Terras raras: por que a reciclagem está progredindo pouco na Alemanha

Com seus pomares de árvores baixas e um pequeno porto ladeado por veleiros iluminados pelo sol, Bitterfeld exala um toque de charme rural. Mas a cidade da Alemanha Oriental, a cerca de 140 km a sudoeste de Berlim, também tem um lado menos idílico.

O lago raso, chamado Silbersee, formou-se no local de uma mina a céu aberto desativada. Antigamente, linhito era extraído ali. Por mais de um século, a cidade também foi um importante centro para a indústria química alemã. Isso ainda é evidente hoje em dia no emaranhado de tubulações, no solo contaminado da região e nos parques industriais agora modernizados com uma infinidade de empresas.

Agora Bitterfeld poderia desempenhar outro papel importante: como um centro de extração de terras raras na Europa.

Terras raras são elementos químicos essenciais para a produção de ímãs permanentes. São utilizadas em eletrônicos de consumo, energia renovável e tecnologia de defesa. E, até o momento, vêm principalmente da China . A Europa depende de importações e gostaria de mudar isso. É aí que Bitterfeld entra.

Apesar do potencial estratégico na crise financeira

A ideia é reciclar terras raras de dispositivos eletrônicos descartados. Em maio de 2024, o grupo familiar de tecnologia alemão Heraeus inaugurou uma instalação para esse fim em Bitterfeld: um prédio cinza retangular cercado por uma alta cerca de arame farpado. Na inauguração, o local foi apresentado como "a maior instalação de reciclagem de ímãs de terras raras da Europa".

A planta foi originalmente planejada para produzir cerca de 600 toneladas de pó magnético de terras raras por ano, com o objetivo de dobrar essa quantidade para 1.200 toneladas em breve. Mas as coisas mudaram.

Um ano após seu lançamento, a Heraeus relata que a planta está tendo dificuldades para atingir o ponto de equilíbrio, apesar de seu potencial estrategicamente importante.

"Não posso dar um número exato, mas estamos longe de atingir nosso limite de capacidade", disse David Christian Bender, codiretor da Heraeus Remloy. Ele acrescentou que a reciclagem europeia "não consegue competir com o fornecimento de terras raras da China".

O Santo Graal da Economia de Alta Tecnologia

Quatro setores industriais na Alemanha são particularmente dependentes da importação de terras raras: a indústria automotiva , a engenharia mecânica e de instalações, o setor energético e a defesa. Uma das matérias-primas mais importantes para esses setores é o neodímio.

O metal branco-prateado é encontrado em inúmeros dispositivos inteligentes — de motores elétricos e turbinas eólicas a scanners de ressonância magnética e alto-falantes de smartphones — e é considerado o Santo Graal da economia de alta tecnologia. Na forma de ímãs de neodímio-ferro-boro, também é de fundamental importância para aplicações militares.

"Esses ímãs são usados em armas guiadas de precisão, sistemas de radar e sonar, comunicações via satélite e para redução de ruído em veículos militares", explica Stefan Steinicke, da Federação das Indústrias Alemãs (BDI).

Embora a Europa possua algumas jazidas, o neodímio não é minerado atualmente. De fato, o continente importa 100% de suas terras raras pesadas, como o térbio, e 85% de suas terras raras leves, como o neodímio, da China. O país também produz 90% dos ímãs do mundo.

"Quando se trata de motores elétricos, robótica e drones, a dependência de importações não é apenas alta, mas crítica para o sistema", diz Steinicke. Proibições de importação de curto prazo levam a atrasos na produção, gargalos no fornecimento e aumentos de preços. Interrupções de longo prazo podem significar o cancelamento de projetos em tecnologias-chave e causar incerteza estratégica para os investidores.

Em abril deste ano, a China restringiu drasticamente a exportação de vários metais pesados raros e ímãs – com consequências: linhas de produção em partes da Alemanha ficaram paralisadas.

Um atalho mais limpo

Em 2024, a UE introduziu a Lei de Matérias-Primas Essenciais . Até 2030, pelo menos 10% da demanda deverá ser extraída na Europa, 40% deverá ser processada e 25% deverá ser reciclada. A dependência de um único país não pertencente à UE deverá ser limitada a um máximo de 65%.

Especialistas acolhem as metas, mas as consideram ambiciosas. A UE precisa agir mais rápido, investir mais e usar instrumentos políticos mais criativos.

A cadeia de produção, da mineração ao ímã, é longa e cara. "Uma mina verde é uma contradição — sempre acarreta destruição e poluição ambiental", afirma Pascal Leroy, Diretor Geral do WEEE Forum, uma organização sem fins lucrativos com sede em Bruxelas dedicada ao descarte de resíduos eletrônicos.

A reciclagem de circuito curto usa a fusão a vácuo, ignorando as etapas mais sujas e que exigem mais energia do processo de reciclagem mais longo. Portanto, é considerada uma alternativa mais ecológica à mineração.

Além da Heraeus Remloy, várias empresas europeias estão trabalhando para assumir um papel de liderança na reciclagem de REE.

Mas é difícil encontrar clientes dispostos a pagar mais por produtos europeus.

Jan Giese, gerente sênior da comercializadora de metais alemã TRADIUM, vê os desafios nos "preços relativamente altos para material de sucata atraente", nos custos de produção mais altos na Europa, nas "menores capacidades de reciclagem e nas consequentes economias de escala mais fracas".

Segundo a TRADIUM, o preço do óxido de neodímio – apesar de algumas flutuações – caiu em geral desde março de 2022, atingindo o ponto mais baixo em meados de 2024. Isso também complica a lucratividade das empresas de reciclagem.

Até o momento, menos de 1% das terras raras consumidas na UE são recicladas, explica Rüya Perincek, porta-voz da Comissão Europeia. Embora Bruxelas tenha aprovado diversos projetos de apoio ao investimento privado, não se espera uma mudança fundamental.

No início do próximo ano, a UE planeja lançar uma plataforma especial para conectar compradores e fornecedores de matérias-primas estratégicas e diversificar as fontes de fornecimento.

Nenhuma solução milagrosa

"Cotas de reciclagem podem ser parte de uma solução", diz Jürgen Hardt, porta-voz de política externa do grupo parlamentar CDU/CSU.

Ele enfatizou a necessidade de "um esforço político coerente que reúna um mosaico de medidas" e não descartou a isenção fiscal para ímãs fabricados ou reciclados na Europa. No entanto, tais medidas teriam que ser implementadas "em estreita coordenação dentro da UE", disse Hardt.

Quase 50% dos resíduos eletrônicos na UE não são coletados e menos de 40% são reciclados. A Comissão Europeia planeja revisar a Diretiva REEE — a lei da UE que regulamenta os resíduos eletrônicos — para melhor alinhar a coleta, o tratamento e os incentivos de mercado.

Segundo Leroy, Bruxelas deve introduzir códigos especiais de resíduos para ímãs permanentes, para que eles possam ser rastreados e reciclados antes de serem perdidos ou exportados.

Juntamente com parceiros, o WEEE Forum também criou a plataforma online Urban Mine , que mostra a quantidade de materiais valiosos nos resíduos da UE – de acordo com a plataforma, atualmente é equivalente ao peso de cerca de três milhões de elefantes africanos.

Bender, codiretor da Heraeus Remloy, espera a rápida introdução de medidas para promover a reciclagem de terras raras. Ele defende cotas vinculativas e incentivos financeiros ou fiscais para o uso de ímãs europeus reciclados, especialmente na indústria automotiva .

"A situação é muito difícil. Se nada for feito agora, não vejo nenhuma mudança até 2030", diz ele – apesar das metas ambiciosas de Bruxelas.

Adaptado do inglês por Anne-Sophie Brandlin

Este artigo foi produzido como parte das Redes Temáticas do PULSE, uma iniciativa europeia para promover a cooperação jornalística transfronteiriça.