Viagens espaciais: a Índia está a caminho de se tornar uma nova potência espacial

"Este é um marco em nossa jornada (indiana) no espaço", escreveu Shubhanshu Shukla no serviço de mensagens curtas "X", logo após chegar à Estação Espacial Internacional (EEI). O astronauta de 39 anos garantiu seu lugar nos livros de história – como o primeiro astronauta indiano a bordo da EEI. "Este não é o início da minha jornada para a EEI, mas o início dos voos espaciais tripulados da Índia."

O Vyomanaut (como os astronautas são chamados na Índia) foi lançado ao espaço no final de junho. Ele faz parte da missão Ax-4 da empresa espacial privada Axiom Space – juntamente com Peggy Whitson, a mulher com a estadia total mais longa no espaço, o engenheiro polonês Sławosz Uznański-Wiśniewski e o engenheiro mecânico húngaro Tibor Kapu. Eles viverão e conduzirão pesquisas na ISS por duas semanas. O voo de retorno está programado para segunda-feira, 14 de julho, no mínimo.

A tripulação da missão Ax-4: Tibor Kapu (da esquerda para a direita), Shubhanshu Shukla, Peggy Whitson e Sławosz Uznański.

Fonte: picture alliance / ZUMAPRESS.com

Com seu voo para a ISS, a Índia provou mais uma vez que é uma das principais nações espaciais. O Instituto Europeu de Política Espacial (ESPI) lista a Índia em seu "Índice de Poder Espacial" como uma "nação espacial pronta". Ou seja, como um ator que atingiu um nível "respeitável" de capacidade e autonomia e poderia, em princípio, estar a caminho de se tornar uma potência espacial – como os EUA, a China e a Rússia.

"Se as coisas continuarem assim, a Índia acabará ultrapassando a Europa", afirma Hermann Ludwig Möller, diretor do ESPI. "A questão é se a Europa seguirá o exemplo – não se a Índia se tornará uma potência espacial. É apenas uma questão de tempo."

A história espacial da Índia começou na década de 1960, durante a Guerra Fria. Naquela época, o país estava menos preocupado com prestígio e demonstração de poder — como os EUA e a Rússia, que disputavam a Lua —, mas sim com um "benefício socioeconômico", como Möller o chama.

A Agência Espacial Indiana (ISRO), fundada em 1969, lançou satélites para observação da Terra. Os dados coletados visavam, entre outras coisas, beneficiar a agricultura. "Desde o início, fazia parte da estratégia espacial desenvolver o país de forma a atender às necessidades de um país em desenvolvimento", afirma o especialista em espaço.

Com o tempo, a Índia continuou a expandir seu programa espacial. Inicialmente, utilizando foguetes da antiga União Soviética para lançar seus satélites ao espaço, o país lançou seu primeiro veículo de lançamento doméstico em 1980. Hoje, esses foguetes são usados ​​regularmente.

Em 1984, os voos espaciais tripulados ganharam impulso. Rakesh Sharma tornou-se o primeiro indiano a voar ao espaço em uma cápsula russa Soyuz. Desde 2006, a Índia mantém seu próprio programa de voos espaciais tripulados. O projeto Gaganyaan lançará três Vyomanauts a uma altitude de 400 quilômetros para uma missão de três dias, pousando-os posteriormente no Oceano Índico. A ISRO planeja até mesmo construir sua própria nave espacial para esta missão, com lançamento previsto para 2027. A Índia também planeja construir sua própria estação espacial até 2035 e enviar um astronauta à Lua até 2040.

Rakesh Sharma foi o primeiro indiano a voar para o espaço em 1984.

Fonte: IMAGO/SNA

No início dos anos 2000, missões a outros corpos celestes foram finalmente adicionadas – inicialmente à Lua. O primeiro voo da sonda espacial não tripulada Chandrayaan-1, em 2008, fracassou. Quinze anos depois, a Índia finalmente conseguiu pousar na Lua com a sonda Chandrayaan-3 – tornando-se apenas o quarto país a fazê-lo. Uma sonda indiana também já pousou em Marte. Outras missões a ambos os corpos celestes estão planejadas para o futuro, assim como uma a Vênus (com lançamento previsto para 2028).

Esses sucessos trouxeram a Índia à atenção pública como uma nação com potencial espacial. De repente, o foco não era mais apenas maximizar os benefícios para sua própria população, mas também o prestígio geopolítico. Consequentemente, o governo indiano aumentou constantemente seu orçamento espacial ao longo dos anos.

O orçamento quase triplicou de 2013 a 2025. O equivalente a aproximadamente US$ 1,6 bilhão está previsto para este e o próximo ano. Em comparação, o orçamento da agência espacial americana NASA é de aproximadamente US$ 20 bilhões para o mesmo período (pelo menos, é o que o plano de austeridade do presidente americano Donald Trump prevê atualmente).

A NASA está sendo vítima das medidas de austeridade de Donald Trump: o orçamento da agência espacial americana está sendo cortado em 24%. Os programas espaciais estão ameaçados de encerramento – e a Europa também deve esperar as consequências.

Mas não foi apenas o nível relativamente alto de financiamento governamental que ajudou o programa espacial indiano a prosperar; a forma como ele funciona também contribuiu para o seu sucesso. "Eles não usam os melhores componentes que são padrão. Eles teriam que ser comprados no exterior, como normalmente fazemos para missões europeias", explicou Oliver Angerer, do Centro Aeroespacial Alemão (DLR), ao MDR em 2023. Em vez disso, as peças necessárias seriam produzidas internamente, o que reduz os custos.

A Índia também está adotando uma abordagem de Novo Espaço, semelhante à usada por empresas espaciais privadas como a SpaceX. "Você constrói sistemas simples e calcula um pouco mais de risco – e se não funcionar 100%, você aceita, aprende com isso e corrige para a próxima etapa", disse Angerer. A NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) são diferentes: elas testam todos os componentes várias vezes antes do lançamento.

Há também diferenças significativas nos níveis salariais em comparação com outras nações com atividades espaciais. "Se você considerar apenas quantas pessoas trabalham para a ISRO e o orçamento espacial total da Índia... na Europa, com esse número de pessoas, o orçamento espacial provavelmente seria necessário apenas para salários, sem a realização de nenhuma missão", disse o especialista.

Para acompanhar as potências espaciais, a Índia deu o próximo passo em 2020. Com o Centro Nacional Indiano de Promoção e Autorização Espacial, ou IN-SPACe, o governo indiano criou uma autoridade responsável pela comercialização de viagens espaciais. Ele serve como ponto de contato central para todas as atividades espaciais de empresas privadas. Países como os EUA estão liderando o caminho: em vez de construir seu próprio foguete e nave espacial para voar até a ISS, a NASA compra os voos de empresas privadas como a SpaceX.

Com 10 a 20 quilômetros de diâmetro, ele percorre nosso sistema solar em alta velocidade: um cometa interestelar recém-descoberto. O que os pesquisadores podem aprender com este visitante cósmico?

A Índia agora tem planos semelhantes. O objetivo principal é envolver empresas espaciais privadas na construção de veículos de lançamento e satélites. A visão da IN-SPACe é ambiciosa: até 2033, a Índia pretende capturar 8% do mercado espacial global e expandir sua economia espacial para US$ 44 bilhões. A agência prevê dois desafios nesse sentido:

1. É necessário mais investimento na formação e educação continuada de profissionais do setor espacial. O IN-SPACe criou cursos especializados de educação continuada para o setor espacial e desenvolveu e implementou currículos correspondentes para universidades indianas.
2. As cadeias de suprimentos precisam se tornar mais resilientes. "A Índia precisa construir um ecossistema doméstico confiável para a fabricação de componentes espaciais, a fim de aumentar sua independência tecnológica, potencial de exportação e competitividade", afirma o site da agência .

Parcerias internacionais estratégicas também são um aspecto importante da visão do IN-SPACe. A ESA anunciou recentemente que colaborará mais estreitamente com a ISRO em voos espaciais tripulados no futuro. Por exemplo, a agência espacial concordou em participar do projeto Gaganyaan. Möller acredita que ambos os parceiros podem se beneficiar dessa colaboração.

"Até agora, a Europa tem se concentrado em aplicações espaciais", explica o especialista em espaço. Isso inclui programas de satélite para observação da Terra, navegação e comunicações. "Esta é uma viagem espacial em benefício da Terra. Mas ainda não demos o passo de usar a viagem espacial para sentar à mesa com outras potências espaciais e globais."

Nesse sentido, a Europa poderia aprender muito com a Índia. "Acredito que também podemos seguir o caminho que a Índia vem trilhando há vários anos", afirma Möller, confiante. "Temos a capacidade, o desempenho econômico, temos as pessoas, o conhecimento. Em última análise, continua sendo uma decisão política."