Novas terapias para diabetes e Parkinson – após 25 anos, a persistência dos pesquisadores de células-tronco compensa

É o sonho e a obra de vida do cientista americano Doug Melton: curar o diabetes tipo 1. Melton é um pesquisador inteligente – com uma motivação muito especial. Seus dois filhos têm diabetes tipo 1. Ele prometeu a eles, há quase 30 anos, que pesquisaria até que o dia a dia deles se assemelhasse ao de uma pessoa saudável: sem injeções regulares de insulina. Melton se dedicou a isso muito além da idade de aposentadoria, e agora está quase lá.

Ele e sua equipe apresentaram recentemente os aguardados resultados positivos de um pequeno estudo clínico. Usando o método que ele desenvolveu, dez em cada doze pacientes com diabetes tipo 1 tornaram-se independentes de injeções de insulina ao longo de um ano.

Em uma pessoa com diabetes tipo 1, o sistema imunológico destrói as células do pâncreas que produzem o hormônio insulina. A insulina garante que as células do corpo absorvam o açúcar após uma refeição, fornecendo energia aos órgãos.

A ideia de Melton parece tão simples quanto promissora: produzir células de reposição para o pâncreas debilitado. Enquanto Melton se familiarizava com a função do pâncreas e de suas células, uma onda de entusiasmo tomou conta de laboratórios ao redor do mundo com um novo tipo de célula: as células-tronco, capazes de produzir qualquer célula especializada do corpo. Somente com essas células Melton pôde concretizar sua ideia de reparo de órgãos.

Essas novas estrelas também são conhecidas como polivalentes, ou células-tronco pluripotentes no jargão técnico. No entanto, elas só ocorrem em embriões. Então, Melton começou a cultivar células produtoras de insulina a partir de polivalentes embrionários.

Melton não é o único que vem experimentando com células-tronco embrionárias há anos. Grupos de pesquisa em todo o mundo também estão tentando cultivar células de substituição para tecidos mortos em outras doenças. Novas células estão sendo usadas para preencher buracos no cérebro na doença de Parkinson, regenerar retinas defeituosas em pessoas cegas ou reparar tecidos danificados após um ataque cardíaco, para citar apenas alguns exemplos. Células sanguíneas especiais também estão sendo produzidas para combater tumores cancerígenos.

Mas todas as equipes enfrentaram os mesmos problemas. As células eram difíceis de cultivar, não sobreviviam no corpo e não se integravam como desejado. Como peixes molhados, elas escorregavam repetidamente pelos dedos dos pesquisadores.

Gradualmente, os problemas foram resolvidos. "Desde 2020, tem sido evidente o tão esperado e frequentemente prometido crescimento em terapias com células cultivadas a partir de células-tronco multicelulares", afirma Lukas Sommer, pesquisador de células-tronco da Universidade de Zurique. "Chegamos agora à fase de ensaios clínicos para diversas doenças", acrescenta Daniel Besser, diretor-geral da Rede Alemã de Células-Tronco. "Além disso, vários estudos foram recentemente expandidos, permitindo o tratamento de até 100 pacientes cada." Somente esses estudos em larga escala podem comprovar quais terapias realmente proporcionam sucesso a longo prazo.

Entre os cientistas que agora podem apresentar seus sucessos está Lorenz Studer, da Suíça. Ele trabalha há décadas no Memorial Sloan Kettering Cancer Center, em Nova York. Ele está cultivando células nervosas a partir de células embrionárias para aliviar a doença de Parkinson .

Na doença de Parkinson, um tipo específico de nervo morre em uma área específica do cérebro. Esse tipo específico de nervo foi cultivado a partir de células-tronco embrionárias em uma placa de Petri e injetado diretamente nos orifícios dos pacientes. Os resultados iniciais foram obtidos de doze pacientes. As células se integraram e produziram neurotransmissores. Em alguns pacientes, os tremores nas mãos e nas pernas típicos da doença de Parkinson foram ligeiramente reduzidos.

Tanto Melton quanto Studer lançaram seus estudos com a solidez financeira e a expertise de empresas de biotecnologia. No Japão, além de investidores privados, o governo também apoiou muitos pesquisadores de células-tronco. Várias centenas de milhões de dólares foram investidos no desenvolvimento de terapias baseadas em células versáteis – mais do que em quase qualquer outro país.

No entanto, cientistas japoneses não utilizam material de embriões. Em vez disso, criam células versáteis a partir de células do corpo em laboratório. Por isso, também são chamadas de células-tronco reprogramadas, ou células iPS, para abreviar.

A equipe de Shinya Yamanaka obteve sucesso em sua produção em 2006. Na época, essas células reprogramadas foram uma sensação. Elas derrubaram completamente um dogma biológico. Até o trabalho de Yamanaka, era considerado irrefutável que uma célula madura, seja ela da pele, intestinal ou hepática, não pudesse ser transformada. Os especialistas certamente não conseguiam imaginar que uma célula madura pudesse ser transformada novamente em um estado embrionário. Yamanaka recebeu o Prêmio Nobel de Medicina em 2012 por seu trabalho inovador.

Para um casal japonês, essas células se tornaram o trabalho da vida — semelhante ao de Doug Melton. E a persistência deles também valeu a pena.

Masayo Takahashi desenvolveu células da retina a partir de células iPS. Em 2014, sua equipe foi a primeira a tratar um ser humano com células cultivadas a partir de células-tronco reprogramadas. Uma mulher que estava perdendo células da retina devido a uma doença ocular e, portanto, enxergava cada vez menos, recebeu células de reposição.

Desde então, Takahashi tratou quase vinte outros pacientes com a mesma doença ocular. A cientista afirma que a visão de alguns pacientes melhorou significativamente. Ela fundou uma empresa que produzirá as células retinais iPS e administrará a terapia em sua própria clínica.

Seu marido, Jun Takahashi, usa células de reposição para combater a doença de Parkinson. Recentemente, ele relatou sucessos semelhantes aos de Studer, de Nova York.

Terapias baseadas em células-tronco reprogramadas também estão sendo desenvolvidas na Europa. Há algumas semanas, uma equipe liderada por Wolfram Zimmermann, em Göttingen, apresentou o chamado patch cardíaco .

Para isso, os pesquisadores cultivaram retângulos do tamanho de uma unha do polegar, compostos por até 200 milhões de células do músculo cardíaco. Eles foram colocados diretamente sobre o coração de pacientes com insuficiência cardíaca grave durante a cirurgia. Na insuficiência cardíaca, a força das células do músculo cardíaco diminui, tornando o coração incapaz de bombear sangue com eficiência.

"As novas células se integraram à rede existente e estão se contraindo em um ritmo normal", explicou o médico em uma recente coletiva de imprensa. O desempenho cardíaco melhorou um pouco. No entanto, não houve cura. No entanto, eles esperam adiar o tempo até que um transplante possa ser realizado.

O objetivo de longo prazo do pesquisador de Göttingen é usar os adesivos celulares no início da insuficiência cardíaca. Ele espera que isso possa até tornar o transplante desnecessário.

Ainda não se sabe ao certo se células completas de embriões ou células reprogramadas são mais adequadas como material de partida para terapias, enfatiza Lukas Sommer, pesquisador de células-tronco de Zurique. Também não está claro por quanto tempo duram os efeitos positivos observados nas células implantadas e se o corpo consegue tolerar a reposição periódica.

Nenhuma das terapias que utilizam células de reposição baseadas nesses versáteis métodos é ainda verdadeiramente rotineira. "E também não são moleza. Como células estranhas são implantadas, os pacientes precisam tomar medicamentos para suprimir o sistema imunológico. Para que essas terapias se estabeleçam na prática clínica diária, elas precisam se tornar significativamente mais baratas no futuro. Atualmente, custam milhares de dólares, ienes ou euros. Pesquisadores, cientistas e médicos esperam reduzir custos por meio da automação na produção e nos testes de células.

Outra preocupação preocupa os especialistas em células-tronco. Em muitos países, clínicas que oferecem terapias com células-tronco, em sua maioria muito caras, surgiram como cogumelos nos últimos anos. Só nos Estados Unidos, existem mais de 2.000.

No entanto, muitos dos métodos utilizados nunca foram testados em ensaios clínicos sérios. Portanto, não está claro se as células injetadas são benéficas ou prejudiciais. Pesquisadores temem que relatos de danos causados ​​por tratamentos não testados também desacreditem terapias testadas em ensaios clínicos.

Um artigo do « NZZ am Sonntag »