Histórias do Cosmos: A Noite em que a História do Asteroide Começou

Nas primeiras horas de 1801, Giuseppe Piazzi observava o céu do recém-fundado Observatório de Palermo, na Sicília. Ele não esperava fazer história naquela noite, embora tenha dedicado um esforço meticuloso, metódico e quase monástico para completar um catálogo estelar com uma precisão sem precedentes para sua época. No entanto, entre os pontos de luz, ele detectou um que se movia lentamente, deslizando entre as constelações de uma maneira imperceptível para a maioria. Não era uma estrela fixa, nem parecia um cometa. Aquele objeto misterioso acabou sendo Ceres, o primeiro corpo celeste identificado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.

Piazzi não era um astrônomo comum. Nascido em 1746 em uma pequena cidade no norte da Itália, sua vida foi dividida entre claustros religiosos e a paixão pelo conhecimento. Como membro dos Teatinos, estudou teologia, filosofia, matemática e astronomia em várias cidades europeias. Seu espírito inquisitivo e treinamento rigoroso o levaram a ocupar a cátedra de matemática em Palermo, onde convenceu as autoridades da importância de estabelecer um observatório astronômico. Numa época em que o sul da Itália parecia distante dos centros de pesquisa europeus, Piazzi construiu ali um farol da ciência que o iluminou.

No entanto, a descoberta de Ceres não lhe trouxe reconhecimento imediato. Piazzi havia sido cauteloso, relatando ter observado uma "nova estrela", embora logo suspeitasse que se tratasse de um objeto se movendo ao redor do Sol . A descoberta foi confirmada e celebrada por outros astrônomos, como Carl Friedrich Gauss, que desenvolveu novos métodos matemáticos para calcular a órbita do objeto perdido, permitindo sua recuperação visual semanas depois.

Por um breve período, Ceres foi classificado como planeta, mas Palas, Juno, Vesta e outros corpos semelhantes foram rapidamente descobertos na mesma região do sistema solar, levando à sua redefinição como asteroide, uma categoria que estava apenas começando a ser compreendida.

O que Piazzi involuntariamente abriu foi uma janela para uma nova classe de corpos celestes, detritos primitivos do sistema solar, os blocos de construção que nunca chegaram a formar um planeta completo . Hoje, esses objetos se tornaram peças-chave para a compreensão de como os planetas se formaram, como a água chegou à Terra e da história química da nossa vizinhança cósmica.

Hoje, agências espaciais ao redor do mundo dedicam enormes recursos para rastrear e caracterizar esses corpos. Mais de um milhão de asteroides foram identificados viajando pelo sistema solar, muitos deles em trajetórias que podem eventualmente cruzar com a da Terra.

A exploração de Ceres continuou ao longo do século XXI. Em 2015, a missão Dawn da NASA tornou-se a primeira nave espacial a orbitar um planeta anão, e o fez bem ao redor de Ceres. As imagens revelaram um mundo surpreendente com montanhas solitárias, depósitos de sal, sinais de atividade criovulcânica e a possibilidade de um antigo oceano subterrâneo. Longe de ser uma simples rocha flutuando entre Marte e Júpiter, Ceres é agora um objeto prioritário de estudo em astrobiologia e geofísica planetária.

Além de sua descoberta mais famosa, Piazzi também deixou um legado notável na astronomia de precisão. Seu Catalogus Stellarum Fixarum , publicado em 1814 e 1815, compilou as posições exatas de mais de 7.600 estrelas, corrigindo erros de catálogos anteriores e servindo de base para navegação e cartografia astronômica. Ele também trabalhou na determinação precisa da longitude de Palermo, contribuindo para o refinamento das coordenadas geográficas em uma época em que a geolocalização era uma questão de sobrevivência para os navegadores.

Giuseppe Piazzi morreu em 1826, sem saber que, séculos depois, seu Ceres seria novamente reivindicado pelas manchetes, desta vez como um planeta anão, na mesma categoria de Plutão . A comunidade científica reconheceria nele não apenas o descobridor de um corpo celeste, mas também um pioneiro no estudo dos mundos intermediários do sistema solar, aqueles pequenos gigantes que guardam os segredos da nossa origem.

Observatório Astronômico da Universidade Nacional