Mudança na dieta vegetal foi fundamental para a evolução dos hominídeos, diz estudo

Imprensa Europa

Jornal La Jornada, terça-feira, 5 de agosto de 2025, p. 6

Madri. Os hominídeos começaram a comer plantas herbáceas antes de terem os dentes ideais para isso, de acordo com um estudo que fornece a primeira evidência do registro fóssil de impulso comportamental.

Refere-se ao salto evolutivo no qual comportamentos benéficos à sobrevivência surgem antes das adaptações físicas que os facilitam, de acordo com pesquisadores do Dartmouth College relatando na revista Science .

À medida que os primeiros humanos se expandiram das exuberantes florestas africanas para as pastagens, sua necessidade por fontes imediatas de energia os levou a desenvolver um gosto por plantas herbáceas, especialmente cereais e o tecido vegetal rico em amido que se esconde no subsolo.

Os autores do estudo analisaram dentes fossilizados de hominídeos em busca de isótopos de carbono e oxigênio deixados após o consumo de plantas conhecidas como gramíneas, que incluem gramíneas e juncos. Eles descobriram que os humanos antigos gravitavam em direção ao consumo dessas plantas muito antes de seus dentes evoluírem para mastigá-las com eficiência. Somente 700.000 anos depois a evolução finalmente os alcançou, na forma de molares mais longos, como aqueles que permitem aos humanos modernos mastigar facilmente fibras vegetais resistentes.

As descobertas sugerem que o sucesso dos primeiros humanos se deveu à sua capacidade de se adaptar a novos ambientes, apesar de suas limitações físicas, diz Luke Fannin, pesquisador de pós-doutorado em Dartmouth e principal autor do estudo.

Como antropólogos, falamos de mudanças comportamentais e morfológicas como evolução simultânea. Mas descobrimos que o comportamento pode ser uma força evolutiva em si, com repercussões importantes para a trajetória morfológica e alimentar dos hominídeos.

Consumo de gramíneas

A equipe de cientistas analisou os dentes de várias espécies de hominídeos, começando com o parente humano distante Australopithecus afarensis , para rastrear como o consumo de diferentes partes da grama evoluiu ao longo de milênios. Para comparação, eles analisaram os dentes fossilizados de duas espécies de primatas extintas que viveram aproximadamente na mesma época: macacos terrestres gigantes, semelhantes a babuínos, chamados teropitecos , e pequenos macacos comedores de folhas, chamados colobinos .

Segundo pesquisadores, as três espécies pararam de consumir frutas, flores e insetos e se concentraram em gramíneas e juncos entre 3,4 e 4,8 milhões de anos atrás. Isso ocorreu apesar de seus dentes e sistemas digestivos serem perfeitamente adequados para comer essas plantas mais resistentes.

Hominídeos e os dois primatas exibiam dietas vegetais semelhantes até 2,3 milhões de anos atrás, quando os isótopos de carbono e oxigênio nos dentes dos hominídeos mudaram abruptamente, de acordo com o estudo. Essa queda nas proporções de ambos os isótopos sugere que o então ancestral humano, Homo rudolfensis, reduziu seu consumo de gramíneas e consumiu mais água com baixo teor de oxigênio.

Pesquisadores sugerem que a explicação mais consistente para o que se sabe sobre o comportamento humano primitivo, relatam, é que hominídeos posteriores acessavam regularmente os órgãos subterrâneos das plantas, conhecidos como tubos, bulbos e cormos. Água pobre em oxigênio também é encontrada nesses apêndices inchados, que muitas gramíneas usam para armazenar com segurança grandes quantidades de carboidratos, longe dos herbívoros.

A transição das gramíneas para esses tecidos vegetais de alta energia faria sentido para uma espécie em crescimento populacional e físico, afirma Fannin. Esses estoques subterrâneos eram abundantes, menos arriscados do que a caça e forneciam mais nutrientes para os cérebros em desenvolvimento dos primeiros humanos. Tendo adotado ferramentas de pedra, os humanos antigos podiam desenterrar tubos, bulbos e bulbos com pouca competição de outros animais.

Propomos que essa mudança em direção a alimentos subterrâneos foi um momento-chave em nossa evolução , diz Fannin.