez anos de trabalho na Alemanha foram melhores?

Comecei a trabalhar com mRNA em 1989, com melhorias constantes e quantidades crescentes de proteínas geradas, que podíamos injetar em animais (de laboratório). E percebemos que poderia ser um tipo de medicamento. Quando fui para a BioNTech, uma empresa de imuno-oncologia que usa RNA, pensei que poderíamos desenvolver certos programas. Quando cheguei em 2013, eles já tinham um ensaio clínico para uma vacina como tratamento para o câncer. Foi por isso que fui, porque eles já tinham um ensaio e podiam produzir RNA de qualidade adequado para um ensaio clínico. Eu queria usar RNA modificado para terapia. Disse a Ugur (Ugur Sahin, fundador da BioNTech) que iria se pudesse usar o que eles já tinham.

E por que você estava tão convencido de que a técnica poderia funcionar?

Porque eu pude ver o efeito. O RNA, que é produzido a partir do DNA, é obtido após isolá-lo de bactérias. Inicialmente, quando é extraído, ele vem com muitas enzimas que degradam o RNA. E isso contamina todo o laboratório. Por isso, quando eu disse que iria trabalhar com RNA, todos sentiram pena de mim, porque tudo estaria contaminado. Mas consegui extraí-lo usando uma técnica que não o contaminou. Eu pude ver o progresso e consegui que o RNA dissesse à célula como obter proteínas funcionais, mesmo quando estava "decorado" com coisas como açúcares. Como as células são muito inteligentes, elas entenderam a mensagem e as proteínas se tornaram funcionais.

Com o avanço do conhecimento e as modificações no nível celular, alguns cientistas ousam sugerir que os humanos podem viver centenas de anos e até se sentem tentados a falar em imortalidade. O que você acha?

Centenas de anos? Não. Além disso, quem quer viver para sempre? É ótimo ter 70 ou 80 anos e se sentir jovem, mas não por muito mais tempo, porque as pontas dos cromossomos ficam mais curtas com o passar do tempo. O relógio é incorruptível.

(Também: a obsessão em aumentar a longevidade humana serve a pouco propósito )

O quanto sua vida mudou depois do Prêmio Nobel?

Devo dizer que pouco antes do Prêmio Nobel, entre 2021 e 2023, fui agraciado com uma chuva de prêmios — mais de cem. Fiquei tão impressionado. Obviamente, o Prêmio Nobel é o mais famoso e, desde então, as pessoas me reconhecem nas ruas da Hungria. Mas não sou esse tipo de pessoa; não me sobe à cabeça; estou velho demais agora. Não sinto que mereça nada de especial pelo que fiz. Então, não mudou muito... Veja, em uma semana recebi doutorados honorários da Universidade Rutgers, depois de Harvard e quatro dias depois de Princeton. Foi incrível receber tantas homenagens.

Talvez das mesmas pessoas que lhe negaram financiamento.

Todos se lembram de mim lá. Mas eu não discuto com eles. Por causa da minha filosofia estoica, não há necessidade de se preocupar; você tem que manter a homeostase do corpo, seguir em frente e não falar sobre o passado. Eu não me importo. Eu volto para lá e fico feliz e grato.

Pela Nação (Argentina) - GDA

(*) Este artigo é uma versão editada do original.