27 milhões de toneladas de nanoplásticos, os mais perigosos, estão flutuando no Atlântico Norte.

Os nanoplásticos são partículas extraordinariamente pequenas (de 1 a 100 nanômetros, menores que o tamanho de um ácaro) que, justamente por causa de seu tamanho, podem facilmente "se infiltrar" em diversos lugares, desde permanecerem suspensas no ar que respiramos até atravessarem nossa barreira celular, instalando-se em nossos órgãos . Eles também podem nos atingir indiretamente, por meio da carne ou dos vegetais que comemos. O problema: são tão pequenas que os cientistas têm dificuldade até mesmo em fazer estimativas; e o problema só aumenta, à medida que o lixo plástico gerado diariamente é agravado pela desintegração de pedaços maiores em partes menores.

Agora, pela primeira vez, uma equipe de cientistas estimou quantas partículas nanoplásticas existem apenas no Oceano Atlântico Norte. Os dados não são animadores: um total de 27 milhões de toneladas dessas partículas flutuam na faixa que vai do extremo do Oceano Ártico até o Equador e abrange diversas costas espanholas. Isso significa que há mais dessas minúsculas "partículas" de plástico do que macroplásticos e microplásticos na mesma área. Os resultados acabam de ser publicados na revista Nature .

Os plásticos chegam ao oceano a partir dos rios. Mas esta não é a única rota: os nanoplásticos também são depositados nos oceanos pelo ar, como partículas em suspensão que caem com a água da chuva ou por si só, como "fezes secas". Lá, os plásticos maiores se desintegram sob a influência do mar, transformando-se nessas nanopartículas, que são conhecidas por prejudicar diretamente plantas e animais marinhos. Elas também se depositam no fundo do mar, onde podem permanecer por dezenas, centenas e até milhares de anos, em alguns casos.

No entanto, medir nanoplásticos tem sido uma tarefa quase impossível até agora: apenas alguns estudos os detectaram em ambientes marinhos, com foco em águas costeiras e na superfície do mar. As dificuldades surgem porque os nanoplásticos são minúsculos, têm massas muito baixas, composições químicas diversas e se comportam de maneira diferente de partículas maiores. Para distinguir os nanoplásticos do vasto número de partículas que ocorrem naturalmente no oceano, os cientistas precisam desenvolver métodos para extraí-los dessa "mistura" marinha e, em seguida, usar técnicas analíticas avançadas para detectá-los e quantificá-los.

Para fazer uma estimativa, o grupo liderado por Dušan Materić, do Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental (Alemanha), em colaboração com cientistas do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido, coletou amostras de diferentes águas em diferentes profundidades durante doze paradas no oceano em 2020. A amostra foi coletada por Sophie ten Hietbrink, aluna de mestrado da Universidade de Utrecht, que passou um mês a bordo do navio de pesquisa RV Pelagia. As amostras foram então filtradas para remover qualquer material maior que um micrômetro (1.000 nanômetros), e o trabalho continuou em laboratório. "Ao secar e aquecer o material restante, conseguimos medir as moléculas características de diferentes tipos de plásticos usando espectrometria de massas", diz Ten Hietbrink.

Eles descobriram que, em média, a concentração de nanoplásticos na superfície do oceano, especificamente a uma profundidade de 10 metros, era de aproximadamente 18,1 miligramas por metro cúbico de água. No entanto, amostras coletadas perto do fundo do mar mostraram uma concentração menor de nanoplásticos, 5,5 miligramas por metro cúbico. A pior concentração foi encontrada perto das costas, onde a concentração subiu para 25 miligramas por metro cúbico de água. Com esses resultados, Materić e seus colegas estimaram que a quantidade total de poluição por nanoplásticos nos 10 metros superiores de água no Atlântico Norte é de 27 milhões de toneladas, que é o que estimativas anteriores consideravam para todo o oceano, até o Oceano Antártico (12,0 milhões de toneladas de PET, 6,5 milhões de toneladas de PS e 8,5 milhões de toneladas de PVC).

"Esta estimativa mostra que há mais plástico na forma de nanopartículas flutuando nesta parte do oceano do que em microplásticos ou macroplásticos maiores flutuando no Atlântico ou mesmo em todos os oceanos do mundo", diz Helge Niemann, pesquisador do Instituto Real Holandês de Pesquisa Marinha (NIOZ) e professor de geoquímica na Universidade de Utrecht.

As consequências da presença de todas essas partículas na água nessas quantidades podem ser fundamentais, enfatiza Niemann. “Já sabemos que os nanoplásticos podem penetrar profundamente em nossos corpos. Eles são encontrados até mesmo no tecido cerebral. Agora que sabemos que são quase onipresentes nos oceanos, também é óbvio que penetram em todo o ecossistema: de bactérias e outros microrganismos a peixes e grandes predadores como os humanos. Mais pesquisas são necessárias sobre como essa poluição afeta o ecossistema.”

No futuro, Niemann e seus colegas também querem estudar mais a fundo os diferentes tipos de plástico que ainda não foram encontrados na fração de 1 micrômetro ou menos. "Por exemplo, não encontramos polietileno ou polipropileno entre os nanoplásticos. É bem possível que eles tenham sido mascarados por outras moléculas no estudo. Também queremos saber se os nanoplásticos são tão abundantes em outros oceanos. Tememos que sim, mas isso ainda precisa ser verificado."

O pesquisador enfatiza que a quantidade de nanoplásticos na água do oceano era um ponto crucial que faltava, mas agora não há nada que possa ser feito a respeito. "Os nanoplásticos que estão lá nunca poderão ser limpos. Portanto, uma mensagem importante desta pesquisa é que, no mínimo, devemos evitar mais poluição plástica em nosso meio ambiente."