Notícias sobre a peste: Por que a doença mortal assolou a humanidade durante séculos

A peste tornou-se profundamente arraigada em nossa linguagem cotidiana. Dizemos que algo fede "como a peste", odiamos ou evitamos algo "como a peste". No entanto, já faz muito tempo que a peste matou uma em cada três pessoas na Europa. Ela surgiu pela primeira vez na Ásia Central por volta de 1340. Publicações recentes apoiam a teoria de que a cepa da bactéria Yersinia pestis , que causou a Peste Negra na Europa, teve origem em uma região das Montanhas Tian Shan, no Quirguistão, especificamente na área ao redor do Lago Issyk-Kul. Diz-se que o patógeno foi transmitido aos humanos por meio do contato com roedores.

Em 1346, a peste irrompeu entre um exército mongol que sitiava a cidade portuária de Caffa, na Crimeia. No acampamento militar de Khan Dzhani Beg, muitos soldados desenvolveram febre repentina. Furúnculos purulentos se formaram em suas articulações e virilhas. A morte frequentemente ocorria em pouco tempo. Persistia uma lenda antiga de que o governante mongol catapultava os mortos para a cidade com suas gigantescas catapultas para infectar os cristãos sitiados com a doença. E que a peste chegou à Europa por meio dessa forma de guerra biológica. Essa lenda agora é considerada ultrapassada.

No entanto, a peste se espalhou em Caffa e chegou ao Mediterrâneo através das rotas comerciais através do Mar Negro. Em 1347, eclodiu em Constantinopla, Cairo e Sicília. Pesquisas recentes sugerem que um evento específico acelerou sua propagação: um bloqueio comercial genovês havia sido levantado recentemente. Grandes quantidades de grãos chegavam ao Ocidente vindas do Canato Mongol da Horda de Ouro (que também governava partes da atual Ucrânia).

A peste também viajou pela Europa com piolhos corporais

Pulgas de rato (Xenopsylla cheopis) , que se multiplicaram durante o armazenamento em grãos, foram vetores eficazes do patógeno da peste para humanos. Diz-se que as pulgas chegaram à costa do sul da Itália e de Marselha por meio de ratos infectados em navios. No entanto, como essa espécie de pulga requer condições tropicais para sobreviver, acredita-se que outras espécies de pulgas logo transmitiram o patógeno aos humanos — às vezes por meio de outros roedores como hospedeiros intermediários.

Mas uma picada de pulga não era necessariamente necessária para contrair a peste bubônica. Acredita-se também que roupas infectadas tenham contribuído para sua disseminação. Especificamente, ela era transmitida pelo piolho do corpo (Pediculus humanus humanus) , que pode reter bactérias da peste no sangue por quase duas semanas e excretá-las nas fezes, como mostram estudos. A velocidade de deslocamento das pessoas naquela época foi, portanto, um fator importante na disseminação da peste.

No ano passado, especialistas em Nuremberg desenterraram os ossos de centenas de vítimas da peste. Este pode ser o maior cemitério de vítimas da peste na Europa. Daniel Löb/dpa

A peste espalhou-se rapidamente pela Europa por mar e terra. Pesquisadores reconstituíram duas rotas principais: por navio, da cidade portuária de Gênova até Marselha e de lá pela França (chegou a Paris em maio de 1348), e de Veneza, pelo Passo do Brennero, até a Áustria (chegou a Viena em 1349). Em seguida, alastrou-se pelo que hoje é a Alemanha, Inglaterra, Irlanda, Suécia e Noruega.

Em 1353, estima-se que 25 milhões de pessoas tenham morrido — um terço da população que vivia na Europa na época. Pesquisadores acreditam que isso se deveu ao fato de a população europeia ter quadruplicado entre 900 e 1300. As pessoas viviam em áreas densamente povoadas, em cidades em crescimento. No que hoje é a Alemanha, estima-se que um número particularmente alto de pessoas tenha morrido em Bremen, Hamburgo, Colônia e Nuremberg.

A peste causou três grandes pandemias em 1400 anos

A peste bubônica se manifesta por febre, dor de cabeça, dores no corpo, mal-estar intenso, sonolência e furúnculos no pescoço, axilas e virilha, causados ​​pelo inchaço dos gânglios linfáticos. Esses furúnculos podem ser azul-escuros e infeccionar. Quando a bactéria entra na corrente sanguínea, muitos pacientes desenvolvem sepse por peste, que posteriormente leva ao choque e à falência múltipla de órgãos. Sem antibióticos (que não existiam na época), a morte ocorre em, no máximo, 36 horas. Se a bactéria atingir os pulmões, também pode desencadear peste pneumônica secundária. Esta é altamente contagiosa e facilmente transmitida de pessoa para pessoa, por meio de gotículas. No entanto, era rara na Europa.

Pesquisas recentes sobre a propagação da peste são particularmente interessantes. De acordo com as descobertas, tratou-se de um evento pandêmico que se repetiu repetidamente. Mesmo hoje, surtos ainda ocorrem em algumas partes do mundo. Mas será que se pode chamar isso de pandemia? Os cientistas o fazem porque os critérios para uma pandemia são atendidos: um novo patógeno ou uma nova variante do patógeno deve surgir. Deve haver uma propagação transfronteiriça, em forma de onda, da doença infecciosa grave causada pelo patógeno — em contraste com uma epidemia, que é limitada apenas localmente. Eventualmente, cada onda se estabiliza.

Uma publicação de 2022 da Universidade de Oxford refere-se às "três grandes pandemias de peste" causadas por uma única e mesma bactéria: Yersinia pestis . Ela recebeu o nome em homenagem ao médico e bacteriologista suíço Alexandre Émile Jean Yersin, que a descobriu em 1894. Ela já existia há muito tempo. Acredita-se que tenha se separado da bactéria muito menos patogênica Yersinia pseudotuberculosis há cerca de 5.700 anos.

Na Prússia Oriental, até 230.000 pessoas morreram em dois anos

A primeira pandemia ocorreu por volta do ano 540. Por mais de 300 anos, a Peste de Justiniano dizimou as populações da Europa e do Oriente Médio. "Diz-se que a população do Império Romano caiu pela metade naquela época, a menos que a testemunha ocular Procópio estivesse exagerando", escreveu certa vez o German Medical Journal . "A Peste de Justiniano é discutida entre os historiadores como uma das razões para a queda do Império Romano." Por muito tempo, duvidou-se que fosse realmente a peste. Mas pesquisas atuais consideram isso uma certeza. DNA da bactéria da peste foi encontrado em túmulos daquela época – por exemplo, na área ao redor das cidades francesas de Sens e Munique. A cepa de Yersinia pestis que causou aqueles primeiros grandes surtos, no entanto, é considerada extinta.

A segunda pandemia de peste foi a Peste Negra do século XIV, já descrita. Estima-se que tenha ceifado entre 30% e 50% da população da Europa, Ásia Ocidental e África. Foi desencadeada – como mencionado brevemente – por uma cepa do patógeno que provavelmente se originou nas Montanhas Tian Shan, no Quirguistão. Posteriormente, dividiu-se em duas linhagens principais.

Uma das linhagens reapareceu repetidamente na Europa ao longo dos séculos. Por exemplo, as cidades gêmeas de Berlim-Cölln foram repetidamente atingidas pela peste nos séculos XVI e XVII . A Prússia foi particularmente atingida pela Grande Peste de 1708 a 1714, que assolou principalmente a região do Báltico. Em dois anos, estima-se que até 230.000 pessoas morreram na Prússia Oriental, mais de uma em cada três. Em Berlim, a onda de peste de 1710 levou ao estabelecimento profilático de uma casa de peste fora dos portões da cidade, que mais tarde se tornou a Charité. Felizmente, no entanto, a peste evitou Berlim naquela época. A última vez que a linhagem desencadeou um grande surto foi na França por volta de 1720, em Marselha e Provença. Ela desapareceu por volta de 1800.

A segunda linhagem principal é a ancestral de todas as cepas atuais, afirmam os pesquisadores. Ela causou a terceira pandemia de peste. Essa pandemia teve origem em 1855 na China, na província de Yunnan, no sudoeste da China. Embora também tenha se espalhado para a Europa, não conseguiu se estabelecer ali de forma duradoura porque as causas subjacentes da doença, particularmente os modos de transmissão, já haviam sido identificados. Em 1894, durante a onda de peste naquele país, o bacteriologista Yersin – enviado a Hong Kong pelo Instituto Pasteur – não apenas isolou o vírus pela primeira vez dos linfonodos de vítimas da peste, como também demonstrou que o patógeno da peste era simultaneamente responsável pela morte em massa de ratos em Hong Kong. Tudo o que faltava agora era a comprovação da "disseminação" do rato para o ser humano através da pulga, o que foi alcançado três anos depois.

O patógeno da peste sobreviveu por adaptação genética ao número de hospedeiros

Graças à melhoria da higiene e do saneamento, houve apenas alguns casos na Europa. A partir de 1899, foram registrados um total de 1.700 casos e 457 mortes. Estes se concentraram em cidades portuárias. O último surto atingiu a cidade de Taranto, no sul da Itália, em 1945, onde 30 pessoas adoeceram e 15 morreram. Atualmente, quase não há mortes graças à capacidade de combater bactérias com antibióticos. No entanto, em todo o mundo, a terceira fase da peste continua até hoje. Em regiões como Madagascar e a República Democrática do Congo, surtos – geralmente menores – continuam a ocorrer regularmente. Casos de peste também foram relatados na América do Sul, Índia, Mongólia e, ocasionalmente, nos EUA. A causa geralmente é o contato ou o consumo de roedores.

Três pandemias causadas pelo mesmo patógeno , Yersinia pestis ? Como é possível que uma bactéria sobreviva por séculos, causando surtos devastadores repetidamente e aparentemente permanecendo dormente entre eles? Esta é a questão abordada por um novo estudo publicado na revista Science . Uma equipe de pesquisadores liderada pelo biólogo evolucionista Hendrik Poinar, da Universidade McMaster em Hamilton, Canadá, examinou dados genômicos de centenas de amostras de vítimas de peste do passado e do presente. Eles descobriram que o patógeno da peste se adaptou ao número dizimado de seus hospedeiros usando um único gene. Foi assim que ele conseguiu sobreviver por séculos e matar uma grande parte da humanidade.

Como mostra o estudo, um gene no genoma, chamado gene Pla, desempenhou um papel fundamental. Ele ajudou o patógeno da peste a passar despercebido pelo sistema imunológico para os gânglios linfáticos antes de se espalhar pelo resto do corpo, como explicam os pesquisadores. Isso significa que as defesas iniciais do corpo foram superadas com eficiência. A doença se espalhou com força total. Os infectados frequentemente morriam rapidamente. No entanto, a morte rápida de um grande número de pessoas infectadas não tem utilidade a longo prazo para impedir a disseminação de um patógeno.

De um flash que tudo consome na panela, um brilho persistente

Como resultado, o número de genes Pla na bactéria diminuiu durante surtos subsequentes de peste, como demonstram os pesquisadores em seu estudo. Experimentos com camundongos sugerem que isso reduziu a taxa de mortalidade da peste bubônica em 20% e aumentou significativamente a duração da doença antes da morte. Os cursos um pouco mais brandos da doença aumentaram a probabilidade de novas infecções e, portanto, uma maior disseminação do patógeno.

Algo semelhante foi observado na pandemia do coronavírus – embora vírus não sejam bactérias e a Covid-19 não possa ser comparada à peste. Mas as inúmeras mutações genéticas do SARS-CoV-2 levaram a variantes virais sempre novas. E estas tendiam a desencadear doenças cada vez mais brandas e taxas de infecção mais altas porque, por exemplo, os vírus já estavam se replicando eficientemente no nariz e na garganta e não atacavam mais o tecido pulmonar com tanta severidade. Tais mutações genéticas são impulsionadas por pressão seletiva, também conhecida como pressão evolutiva. Aqui, apenas os mais aptos sobrevivem. Não os mais fortes, mas os mais bem adaptados. Entre as bactérias, por exemplo, aquelas que desenvolvem resistência aos antibióticos sobrevivem.

Os pesquisadores relatam que o número de genes Pla nos patógenos diminuiu durante a primeira e a segunda pandemias de peste – aproximadamente 100 anos após os surtos iniciais. Isso permitiu que a bactéria encontrasse novos hospedeiros suficientes para surtos a cada poucos anos, mesmo em populações menores e fragmentadas, em vez de se extinguir. O que antes era uma chama passageira e devastadora tornou-se uma combustão lenta e persistente, da qual ocasionalmente surgem chamas. No entanto, a maioria das variantes atualmente em circulação ainda é considerada muito virulenta e ainda não completou a redução do gene Pla, explicam os pesquisadores. Elas causam altas taxas de mortalidade em pacientes não tratados. (com dpa/fwt)