A NASA está lançando foguetes em nuvens que interferem nos sinais de rádio.

A NASA está lançando foguetes de uma remota ilha do Pacífico para estudar misteriosas estruturas de nuvens em grandes altitudes que podem interromper sistemas de comunicação críticos .

A missão, denominada Sporadic-E ElectroDynamics (SEED) , iniciou sua janela de lançamento de três semanas a partir do Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall, em 13 de junho.

As características atmosféricas que o SEED está estudando são conhecidas como camadas Esporádicas-E e representam inúmeros desafios para as comunicações de rádio . Quando presentes, controladores de tráfego aéreo e usuários de rádio marítimo podem captar sinais de regiões anormalmente distantes, confundindo-os com fontes próximas.

Operadores militares que usam radar para enxergar além do horizonte podem detectar alvos falsos — conhecidos como "fantasmas" — ou receber sinais distorcidos e difíceis de decifrar. Camadas esporádicas de E estão em constante formação, movimento e dissipação, portanto, essas perturbações podem ser difíceis de prever.

Camadas esporádicas-E se formam na ionosfera, uma camada da atmosfera terrestre que se estende entre 60 e 1.000 quilômetros acima do nível do mar. A ionosfera, lar da Estação Espacial Internacional e da maioria dos satélites em órbita terrestre, também é onde observamos os maiores impactos do clima espacial. Impulsionado principalmente pelo Sol, o clima espacial causa inúmeros problemas em nossas comunicações com satélites e entre sistemas terrestres. Uma melhor compreensão da ionosfera é fundamental para o funcionamento adequado de infraestruturas críticas.

A ionosfera recebe esse nome devido às partículas carregadas, ou íons, que nela residem. Alguns desses íons vêm de meteoritos, que queimam na atmosfera e deixam traços de ferro, magnésio, cálcio, sódio e potássio ionizados suspensos no céu . Esses "metais pesados" são mais massivos do que os residentes típicos da ionosfera e tendem a descer para altitudes mais baixas, abaixo de 140 quilômetros (90 milhas). Ocasionalmente, eles se aglomeram para criar aglomerados densos conhecidos como camadas Esporádicas-E.

" Essas camadas Esporádicas-E não são visíveis a olho nu e só podem ser detectadas por radar. Em mapas de radar, algumas camadas aparecem como nuvens dispersas e fofas, enquanto outras estão espalhadas, semelhantes a um céu nublado, o que chamamos de camada envolvente Esporádica", explicou Aroh Barjatya, pesquisador principal do SEED e professor de engenharia física na Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, em um comunicado.

A partir da noite de 13 de junho, Barjatya e sua equipe monitorarão o ALTAIR (Long Range Tracking and Instrumentation Radar (ARPA), um poderoso sistema de radar terrestre no local de lançamento, em busca de sinais de desenvolvimento de camadas esporádicas S-E . Quando as condições estiverem adequadas, Barjatya dará o comando de lançamento. Poucos minutos depois, o foguete estará em voo.

Durante a subida, o foguete liberará marcadores de vapor coloridos. Câmeras terrestres rastrearão os marcadores para medir padrões de vento em três dimensões. Uma vez dentro da camada Sporadic-E, o foguete lançará quatro subcargas úteis: detectores em miniatura que medirão a densidade de partículas e a intensidade do campo magnético em vários locais.