Histórias do Cosmos: Caçando Marcianos

Por mais de um século, a humanidade sonhou com marcianos. No final do século XIX, o astrônomo Percival Lowell desenhou uma rede de canais em Marte em seus cadernos, convencido de que eram obra de uma civilização moribunda tentando trazer água dos polos para o equador.

Esses esboços inflamaram a imaginação popular e foram a matéria-prima para romances, histórias em quadrinhos e filmes que povoaram o planeta vermelho com seres verdes.

Com o tempo, confirmamos que não havia cidades ou obras de engenharia colossais na superfície marciana, mas a obsessão não desapareceu. Em vez disso, transformou-se em uma busca científica muito mais sofisticada, levando-nos à pergunta recorrente : pode existir vida em Marte, mesmo que seja microscópica?

A NASA anunciou recentemente resultados que colocam Marte novamente em evidência. Moléculas orgânicas foram identificadas em depósitos rochosos no Cânion Safira, que podem ser remanescentes de processos biológicos, ou pelo menos ingredientes-chave para a vida . Esta não é uma prova definitiva da existência de vida marciana, mas é uma pista tentadora. Isso significa que, como bons detetives cósmicos, os cientistas que trabalham na área da astrobiologia devem agir com cautela, tendo em mente que as mesmas moléculas também podem se originar por meio de processos geológicos.

Esta nova descoberta se soma a evidências anteriores, como o metano detectado pelo rover Curiosity, que parece variar com as estações marcianas ; sais hidratados que sugerem a presença de água líquida no subsolo; e estruturas microscópicas que lembram fósseis. Cada nova evidência alimenta a hipótese de que Marte pode ter sido habitável no passado, quando era um mundo mais quente e úmido .

Se algum dia confirmarmos que houve, ou ainda há, bactérias marcianas, o impacto será monumental. Primeiro, porque demonstraria que a vida não é exclusiva da Terra e, portanto, se surgisse duas vezes no mesmo sistema solar, a probabilidade de estar distribuída por toda a galáxia dispararia. Mas também teríamos um experimento natural para comparar a evolução da vida em Marte e descobrir se ela seguiu caminhos semelhantes aos da Terra ou radicalmente diferentes. Talvez descobríssemos que compartilhamos uma origem comum, em um processo chamado panspermia , onde meteoritos ejetados de um planeta foram capazes de semear o outro com micróbios resistentes. Ou talvez confirmássemos que a vida inevitavelmente surge no universo quando os ingredientes básicos estão presentes.

De outra perspectiva, a busca por marcianos também é um espelho. Ela nos confronta com a necessidade de definir o que queremos dizer com vida e como a reconhecemos. Isso pode envolver a detecção de moléculas orgânicas, a observação de estruturas celulares ou a identificação de um metabolismo ativo . Isso nos prepara não apenas para Marte, mas também para o estudo de exoplanetas descobertos em torno de outras estrelas, cujo número agora ultrapassa 5.000.

Ao mesmo tempo, surge um debate ético sobre se devemos proteger Marte da contaminação terrestre antes de estabelecer bases humanas lá, ou sobre o que significaria encontrar uma biosfera marciana . De qualquer forma, a exploração espacial deixaria de ser uma aventura tecnológica e se tornaria uma responsabilidade planetária.

Os próximos anos serão cruciais para a exploração do Planeta Vermelho. A missão Mars Sample Return trará amostras de volta à Terra para análise usando tecnologia de ponta, enquanto novas gerações de instrumentos, incluindo brocas, robôs exploradores de cavernas, laboratórios em miniatura e satélites de alta precisão, buscarão sinais de vida diretamente em Marte. Somam-se a isso os planos para a exploração tripulada , que eventualmente permitirá a tomada de decisões em tempo real e o estabelecimento de estações científicas permanentes. Os avanços em inteligência artificial e bioinformática, por sua vez, otimizarão a análise de dados e facilitarão a identificação de potenciais sinais biológicos em meio ao ruído geológico.

A descoberta de vida em Marte pode não acontecer amanhã, mas cada avanço nos deixa um pouco mais perto de responder a uma das perguntas mais antigas da humanidade: estamos sozinhos no universo?

Observatório Astronômico da Universidade Nacional